- Ну и куда нам, Хосе? - спросил старик, сидевший спереди, рядом с водителем-арабом.

- Направо, а потом прямо... Тут недалеко. Я буду командовать, - ответил с заднего сидения всклокоченный и запыхавшийся парень.

- Хорошо. Езжай туда, куда он говорит, понял? И, как говорится, без фокусов, - последнее было обращено к ожесточённо дёргавшему рычаги управления водителю.

- Понял, понял... Но повторяю - вам это с рук не сойдёт...

- Не угрожай. Доиграешься. Не забывай про разрядник, дурачок. Ива, ты тоже не расслабляйся! Ну-ка, взбодрись там. Смотри в оба.

- Смотрю!

- Вот и смотри...

- Так, тут налево! Между вон тем сухогрузом и баками, - тем временем, дал новые вводные Хосе. - И вон она, наша, стоит...

- Где?

- Да вон же!

- Эта лоханка?.. - прыснуло с заднего сидения смешливым девчачьим голосом.

- Почему лоханка! Нормальный корабль. Маленький, конечно, но нам же много и не нужно...

- Н-да-а-а... Что-то сегодня не день, а сплошное разочарование. Не мог получше чего найти? - Сокрушённо покачал головой старик.

- Нормальный корабль! Не нравится, ищите другой... - обиженно буркнул в ответ парень.

- Да расслабься, Хосе, всё нормально. Я ничего не говорю про его качества - он достаточно неплох в своём классе, хоть и устарел, как говно мамонта. Просто - нам нужно лететь далеко, и быстро.

- Так с этим всё в порядке! Хозяин дорабатывал сам, там начинка наполовину не родная! Он даже в гонках когда-то участвовал! Правда, говорит, предпоследним пришёл... Но всё равно - без проблем сможем добраться, куда угодно!

- Точно?

- Абсолютно! И вообще, лучше сами с ним поговорите.

Лязгнув гусеницами, вездеход остановился возле изрядно потрёпанной Победы-4, и пассажиры выбрались наружу - сначала выскочил Хосе, сразу скрывшись в темнеющем шлюзе, затем, со сложенными за головой руками, осторожно ступил на землю водитель, а за ним следом - старик с девочкой.

- Пока стой тут. Отпустим, когда будем улетать. Деньги вот, кладу на сидение, я не обманываю.

Араб промолчал, лишь сплюнул. Больше с ним заговорить никто не пытался - из недр космического корабля появился хозяин замечательной космической посудины, в замасленном комбинезоне и почему-то с натянутой на голову вязаной шерстяной шапочкой.

- Здрасьте. Я Александр.

- Здравствуй, здравствуй...

- Так-так-так... Интересно девки пляшут... - взгляд Александра скользнул по руке Ивы с разрядником, тому, куда она была направлена, и остановился на старике. - Вы тут старший? Что всё это значит?

- Ровным счётом ничего. Этот неуважаемый сначала согласился отвезти нас кое-куда, а потом отказался выполнять обязательства. Так что вот, пришлось стимулировать его... сознательность. Будем улетать, отпустим, и даже денег оставили этому засранцу. Вы удовлетворены, Александр?

- Ну так... Продолжайте. Что от меня хотите, и чем это будет мне, скажем так, грозить.

- Да нам просто надо кое-куда долететь. Даём в десять раз больше стандарта. За срочность и возможные проблемы. Платим половину сейчас, половину после. Если сработаемся, контракт продлим. Нам надо хорошо полетать. И проблем, если боитесь этого, не будет. С нашей стороны, по крайней мере.

- Ну, если всё действительно так, как говорите... С моей-то точно не будет.

- Надеюсь на это. Центурион, вылезай!

Гудя и взвизгивая катушками сервоприводов, лязгая и скрипя несмазанными сочленениями, из вездехода, скинув прикрывавший его до поры промасленный тент, с некоторым трудом выкарабкался робот. Александр присвистнул и протянул поражённо:

- Ябутся слоны... А это-то что такое?

- Это - тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион». Имперский. Если что, покрошит кого угодно в капусту. Это не пугаю, предупреждаю просто.

- Точно не пугаете?

- Точно. Не собираюсь никого принуждать. Даже более того - можете отказаться, если не хотите нас везти, поищем другой корабль.

