Поправив свою лисью маску, Саша кивнула Амбрил, и они отправились к дворцу, пробираясь сквозь толпу. Вечером, когда придет время, сама Белая Госпожа будет приветствовать своих подданных. Они хотели оказаться как можно ближе к дворцовым воротам, чтобы наверняка увидеться с лордом–магом, когда она наконец появится.

Откуда–то доносилась музыка. Скрипач наигрывал мелодию. Она начиналась медленно, но, набрав темп, вовлекала людей в танец. По мере того как другие инструменты присоединялись к скрипке, складывался оркестр; музыка, казалось, звучала отовсюду, странная смиренность телассцев постепенно улетучивалась.

Саша отшатнулась от пары, которая сжимала друг друга в объятиях. На нем была маска собаки, на ней — какой–то ловчей птицы. Медвежьеголовый джентльмен подошел к Амбрил, чтобы пригласить ее на танец, но она подчеркнуто отвернулась и протолкнулась дальше мимо него.

Аромат духов защекотал у Саши в носу, сейчас не онемевшем от лунной пыли, как это часто бывало прежде. Появилась маленькая группа Белых Плащей. Они стали разносить стаканы с вином, и Саша взяла один. Оно было хорошим на вкус, прекрасное вино, как любое из тех, что покупал Гарретт во время своих многочисленных деловых поездок.

— Слишком много людей! — проворчала Амбрил.

Сестра права: наверно, тысячи телассцев выстроились вдоль большого проспекта, ведущего во дворец. Как ни странно, детей не было, а женщины — все по виду сплошь детородного возраста. Саша вспомнила тоскующий взгляд бабушки давеча на рынке.

— Давай подойдем поближе, — крикнула она, чтобы Амбрил расслышала ее за нарастающей музыкой.

В мире не существует инструмента, на котором можно сыграть так громко, чтобы звук разносился с одинаковой силой по всему проспекту. Казалось, будто музыка исходит из мрамора у них под ногами.

Подошел другой Белый Плащ, красивый парень с серебряным подносом в руках. Солдаты Белой Госпожи не носили масок, только их лица не были скрыты. Улыбнувшись сестрам, страж предложил им напитки, стоящие на подносе. Саша протянула руку, но Амбрил отбила ее руку в сторону. Карие глаза сестры прищурились под маской суккуба.

— Держи свои мозги сухими! По меньшей мере ту часть, что не одурманена.

Саша сдвинула свою маску и с досады показала Амбрил язык. Мимо профланировала парочка: высокий мужчина и длинноногая женщина в возмутительно коротком платье, оставляющем открытыми ее икры. Саша повернулась, не сводя глаз с проплывающей мимо нее пары. Кто–то рассмеялся справа от нее, и она заметила другую пару, слившуюся в поцелуе. Женщина учащенно дышала, пока партнер оглаживал ее тело, опуская руки все ниже.

Саша резко отвела взгляд и обнаружила, что Амбрил исчезла.

«Дерьмо».

Музыка звучала все более громко и напряженно. Толпа, казалось, становится все плотнее. Какая–то женщина врезалась в нее, явно намеренно, и девушка ощутила, как в руку ей что–то всунули. Саша опустила глаза, и у нее перехватило дыхание.

Это был наперсток. Наполненный лунной пылью. Полный хашки.

У нее затряслись руки. Она с опаской оглянулась по сторонам и увидела, что другие люди — кто украдкой, а кто не слишком–то и скрываясь — подносили руки к носам и вдыхали серебристый порошок, что передавался из рук в руки. Она заколебалась, потянув наперсток к носу…

Она обещала Амбрил, что завяжет с наркотиками. Но одно дело — оставаться чистой, когда нет денег и никакого способа поддержать свое пагубное пристрастие. Совершенно другое — искушение, которое подарили тебе буквально на тарелочке.

Саша поднесла наперсток к ноздре и вдохнула все его содержимое разом.

И это было здорово. Чертовски здорово.

Она почувствовала, как что–то прикоснулось к ее заду. Развернувшись, она отбила в сторону руки мужчины, который пытался ее лапать, а затем оттолкнула его к группе гуляк, занятых важным делом: они раздевали друг друга. Ее ухо обдало чье–то теплое дыхание, затем женские пальцы провели по ее длинным каштановым волосам, а другая рука поползла вниз по бедру…

— Убирайтесь от меня! — крикнула она.

