Не успели канониры и пилоты, десантники и командиры кораблей перевести дух и сказать себе «по крайней мере, мы от него избавились», как портал пространства скольжения распахнулся, выпуская носитель… в пяти тысячах километров от Стального Мира. Выйдя из портала, корабль Ковенанта начал зарядку плазменных копий и восстановление щитов.

Заработало множество кинетических орудий, стартовали ракеты ближней обороны, которые не использовались для атаки на «Сердце Тьмы», устремились обратно к своему дому планетолёты, стартовали лёгкие истребители…

Поздно. Всё слишком поздно.

Ослепительный фиолетовый луч пронзил десятикилометровую сферу с такой лёгкостью, словно она была сделана из картона. Гродд нарочно ударил не в ядро, где находился реактор, а чуть сбоку — где-то на три километра выше экватора. Он не собирался полностью уничтожать громадный звездолёт — тот мог ещё пригодиться для его планов. Тем не менее жёсткое излучение, скачок температуры и ударная волна мгновенно убили около трети экипажа и пассажиров — около трехсот тысяч курий. Ещё пятьсот тысяч получили летальную дозу радиации и должны были мучительно умереть в следующие часы или дни.

Должны были бы.

Если бы они не находились в состоянии приостановленного метаболизма. Пока они не проснутся, доза их не убьёт. А врачи Ковенанта лучевую болезнь лечить умели. Получение же этого лечения целиком зависело от доброй воли обитателей Стального Мира.

— А вот теперь самое время поговорить, — хищно ухмыльнулся Гродд. — Вызывай их на всех частотах.

Курии не любили переговоры. Но они любили жизнь и ценили грубую силу. А ещё они очень боялись потерять свой единственный дом — другой-то не факт, что получится построить или захватить. Так что предложение Гродда было принято.

— Мне нужен сущий пустяк. Полный контроль над всеми Стальными Мирами и над куриями на Горе. Я хочу стать вашим верховным главнокомандующим. Свою силу в качестве военачальника я уже продемонстрировал — один мой звездолёт мог бы уничтожить все ваши корабли, а ведь он у меня далеко не один. Если кто-то желает оспорить мою личную силу, я готов принять его вызов на поединок — с любым оружием или с голыми руками.

— Ты хочешь очень многого, чужак. Что ты можешь предложить в обмен на весь наш народ?

— Ну, для начала я предложу вам ваши жизни. По-моему, щедрое предложение, учитывая, что вы своим врагам предлагаете куда меньше.

— Мало! — упрямо набычился хищник из космоса. — Предложи больше.

Гродд медленно встал из-за стола во все свои два с половиной метра роста. Посол оскалил клыки и шагнул ему навстречу.

И внезапно курия рухнул на колени, как будто некая невидимая тяжесть обрушилась ему на плечи. Он выл, пытаясь вырваться, царапал своё горло, словно стараясь разжать невидимую хватку, но не мог поднять даже глаза.

— Ты примешь все мои условия, — невозмутимо сказал Гродд.

— Я… приму… все твои условия…

— Безоговорочно.

— Безоговорочно…

— Вот так-то лучше, — усмехнулся джиралханай, щёлкая пальцами. Курия, двигаясь как марионетка, поднялся, подошёл к столу, оставил отпечаток лапы под договором, затем отряхнулся и сел напротив. Лишь после этого Гродд разжал телепатические клещи.

— Ты подчинил меня своим колдовством, — пробурчал посол. — Но все Стальные Миры ты так не подчинишь. Они теперь твои по закону, потому что закон не мог предусмотреть такого. Но они не будут по-настоящему служить чужаку.

— Для Стальных Миров у меня есть плазменное копьё. Впрочем, есть и ещё кое-что. Я умею не только наказывать, но и награждать. Я могу предложить вам такое, что командиры кораблей будут драться за право служить мне.

— Да? И что же это? И почему ты не сказал об этом с самого начала?

— Потому что если бы я сразу начал с мирных переговоров и щедрых предложений, вы бы не приняли меня всерьёз. Ваш народ ценит только жестокость. Мой тоже, но мы вдобавок ценим ещё и дисциплину.

— Мы тоже. Без дисциплины мы бы не смогли пересечь межзвёздную бездну.

