- Хорошо, как скажете. Поесть могу приготовить, например, бифштексы, как раз на днях забили телёнка.

- Да, это было бы просто замечательно. Только не с кровью, а хорошенько прожарьте.

- Как будет угодно.

Старик, мужчина, девушка, девочка и парень уселись за один из свободных столов. Кроме них во всём заведении была только одна-единственная посетительница - женщина с  огненно-красными волосами. Она была явно навеселе и катала по столу туда-сюда кружку с пивом, иногда неловко выплескивая её содержимое на столешницу, но совершенно не обращая на это внимания.

Жрец Хаоса, чуть заметно скривившись, покосился в её сторону - все уже знали, что он не одобряет злоупотребление спиртным.

- Вы откуда такие, красавчики? - заметив внимание к себе, чуть заплетающимся голосом спросила женщина.

Все молча повернулись к Руслану - он отвечал за связи с общественностью. Жрец, после небольшой паузы, ответил:

- Из Мэйн Йорка. А туда прилетели... Из разных мест.

- Как интересно! Никогда не была нигде, дальше Нью-Луиса.

- Нигде-нигде? Даже до Мэйн Йорка не добиралась?

- Даже туда. Не приводилось как-то... - женщина приложилась к кружке и сделала большой глоток.

Она была хороша, даже очень. И казалось странным видеть её, неопрятную, сильно поддатую, в этом заведении на отшибе, в захолустье, куда редко заходили случайные посетители. Да и вообще посетители.

- А куда путь держите, если не секрет? - спросил тем временем Толстый, расставляя чашки и разливая чай.

- Нам бы на Запад, в сторону Форт-Черри.

- Там опасно. Можно на индейскую территорию случайно забрести... Надеюсь, у вас есть проводник?

- Да, конечно. Я и есть проводник.

- А вы хорошо знаете те места? Что-то не встречал вас раньше. Обычно все, кто едет туда, заглядывают ко мне...

- Бывал, бывал... И не беспокойтесь, мы знаем, что делаем.

Женщина фыркнула со своего места. Правда, ничем не объяснила это своё внезапное проявление эмоций, и уронила голову на руки.

- Я бы ей больше не наливал. Хотя, наверное, лучше сказать даже так: я бы ей вообще не наливал, - обратился Руслан к бармену.

- Ну, во-первых, вы ей попробуйте откажите. А во-вторых, это всё-таки взрослая женщина, и я даю ей то, чего она хочет. К сожалению, больше поделиться с нею мне нечем...

- Ваше дело, конечно. Но моё мнение - это ни к чему хорошему не приведёт.

- А кого интересует твоё мнение, красавчик? - подняла покрасневшее лицо женщина. - Ты можешь его себе кое-куда засунуть, и несколько раз провернуть... А вообще, понаехало всяких желторотых... Которые мнят себя крутыми. Если проедете хотя бы часть пути, который запланировали, я вам поаплодирую, и даже поцелую каждого. Но этого не будет, загнётесь по дороге. Тьфу, противно!

Она резко встала, одним чуть рваным движением, пошатнулась и оперлась на стол.

- Уже выпить спокойно не дают... Толстый, запомни сколько там с меня, потом занесу.  А сейчас не могу больше рядом с этими находиться. Счастливо оставаться, путешественнички...

С этими словами женщина вышла наружу, почти прямо, и лишь немного запнулась о входной порог.

- Не обижайтесь на неё, - кивнул вслед хозяин заведения, - Она склочная и любит ругаться, но на самом деле - добрейшей души человек.

- Да ничего. Просто жаль, что такая женщина себя губит...

- Ну, тут уж ничего не сделаешь. Ладно, не будем о грустном. Какими судьбами вы у нас тут? Что ищете?

- Ну, дельце одно есть... А вот какое - уж извините, не могу сказать, тайна. Да, ещё, - Руслан вдруг ухмыльнулся, - у нас на хвосте хорошая погоня. Насилу оторвались.

- Вот даже как! - участливо покивал головой Толстый.

- Да. Так что - когда будут проезжать тут, передавайте привет. И что если не бросят свою затею - поплатятся жизнями.

- Передам, конечно. А с кем имею честь, если не секрет?

- Гляньте-ка сейчас на меня... Ничего странным не кажется?

