После рекламной паузы все участницы сидели в гостиной, болтая. Мои глаза всегда находили себя, всякий раз, как только меня показывали. Меня удивило, что было так очевидно, что я плохо проводила время, если Джулиана не было поблизости.

— О, Боже мой! — закричала от ужаса Николь, как только Лиллиан появилась на экране. — Я бы умерла!

Смотреть на Лиллиан с другими женщинами было интересно, потому что смонтированная версия Лиллиан выглядела милой. Она говорила все нужные слова, чтобы притвориться, что поддерживает Джулиана, состоящего в отношениях с кем-то, кто не является ею. Я уже было подумала, что они пропустят то, как она присела вместе со мной, чтобы сохранить её образ, когда моё лицо проявилось на экране.

Лиллиан спросила меня, люблю ли я Джулиана, и камера показала меня крупным планом, и я наконец увидела то, что тогда увидела Лиллиан. Сердце колотилось в груди. Я не знала, что ощущать по поводу того, что моя правда была выставлена напоказ по национальному телевидению. Даже когда я ответила ей вопросом на вопрос, было так очевидно, что я влюблена.

Вскоре после этого началась реклама, и я почувствовала, как Николь пристально смотрит на меня.

— Вау.

Я не хотела даже замечать её «вау», надеясь, что она сменит тему. Но она не стала. Я всё ещё чувствовала, как её взгляд сверлил дырку у меня в голове. После того, как закончился один рекламный ролик, я вздохнула и повернулась к ней.

— Вау! Я имею в виду, что это безумие, но мне это нравится. Это многое объясняет, — завизжала она, прижимая руку к груди. — Я даже не думала, что такое случается в реальной жизни!

— Не думала, что случается что?

— Любовь с первого взгляда!

— Перестань сейчас же, — я закатила глаза. — Прекрати.

Николь начала что-то говорить, но реклама закончилась.

— Мы ещё не закончили, — захихикала она.

Разговор с Джулианом был обрезан, но тот, с Джулианом и Лией, сильнее всего привлёк моё внимание.

***

— Ну, я встретилась с твоей бывшей. Она просто прелесть, — шутила Лиа, скрещивая свои ноги в коротеньких шортах.

— Я слышал, — ответил Джулиан сухо.

— Тебе определённо не понравилось, что она была здесь.

— Определённо.

— Ну, я просто хочу, чтобы ты знал, что я всегда к твоим услугам, если ты захочешь об этом поговорить. Я отличный слушатель.

Джулиан улыбнулся.

— Спасибо. Но я не хочу говорить о ней. Как ты?

— На самом деле, хорошо. Спасибо, что спросил. Стараюсь держаться в стороне от конфликта.

Джулиан издал короткий сексуальный смешок.

— Конфликта? Не думаю, что слышал, чтобы кто-либо нашего возраста говорил слово «конфликт».

Лиа захихикала.

— Ну, может, тебе стоит немного подольше позависать со мной, и я расширю твой словарный запас.

— О, мой словарный запас нужно расширить? Тебе?

Лиа пожала плечами.

— Ты будешь удивлён тем, чему я могу научить тебя, — она вздохнула, прикрывая лицо. — Я только сейчас поняла, как это прозвучало!

Он ухмыльнулся.

— Ты знала, как это звучало, когда говорила это.

— Это останется тайной.

***

Это флиртующее поддразнивание беспокоило меня, вызывая дыру внутри. Но когда Лиа спросила Джулиана, может ли она проводить его, у меня начался мороз по коже, потому что я знала, что за этим последует. Я хотела уйти. Хотела направиться обратно в свою комнату. Но знала, что это будет преследовать меня ещё больше, если я не посмотрю.

Джулиан и Лиа обнялись. Я знала, что скоро будет поцелуй, потому что он убрал волосы с её плеча, а она прижималась к нему. Я пыталась контролировать своё дыхание, чтобы не среагировать. Но когда камера показала крупным планом, как его губы коснулись её, с моих уст сорвался звук.

— Ты в порядке? — спросила Николь.

Я кивнула, глаза были приклеены к телевизору.