— Верно, — согласился джиралханай. — Поэтому мне и понравился ваш народ. Вы также весьма терпеливы, а это высокая добродетель по нашим понятиям. У нас много общего. Вы как наше зеркальное отражение. Однако вам не хватает одной мелочи, которая сделала мой народ великим.

— Нам не хватает только пищи, воздуха и земли.

— У вас были пища, воздух и земля. Вы их потеряли. Мы тоже, однако мы смогли подняться из праха, и начать строить новое величие. Знаешь, почему?

— Потому что вы, надо полагать, применяли менее мощное оружие, — проворчал курия.

— Нет, — покачал головой Гродд. — Потому что мы не стеснялись принимать руку помощи, когда её нам предлагали. И потому что мы не считали всех других разумных заведомо хуже себя. У вас есть шанс исправить этот недостаток. Я предлагаю вам руку помощи, а не только плеть хозяина. Я предлагаю вам пищу, воздух и землю.

— Что ты можешь предлагать? Все обитаемые миры в этой системе охраняются! Или ты хочешь сказать, что Жрецы-Короли послушаются твоего слова?

— В этой — охраняются. Но я могу предложить вам путь в другие системы. У меня есть корабли, способные на то, чего вы так и не достигли — преодолеть световой барьер, достичь других звёзд без всякого анабиоза. Взамен я беру себе Стальные Миры.

Тем временем агенты Ковенанта на Барсуме наблюдали за перемещениями Джона Картера. Как и ожидалось, он быстро оказался вовлечён в местную политику. В плену у тарков оказалась Дея Торис — внучка правителя Гелиума, сильнейшего из государств Барсума. В плену она пробыла недолго — спустя месяц, как только тарки выбрали нового вождя из-за смерти Тала Хаджуса, её вернули в Гелиум за огромный выкуп. Но этого месяца хватило, чтобы Картер успел без памяти влюбиться в неё — Дея была и сама по себе красива, но к тому же она была первым человекоподобным существом, которое Джон увидел на Барсуме. Поначалу молодые люди подружились, особенно после того, как пришелец с Земли спас ей жизнь. Но потом Картер по незнанию марсианских обычаев умудрился чем-то сильно оскорбить Дею, как раз за пару дней до выкупа — и расстались они довольно холодно.

Тем не менее, Картер поклялся, что вернёт себе расположение принцессы. По её протекции (вне зависимости от личного отношения к человеку, дочь тысячи джеддаков всегда возвращала свои долги) он вступил в воздушный флот Гелиума — и начав с рядового воздушного разведчика, стал делать там головокружительную карьеру. До этого Гелиум проигрывал в противостоянии с Зодангой — вторым по военной мощи государством планеты. И этот процесс сильно ускорился с исчезновением Деи — значительная часть флота Гелиума была брошена на её поиски, из-за чего войска Зоданги смогли существенно продвинуться к столице своего ареополитического соперника. Но с появлением у одной из сторон такого супероружия как Джон Картер, ситуация начала быстро выправляться. Поначалу он одерживал только индивидуальные победы, над отдельными воинами Зоданги на земле и отдельными пилотами в небе — что, конечно, не могло сильно повлиять на общий расклад. Затем собрал собственную эскадрилью и начал громить воздушные конвои врага. Затем в ходе фантастически дерзкого рейда захватил крупный воздушный авианосец Зоданги, который в дальнейшем подарил джеду Морсу Каджаку, отцу Деи Торис — а сам возглавил его авиакрыло и десантную группу.

Гродд тем временем делал свой бизнес. Он действительно оказался для курий хорошим правителем — жизнь на Стальных Мирах при нём значительно улучшилась. Нет, не потому, что джиралханай был каким-то гениальным администратором или филантропом — просто доступ к ресурсам галактической цивилизации позволяет осчастливить межзвёздных бродяг, будь ты хоть трижды дикарём и тираном. Миллионы тел курий в состоянии анабиоза были доставлены на планету Пирр, которая понравилась Гродду тяготением, близким к его родному, а также высокой продуктивностью биосферы. Телепат и телекинетик Гродд также учуял в этом мире нечто, «что весьма пригодится куриям для дальнейшего развития», и отказался раскрывать подробности.