- Дела ж творятся, дела! Цельный Жрец Хаоса, да в моём заведении! Отродясь такого не бывало!

- Вот то-то же. Можете теперь заведение своё переименовать. «Жрец и стакан» там. Или «Уставший жрец». «Жрецово похмелье», наконец...

- Полно вам, так над своим статусом издеваться...

- Ну так а что. Я не по своей воле полез в это ярмо... И отношусь к нему так, как отношусь.

- Н-да уж... Еда готова. Нести?

- Да, конечно. Давайте приступим к трапезе наконец, и сделаем это как люди, а не на скаку, впопыхах...

На какое-то время в заведении повисло молчание - все старательно и с заметным удовольствием набивали желудки. Было видно, что они давно не ели толком.

- А какая это винтовочка у вас интересная, - вдруг заговорил владелец салуна, - можно я её гляну?

- Конечно, не вопрос...

Толстый взял купленный в Мэйн Йорке спрингфилд в руки, покрутил немного, провёл пальцем по стволу.

- Знаете, а ведь это оружие мне знакомо...

Погоня продолжалась несколько суток - несколько суток почти непрерывной скачки, летящей в лицо пыли, и всё больше и больше нараставшего напряжения. Кроме Капитана и Августа, внешне выглядевших совершенно невозмутимыми, все были на нервах. Часто вспыхивали склоки и ссоры, правда, тут же затухали - все понимали, что делают одно дело, и знали, зачем всё дальше и дальше удаляются в девственные дали прерий, зачем скачут туда, где, возможно, их поджидает летящая навстречу пуля.

Холд почти физически ощущал направленную на него неприязнь, которую излучали все вокруг. Причём, если к пренебрежительному отношению со стороны Капитана, а также к несколько высокомерному поведению ковбоев, он уже привык, то подобное от Августа, которого до этого считал едва ли не другом - уж больно этот улыбчивый рейнджер располагал к себе - оказалось очень неприятным, неожиданным ударом по самолюбию.

Лиз всё больше молчала, погрузившись в себя, и не обращала внимания на происходящее вокруг. Попытки заговорить с нею оказывались безрезультатными, она отвечала односложными фразами, иногда невпопад. Холд очень хотел с нею нормально пообщаться, попытаться понять, что у женщины на уме, быть может, помочь её как-то - но все его порывы натыкались на внезапно выросшую, не пробиваемую никакими способами стену отчуждения.

Однако конец всему этому всё же настал, причём, достаточно неожиданно. Капитан Брок с Августом вдруг, видимо, заметив что-то, видимое только им, остановили своих коней, их примеру последовали остальные. Дав всем приказ оставаться и ждать на месте, эти двое поскакали вперёд, и вернулись лишь через несколько часов.

- Ночью идём брать. Их лагерь в нескольких часах езды, - будничным тоном, без выражения, объявил Капитан. - Проедем ещё чуть-чуть, оставим лошадей, дальше - пешком. Они, - палец в сторону Лиз и Холда, - тоже остануться. Сторожить. И это не обсуждается. Слышите, мне без разницы, что вы там себе думаете. Всех несогласных попрошу обратиться к Пи Джею - он мастер связывания, скрутит только так. У нас серьёзная операция, а не увеселительная прогулка. Ясно?

- Но, Капитан...

- Замолкни, женщина. Скажи спасибо, что тебя с твоим дружком-любовничком вообще сюда взяли.

- Да как  ты...

- Молчать, сказал! Выезжаем, как стемнеет. Всем готовиться и отдыхать.

Лиз недовольно надула губки, Холд же постарался отнестись возможно более безразлично к придиркам со стороны командования - в конце концов, у Каптиана явно было больше опыта, и он лучше знал, как и что делать. Правда, это всё нисколько не делало слабее желание всадить ему нож в глотку, или же прострелить что-нибудь жизненно важное... Хотя, шансы успешного провернуть подобное мужчина оценивал довольно здраво.

Несколько часов пролетели незаметно. В сумерках отряд проехал дальше, остановившись в неглубоком заросшем кустарником овраге, где, как и было запланировано, были оставлены все кони и двое людей для их охраны. Остальные двинулись дальше уже пешим ходом. Когда они скрылись из виду, Лиз, раздражённо крутившая в руках сорванную травинку, вскочила на ноги и сказала: