- Действительно любопытно, кто его так... Даже представить себе не могу!

- Вон ещё трупешник валяется! И ещё! Этот кто-то тут знатно порезвился!

- А мне кажется, я знаю, кто это. Я его вижу, - внезапно голос ученицы Руслана и отрядного снайпера заставил всех напрячься. - Спокойней, а то напугаете...

- Обнаружена условно враждебная фауна. Рядовой Ива, уйдите с линии огня для...

- Не надо! Он боится...

Лучи прожекторов, наконец, высветили происходящее: девушка стояла на коленях, склонившись над... хомячком. Маленький зверёк замер прямо перед нею, и забавно шевелил носиком.

- Осторожнее!..

- Ничего... - Ива медленно протянула руку вперёд. - Он не тронет! Да что вы так дёргаетесь, это же просто хомяк...

Она распрямилась, держа маленькое существо в ладонях.

- А ещё, мне кажется, что он голодный... У нас есть, чем его покормить?

- Ива, - наконец справился с собой Руслан, заговоривший подчёркнуто спокойным голосом. - Ты держишь на руках монстра, который до этого загрыз неизвестно сколько мёртвых...

- Он не тронет! Смотрите, какой милый... - словно в подтверждение её слов, грызун, которого она протянула на вытянутых руках в сторону остальных, злобно ощерился. - Бедненький... Столько времени тут, один на один с этими тварями... Обижали его...

- Ива. Положи, пожалуйста, зверя на землю. Это не шутки. И дай его...

- И не подумаю! Иди сюда, малыш, я не отдам тебя им...

Быстрое движение - и хомяк юркнул девушке за пазуху, высунув оттуда мордочку.

- Вот видите? Абсолютно безобидное создание...

- Выпорю! - Скрипнул зубами жрец.

- А на здоровье! Только рада буду!

- Тьфу...

- Произведён анализ первичных и вторичных факторов. Сделан вывод: найденная фауна условно дружественна. Устранение необязательно, - внезапно встал на сторону застывшей с решительным видом Ивы Центурион.

- Ну вот что с вами делать, а?

- Да а что такого-то! Может, я всю жизнь о питомце мечтала...

- Ты понимаешь, какие будут последствия, если ему надоест притворяться милой доброй зверушкой? Осознаёшь, насколько он опасен?

- Опасен, но не для нас. Он вон, как по людям соскучился... Живым. И помочь может... Ну пожалуйста!

- А... Тьфу. Ладно. Всё равно ведь не отступишься, упрямица... Пусть пока будет. Если что, пеняй на себя. Подставишь команду... Впрочем, что я говорю. Сама понимаешь. И помогите найти терминал. Мне нужно выудить из местной сети данные, после этого сваливаем.

- Вот, не он?

- Похоже, да...

Жрец подошёл к установленной в стене голоаппаратуре, которую ему подсветили фонариками, и присел перед нею. Вытащив из рюкзака рабочий блок питания, он заменил терминальный на него. В воздухе мигнуло полупрозрачное приветствие системы - правда, тут же свёрнутое и заменённое чёрно-белой командной строкой.

Спустя пару минут шаманства, Руслан встал, явно удовлетворённый.

- Всё, тут закончили. Можно и возвращаться.

- Да, всего-то и делов, прогуляться до «Шершня»... Сквозь толпу мертвецов.

- Ничего, теперь проще будет. У меня есть полная карта, интерактивная, и доступ к камерам... Так что, обратно идём окольными путями, отслеживая миграции врага и обходя большие скопления. Центурион! Вон в этой стенке дырку делай... Чуть пониже, трубу не задень... Ага, тут. Так что, беспокоиться не о чем, вернёмся без проблем. Только, боюсь, без подарков для Азили. Там, куда планировал зайти, просто кишмя-кишит от мертвечины.

Когда они пробирались по одному из коридоров, крадучись, старясь не привлечь внимания находящихся поблизости обитателей Чумного Форта, их настиг вызов с корабля.

- Возвращайтесь скорее! Тут что-то происходит! - без всяких предисловий, взволнованным голосом отрапортовала Азиль. - Я не знаю, что делать!

- Где, что происходит?

- Огоньки мигают... - несмотря на то, что девушка усердно использовала свой гипноаппарат, ответственно стараясь усвоить непривычные для себя знания, с их практическим применением у неё оказались большие проблемы. Сказывалось воспитание в жизнь в диком племени, где никакой техники и компьютеров не было в помине, да и склад ума черноволосой красавицы оказался весьма своеобразным. Потому, она всякий раз с облегчением возвращалась на кухню или к себе в каюту, где уже чувствовала себя хоть более-менее освоившейся, а любые контакты с органами управления «Касатки» воспринимала стойко, но без радости. И не всегда это проходило гладко...

- Какие огоньки? Где?

- Ну, точка красная...

- На каком пульте?

- Не знаю! Тут круг зелёный...

- Какой зелёный? Где находится?

- Слева, сверху. То есть справа... Ещё тут палочка, тоже зелёная, вращается...

- Дисплей сенсора, что ли?

- Не знаю...

- Ладно. Хорошо. Не знаешь. И что за точка-то?

- Ну точка... Мигает...

Так, после пары минут утомительных расспросов, удалось всё же выяснить - система дальнего сканирования сообщала о приближении какого-то корабля. Он, судя по всему, не имел опознавательных сигналов, что могло свидетельствовать о не самых мирных намерениях. Правда, пришелец вряд ли сам уже засёк «Касатку» - и потому, что её радиус обнаружения был больше, чем у большинства кораблей, и потому, что она находилась в шлюзовой камере Форта, и никакие датчики не смогли бы выделить яхту на фоне огромной космической станции. Но следовало торопиться - ведь сложно не заметить дыру, проделанную Ивой в воротах шлюзовой камеры.

- Народ, боюсь, придётся ускориться... Если продолжим пробираться в таком же темпе, к тому времени, как мы окажемся на борту, они уже будут совсем близко, если не успеют раньше нас...

- Какие предложения?

- Чуть изменить маршрут. Придётся пострелять, но выберемся скорее.

- Придётся, так придётся. Пошли тогда, время дорого...

- Да. Порядок такой - Центурион впереди, Ива и Хосе следом, мы с Саней прикрываем вас. Проделываем дыру вот тут. Прорываемся через одно помещение, выносим дверь, там коридор, и после него - лифт вниз. Всё, пошли!

Со страшным скрежетом клешни робота вонзились в металлический лист и начали отрывать его; десяток секунд - и появился новый проход там, где раньше была сплошная стена. Протиснувшись между искрящих кабелей и труб, из которых шёл какой-то пар, они оказались в большой просторной комнате.

- Огонь!

То, по чему они стреляют, удалось рассмотреть далеко не сразу. Со всех сторон к ним бежали небольшие существа - паучки, слепленные из небольших костей - в основном, видимо, фаланг пальцев - и с тельцами из человеческих черепов. В отличие от тех мутантов, что встречались ранее, у этих совершенно отсутствовала какая-либо плоть и кожный покров, и они ярко белели в свете фонарей, представляя собой прекрасные мишени.

Пауков было действительно огромное количество, а двигались эти внешне неуклюжие представители некрофауны очень быстро. Постоянные вспышки выстрелов, разрядов и взрывов временно сделали ненужным использование фонарей.

- Не останавливаемся! Скорей!..

- Расход боеприпасов - восемьдесят процентов! - спокойный металлический голос Центуриона перекрыл грохот разрывов. - Расчётная продолжительность огневого контакта такой интенсивности - двадцать секунд!

- Тем более! Быстрей, быстрей, у нас ещё коридор впереди...

Голос Руслана оборвался внезапно. Отдавая распоряжения и стреляя в темноту - больше наугад, плохое зрение мешало - он не заметил, как наступил ногой в лежащую на полу сеть. Вернее, паутину, причём - тоже созданную из костей, и на этот раз крупных. В ногу жреца впились острые осколки - будто сработал капкан.

- Дьявол! Я застря...

Его голос опять оборвался - сверху послышался мерзкий звук, и резко поднятый фонарь высветил нового противника. На выпускаемой из брюшка костяной нити, тянущейся куда-то вверх и исчезающей в темноте, к нему спускалась огромная паучиха, во много раз больше тех небольших существ, кого они видели до этого.