Ее сердце бешено заколотилось, и она стала пробираться между обнаженными и полуобнаженными телами, которые переплетались друг с другом прямо на камнях, по сторонам улицы. Вздохи и стоны наслаждения и беспрестанная музыка наполнили ее уши. Тяжело дыша, она сосредоточила все внимание на дворце, находившемся прямо перед ней.

— Сестра!

Это была Амбрил, спешащая к ней навстречу. В глазах у нее — то самое выражение, которого Саша стала бояться. Ее маска суккуба сидела несколько криво, а под ногтями была видна свежая кровь. Она перешагнула через пару, занимавшуюся случкой, как собаки в период течки.

— Что происходит? — прошептала Саша.

Амбрил покачала головой и пнула мужчину, лежащего на своей подруге. Она попала ему в лицо, когда он еще только входил в ритм, — к большому разочарованию его партнерши.

Саша потрясенно огляделась вокруг. Улицы были завалены совокупляющимися обнаженными телами. Все, за исключением нескольких одиноких гуляк, похоже, находились в состоянии полной отрешенности.

Внезапно музыка прекратилась. Саша почувствовала, как Амбрил сжала ее руку, и тут сестра показала на дворец.

Белая Госпожа.

Она была совершенна, прекрасна какой–то неземной красотой. На ней было платье из почти прозрачного белого шелка, которое открывало взглядам идеальную фигуру. Ее платиновые волосы будто сверкали в звездном свете, льющемся сверху, обрамляя лицо, совершенство которого невозможно описать словами. Самым замечательным были глаза лорда–мага ярко- фиолетового цвета, от них у Саши перехватило дыхание. Коул описывал свою аудиенцию с Белой Госпожой с присущей ему театральностью, и, как обычно, Саша восприняла это с изрядной долей скепсиса. Теперь же она видела, что даже описание Коула не отдавало лорду–магу должного. Это была воистину богиня во плоти.

Позади Белой Госпожи семенили ее служительницы, безукоризненные по сравнению с большинством, но рядом со своей божественной хозяйкой они казались грубыми прослушками. Они следовали за лордом–магом, которая плавно шествовала по проспекту, вперив сияющий взгляд в безбрежную оргию, что развернулась на мраморных улицах с ее одобрения. Наконец ее взгляд остановился на сестрах, и Саша обнаружила, что едва дышит.

— Вы двое, — произнесла Белая Госпожа своим певучим голосом. — Фестиваль Осеменения зовет, и тем не менее вы отвергаете его соблазн. Кто вы такие?

Саша попыталась заговорить, но не смогла выдавить ни единого слова. Она стояла там с глупым видом, но Амбрил была не столь переполнена эмоциями. Старшая сестра смело шагнула навстречу Белой Госпоже.

— Я — Сирина. Это — Саша, моя сестра. Мы принесли тебе предостережение из Сонливии. От некоего Эремула Полумага.

Фиолетовые глаза Белой Госпожи не моргали.

— Я знаю о нем.

— Он обнаружил свидетельство, которое наводит на мысль, что древняя раса, известная как Исчезнувшие, возвращается на эти земли. Они уже сеют рознь на улицах Сонливии через своих представителей–людей. Я передаю тебе это свидетельство от его имени.

Саша оцепенело наблюдала, как Амбрил подошла к лорду- магу. Ее сестра достала из маленькой сумочки, висящей на плече, кувшин с татуированной плотью, сохраненной в соли. Сломав печать, она протянула сосуд Белой Госпоже.

— Все фанатики носят такую татуировку. Полумаг считает, что это написано на языке Исчезнувших. Он надеется, что ты сможешь ее перевести.

Белая Госпожа взяла кувшин и запустила в него изящную руку, оставаясь внешне безразличной к его неприятному содержимому. Она извлекла законсервированный кусок плоти и стала рассматривать его своими фиолетовыми глазами. Легкое любопытство на ее лице быстро сменилось досадой, и у Саши в груди все сжалось от внезапно охватившего ее ужаса.

— Я не вижу никакой татуировки. Это всего лишь кусок разлагающейся плоти. Вы осмеливаетесь явиться в мой город, чтобы представить мне это?

— Что? — Глаза Амбрил в замешательстве сощурились. — Но там была надпись! Я сама ее видела. Она была написана черными чернилами.