- И вы просто предлагаете вас добросить куда-то? Именно предлагаете? И говорите, что заплате?

- Именно.

- Гарантии?

- Моё слово.

- Интересно девки... Тонут. Ладно, допустим, тут всё ясно. Не вижу проблем, отвезу куда надо. Но... есть вопрос. Покуда его не проясню, никуда не отправимся.

- Да?

- Он, - Александр кивнул на Хосе, - принёс на борт израненную девушку, всю в крови. Как это понимать?

- Понимать так, что она - рабыня. Которую в последний момент спасли от хозяина. Который, в свою очередь, избивал её до смерти. Это на что-то влияет? Пусть даже мы сами девку до такого состояния довели - обычно, мало кого волнует здоровье и состояние невольников.

- Ну, может и мало кого... Но кого-то всё же волнует. И я не хотел бы видеть у себя на корабле живодёров и истязателей.

- Подумать только, кто-то в этом сумасшедшем мире ещё не лишился человечности...

- Попрошу без сарказма. И не понимаю, что вас удивляет. Для меня это - норма.

- Ну-ну...

- Да, именно так. Ладно, повторюсь: если всё, как вы говорите, добро пожаловать на борт. Там, правда, сейчас целительница, занимается этой вашей бедняжкой. Но она обещала скоро закончить, и тогда можно взлетать.

- Прекрасно. Я рад, что мы друг друга поняли. Только... У меня последний вопрос.

- И какой же?

Старик указал рукой на шапку Александра. Тот в ответ пожал плечами.

- Ну, система кондиционирования не очень работает... Починить пока не успел. Можем задержаться на денёк-другой, подлатаю.

- Нет-нет, не надо! Сойдёт и так. Центурион, полезай в трюм. Хосе, смени Иву - девочка устала. Водителя пока не пускай. И где там наша горемыка?..

- С ней всё хорошо, - как-раз в этот момент наружу из корабля вышла, опираясь на палочку, пожилая сгорбленная женщина, и оглядела всех яркими, будто горящими внутренним огнём глазами. - Здравствуйте, меня зовут Ханна. Лечу всех в этой богами забытой дыре... Хотя, это бесполезно. Люди здесь как звери, так и стремятся извести друг друга. Но я рада, что хоть одна девочка попала в нормальные руки. Я подлечила её, скоро совсем оклемается. И, уж простите, подслушивала ваш разговор - просто хотела понять, что вы за люди. Думала, если что, пустить в ход его, - похлопала по висящей сбоку кобуре.

- Ханна. Спасибо. Можем как-то отблагодарить тебя?

- Зачем? Мне вон тот мальчик пытался дать денег, но это не тот случай, когда готова их брать.

- Ну... Может, дадим их не вам? Может, пожертвуем в пользу какого-нибудь приюта?

- Да?.. Знаете, а ведь и правда... Я сама отношу деньги в сиротский приют. Если передадите им что-нибудь - буду весьма благодарна.

- Ну вот и прекрасно, - старик улыбнулся, протягивая женщине тугой холщовый мешок, - держите.

И повернулся к остальным:

- Давайте, давайте, чего встали! Заходим, грузимся... Нам бы побыстрее свалить отсюда. Хосе, можешь уже отпустить водителя. Ханна, счастливо оставаться! Надеюсь, ещё увидимся!

- И вам удачной дороги!

Но взлететь сразу не получилось. Вместо победного рёва двигателей, разгонющих корабль до сверхсветовых скоростей и поднимающих его в заоблачные дали, в недрах старенькой Победы-4 что-то погремело, поурчало, потряслось - и затихло.

- Жуть какая.

- Да уж, местные умеют и любят наказывать. Не хуже, чем у нас, в Южных Штатах.

- Ага. Как думаешь, имеет смысл его что-то спрашивать?

- По-моему, нет. Он говорить не может.

- Может, попробуем? Мне до жути интересно, как он нашего мула взломал.

- Ну давай. Эй, ты! Как у тебя получилось влезть в гарантированно защищённую от внешнего доступа платформу, а?

- Молчит...

- Так а чего ему говорить. Я бы на его месте тоже молчал.

- Давай побьём.

- Мне кажется, ему всё равно уже.

- Тогда - предложим воды.

- Кстати, идея. Вдруг, заинтересуется... Раб! Хочешь воды? Дадим тебе, если объяснишь, как мула взломал!