Когда они попрощались, я наблюдала за глазами Джулиана, чтобы узнать, смотрел ли он на неё так же, как смотрел на меня. Но с подступающими слезами, я не могла сказать точно.

Эпизод дальше шёл так, как я это помнила. Николь охала и вставляла комментарии, но я не могла перестать думать о поцелуе. Прямо как не могла перестать думать о поцелуе во время свидания в заброшенном зоопарке. Мое лицо на экране, показанное крупным планом, заставило меня осознать, что весьма вероятно у меня тогда было такое же выражение лица, как сейчас, когда я это смотрела.

Во время свидания наедине с Лией Джулиан был очаровательным — самим собой. Джулиан и Лиа чувствовали себя легко и непринужденно друг с другом, и это беспокоило меня. Мне не казалось, будто он смотрел на неё так, как смотрел на меня, но между ними определённо что-то было. Пустили рекламу, и я пожалела о том, что не стала смотреть шоу одна в своей комнате.

Николь повернулась ко мне всем телом.

— Что ж... такого поворота я не ожидала.

— Реалити к твоим услугам.

Неловкая тишина заполнила комнату, и хотя шоу «Единственная» и мучило меня, я была благодарна, когда оно снова началось. Пока я не увидела кадр коктейльной вечеринки и объявление о том, что Джулиану пришлось её отложить. Пока камера ловила обрывки того, как женщины рассуждали о том, что же произошло, я отключилась, вспоминая наш разговор под каменной аркой, увитой плющом. И моё сердцебиение ускорилось.

Всё замедлилось, когда началась Церемония браслетов. Я смотрела, как удивление и боль отразились на лице Джулиана. Я смотрела на хихиканье и смех некоторых женщин позади меня. Но что поразило меня до глубины души — часть разговора в кабинете была заснята.

— Снаружи была камера или что-то вроде того? — спросила Николь, когда мы смотрели разыгравшуюся сцену сквозь щель двери.

Я кивнула, а глаза были на мокром месте.

— Да, — прошептала я.

Хоть камера уловила только то, как я шла к Джулиану через комнату, и наши голоса до того, как я выключила микрофоны, можно было очень легко разобрать.

— Ты не хотела больше оставаться в конкурсе, потому что любишь его.

Я не ответила, но прикрыла глаза и позволила голове запрокинуться. Сцена закончилась словами Джулиана: «Ты приняла решение уйти, я ничего не могу с этим поделать», за которыми сразу же показали разговор со мной в конце подъездной дороги.

Получается, всю остальную часть с Робертом Брейди вырезали?

Я провела руками по лицу и вздохнула. Эпизод еще не закончен, а просмотр «Единственной» уже заставил меня понервничать.

Началась Церемония браслетов, и хотя Джулиан улыбался, его глаза выглядели грустными. Казалось, ему причинили боль, и это причиняло боль мне.

После того как Саманту отправили домой, пошли финальные титры, и я почувствовала, что выжата, как лимон.

— Ну... ты в порядке?

Я встала.

— Думаю, я собираюсь пойти в постель.

Николь пристально смотрела на меня в неверии.

Подняв бровь, я натянуто ей улыбнулась.

— Ладно, спокойной ночи.

Она запрокинула голову в раздражении, прежде чем подпрыгнуть.

— Прошу, подожди! Мне тут целую неделю было не с кем поговорить. Мы не можем говорить ни с кем, кроме друг друга. Мы заперты на этом этаже на несколько следующих недель. Можем мы немного поболтать, прошу? Мне нужно общение с кем-то взрослым прямо сейчас. И я пойму, если ты не захочешь всё мне рассказать, потому что это только дружба, основанная на взаимной выгоде, но, чёрт побери, Зои, прошу тебя, можешь ты просто поговорить со мной? Я схожу с ума.

Хоть я и знала, что не стану посвящать Николь в полную историю своей жизни, но она мне нравилась, и у неё был очень веский аргумент. Представить страшно, как бы я чувствовала себя, если бы была здесь и не видела никого, или не говорила ни с кем дни напролет.

Я слабо ей улыбнулась.