Сравнивая счёт, заговорили скорострельные плазменные турели дропшипов, припаркованных в ангаре. Выдвинулись мгалекголо, прикрываясь своими тяжёлыми щитами, на которых даже взрывы патронов курий оставляли лишь неглубокие выбоины. По куриям-невидимкам начали работать с безопасного расстояния снайперы киг-яр, засекая их по чуть заметному искажению лазерных лучей наведения, а навстречу уже мчались аналогичные бойцы Ковенанта — Следопыты Джиралханай в активном камуфляже. Командиры подразделений притягивали к себе противника лучами гравимолотов, внезапно сокращая дистанцию и пришибая очередного курию раньше, чем тот успевал схватиться за топор. Развернулись стационарные силовые щиты, выехали танки на воздушной подушке… словом, начались полноценные боевые действия, даром, что внутри корабля. Гродд заранее приказал расчистить пространство, чтобы сделать такое масштабное сражение возможным — обычно-то в ангаре не протолкнёшься от стоящих малых судов и всякого вспомогательного оборудования.

Курии отступили… но именно отступили, а не бежали. Грамотно, организованно, без паники. Определённо, они были достойны уважения и как солдаты, и как воины. Из четырёх дюжин абордажных планетолётов (военные подразделения курий основаны на числе двенадцать или кратных двенадцати, поскольку обычный курия имеет шесть пальцев на лапах) снялись и покинули ангар сорок три. Один был слишком повреждён для обратного полёта, а четыре остались намеренно. Небольшие экипажи, оставшиеся в них, приносили себя в жертву — они должны были взорвать себя, чтобы уничтожить или хотя бы сильно повредить «Сердце Тьмы». После этого добить его снаружи станет значительно проще.

Но таймеры досчитали до момента подрыва… и ровным счётом ничего не произошло.

Заряды были неисправны. Причём вывели их из строя те самые инженеры, которые должны были за ними следить.

А затем капитан ближайшего к выходу планетолёта поднял оружие… и невозмутимо расстрелял собственный экипаж, после чего свалился без памяти.

— Не слишком-то честно, — укоризненно сказал Гродду его заместитель. — У курий не было телепатии.

— А взрывать изнутри чужие корабли — честно? — парировал вождь. — Заметь, я не применял мои силы до тех пор, пока они дрались лицом к лицу, клинок против клинка, клык против клыка. Но тот, кто применяет диверсии, должен быть готов сам столкнуться с диверсиями.

Подождав взрыва почти час, и не дождавшись его, курии, похоже, сильно расстроились. Их недовольство проявилось в сотнях управляемых ракет, которые устремились к «Сердцу Тьмы» со всех сторон — со Стального Мира и множества боевых планетолётов, которые окружили корабль Гродда за время абордажных боёв. Если нельзя захватить, следует уничтожить — такова была их логика. Гродд эту логику вполне разделял.

Ракеты у курий были хорошие — с ускорением в тысячи g, с разделяющимися мультимегатонными боеголовками, с собственными системами помех и ложных целей. Ядерный взрыв на поверхности силового щита истощает его не намного меньше, чем попадание плазменного копья той же мощности.

Ядерным ракетам типа «Шива», которые когда-то применялись флотом ККОН, курианские ракеты могли бы дать сто очков форы. А ведь «Шивы» в своё время попортили немало крови флотоводцам Ковенанта. При том, что «Сердце Тьмы», за вычетом пустотного щита, не сильно отличалось от DDS того периода.

Отличался его командир.

Из памяти десантников курий Гродд знал, какие системы наведения используют курии. За века противостояния они довели системы РЭБ до такого совершенства, что радиокомандное и радарное наведение стали практически бесполезны. Малый зонд-приманка подсвечивал цель лазером, давая целеуказание, если же подсветка неожиданно гасла (хотя это не так легко организовать, так как наводчиков было несколько), они переключались на инерционное наведение, вообще не обращая внимания на внешние сигналы. То же самое делалось, если оптические сенсоры выходили из строя.

Разумеется, после перехода на «слепое» наведение цель могла покинуть то место, где её видели в последний раз (конечно, ракеты брали упреждение, но только исходя из текущего курса цели). Но лучше частичное поражение, чем никакого, большой корабль, размером с целый Стальной Мир, вряд ли успеет улететь далеко. А скоростному маневренному планетолёту вполне хватит и взрыва в нескольких десятках километров — даже если он не пострадает физически, жёсткое излучение убьёт весь экипаж и сожжёт электронику. Так рассуждали конструкторы ракет.

Импульсные лазеры под управлением корабельного слабого ИИ за несколько секунд аккуратно отстрелили все зонды-наводчики. Кто бы ни командовал курианским флотом, он наверняка сейчас возмущённо прикусил губу — такого сочетания огневой мощи, точности и дальнобойности не было даже у Жрецов-Королей. Вычислительные системы последних были очень мощными, но аналоговыми, соответственно, под каждую задачу требовалось строить отдельную машину. Курии, как и люди, предпочитали цифровую технику, но вот производительности ей не хватало.

Ракеты перешли на инерционное наведение, иногда получая коррекцию курса короткими лазерограммами с запустивших их кораблей. Вторую волну курии запускать не спешили — боеприпас стоил дорого, нужно было сперва убедиться в эффективности первой волны.

144 ракеты в первой волне, 12 боеголовок на каждой, 80 мегатонн мощность каждой боеголовки — итого 138 гигатонн. Щит корабля выдержит от силы пять. Разведение боеголовок производится за пять мегаметров от цели, на скорости около пятисот километров в секунду.

Теоретически огневой производительности импульсных лазеров «Сердца Тьмы» с избытком хватало, чтобы за время подлёта отстрелить все боеголовки и после разведения, но это без поправок на помехи и ложные цели, которые у курий больно уж хороши.

Поэтому Гродд скомандовал открыть огонь сразу же, как только ракеты курий покинули свои шахты. Да, чтобы поразить их на таком расстоянии требовалось сжигать всё рабочее тело в единственном пятикилотонном выстреле — на цель приходилось не более процента энергии луча. Но экипаж успевал убрать с обшивки разряженные лазеры и вывести новые, заряженные. У него было двести секунд, при условии минутного цикла перезарядки — это четыре залпа. Каждый вычёркивал около двадцати ракет. Ещё два десятка перехватили плазменные торпеды, запущенные в самом начале схватки.

До момента разведения боеголовок дошли только 64 ракеты.

На экранах зарябило от помех, но тут лазеры сменили режим и выдали максимум скорострельности в обмен на мощность — тысяча пятитонных выстрелов со ствола в секунду. Двадцать орудий, как нетрудно догадаться, выдали двадцать тысяч выстрелов — с избытком хватило, чтобы уничтожить все оставшиеся боеголовки — и настоящие, и ложные. Всего восемь боеголовок прорвались к щитам, где и закончили бесславно свой путь — дефлекторы с лёгкостью отразили их взрывы, потеряв менее пяти процентов мощности.

Конечно, такой режим был не оптимален. Грамотный канонир постепенно уменьшал бы мощность и увеличивал скорострельность лазеров по мере того, как ракеты приближались. Но Гродд совершенно нарочно допускал эту ошибку. Он действовал демонстративно неуклюже, заставляя командование врага думать, будто оно было в шаге от победы. Чем больше надежда, тем сильнее будет разочарование.

Приманка сработала — к нему устремились уже три тысячи ракет. Похоже, курии выпустили вообще всё, что у них было в арсеналах — в надежде перенасытить его оборону. Десять волн, около трёх сотен ракет в каждой, с интервалом в пять секунд между пусками. Это было слишком много, чтобы сбить даже при самом оптимальном распределении огня.

Он успел выбить только первую волну и часть второй. А когда ракеты второй волны начали разводить свои боеголовки… спокойно помахал врагам ручкой и ушёл в пространство скольжения. Яростный вопль оставшихся в дураках курий, казалось, потряс весь космос.

Но самое мрачное (для них) откровение было ещё впереди.