- Хорошо...  Как же хорошо... Я действительно чувствую себя лучше!

- Не пора ли сматываться?

- Конечно, Хосе, ты прав. Я только не понимаю, почему ты до сих пор не собрал трофеи... Ну да ладно. Центурион! В машину!

- Так точно!

Робот, до этого неподвижно стоявший неподалёку - там, где расправился с последним из противников - хромая, но всё же довольно ловко направился к флаеру. Руслан туда забрался следом за ним, немного отстав, и машина, чуть приподнявшись над землёй, но не взлетая до верхних уровней, направилась вперёд - в западную сторону города, туда, где находился речной порт.

Топот множества копыт сливался в мерный постоянный гул, заставляя землю дрожать, а трусливых койотов в панике разбегаться. Облако пыли, будто грозовая туча, медленно и неотрывно преследовало стадо. Более тысячи лонгхорнов, быков, коров и телят, живым потоком неслись по прерии, обтекая крупные преграды и втаптывая в землю мелкие. Управлять движением могучих животных умудрялись всего несколько ковбоев, не более десятка. Они отлично знали своё дело. Двое, предводители отряда, ехали спереди, остальные либо работали замыкающими, подгоняя отстающих животных, либо скакали с боков, направляя отбивающихся в стороны.

- Капитан, как думаешь, успеем до ночи? Мне кажется, что да! - крикнул один из возглавляющих стадо другому.

- А я думаю, нет! Собираются тучи, стемнеет сильно раньше!

- Но не настолько же!

- Уже недолго осталось, до темноты! Я тебе говорю.

- Ну ладно... Эй!.. Слушай, а что это там, в стороне? Не птицы кружатся?

- Там? Похоже на то... Знаешь, что-то мне это очень не нравится.

- Останавливаемся?..

- Да. Съездим, посмотрим. Эй, Пи Джей, Черномазый! Давайте с нами. Остальные - будьте готовы, мало ли...

Стадо быстро принудили остановиться. Часть людей, явно обрадовавшись долгожданному отдыху, принялась готовиться к ночлегу, а четверо всадников, на всякий случай расчехлив винтовки, галопом направились в сторону реющий над землёй тучи воронья.

- Боги... Какой кошмар... - Зажимая нос, проговорил один из всадников минут десять спустя, когда они достигли цели.

- Август, посмотри вон там, в кустах. Видишь кровавую дорожка, будто кто-то полз...

- Ага, сам уже смотрю на неё...

Один из всадников спешился, и, держа винтовку наперевес, направился по следу. Вскоре донёсся его крик:

- Кпитан! Там живой! Живая... И мне кажется, я её знаю...

- Прекрасно. Она на тебе. Отвези к стаду, и позови ещё Нила и Брайена. Проедемся по следам... Мне кажется, они недалеко ушли. Можем нагнать.

- Тряхнём стариной?

- Именно. Не стоит забывать, что мы рейнджеры.

- Мы нашли следы бандитов, собираемся в погоню. Почерк до боли знакомый: опять куча трупов, и вот она, чудом оставшаяся, или оставленная, живой...

Август, соскочивший со своего скакуна на землю и взявший на руки бесчувственную девушку, до этого бывшую безвольно переброшенной поперёк седла, посмотрел на Лиз, и внезапно осёкся. Та в ответ проговорила, без интонации и с каменным выражением лица:

- Всё нормально. Я уже давно отошла, и забыла всё, как страшный сон. Насколько такое можно забыть, конечно.

- Посмотришь за ней? Бедняжке нужен уход. Кто, как не другая женщина, сможет сейчас вернуть это несчастное дитя к нормальной жизни...

- Посмотрю. Но только после того, как съезжу с вами, и своими руками прикончу хотя бы одного из этих мерзавцев, - женщина смотрела с вызовом, костяшки рук, сжимавших винтовку, побелели, и было ясно - стать между нею и её целью сейчас всё равно, что оказаться на пути несущегося на всех парах локомотива.

Тем временем, сбежавшиеся со всех сторон ковбои уже вовсю хлопотали вокруг спасённой, раскладывали одеяла, грели воду, готовили бинты, и вообще делали всё, что только можно сделать без квалифицированной медицинской помощи. Ещё несколько человек угрюмо собиралось в путь - проверяли оружие и снаряжение, седлали лошадей. Злобные, суровые взгляды не сулили ничего хорошего никому из тех, за кем им вскоре предстояло выехать.

Холд молча стоял, играя желваками, и отрешённо глядел вдаль. Женщине с огненно-рыжими волосами потребовалось дёрнуть его за рукав, чтобы он, наконец, обратил на неё внимание и вышел из состояния задумчивости, в котором не замечал ничего вокруг.

- Едем в погоню, - полуутвердительно, полувопросительно сказала она.

- Едем, да.

- О чём задумался?

- О том, как бы тебя здесь оставить. Ещё - о том, как бы вырвать этому негодяю сердце. И, наконец, как сделать так, чтобы они не улизнули снова...

- Ну, от меня ты никак не избавишься. Даже если свяжешь, перегрызу ремни, что угодно сделаю - всё равно вырвусь. Моя ненависть и жажда мести слишком велики. Они как огненный океан. Ну я говорила...

- Ты вся, как бескрайний огненный океан, Лиз. И за все эти месяцы, что мы живём с тобой вдвоём в этой глуши, я так до сих пор и не доплыл до его берегов.

- О чём ты?

- Это комплимент был. Просто не умею их делать... А что хотел сказать - не хочу, чтобы ты рисковала. Хотя бы, не лезь вперёд. Ведь у тебя ещё столько всего впереди...

- Чего, например?

- Ну, не знаю... Чего угодно.

- Нет у меня ничего ни впереди, ни позади. Хватит уже делать это, пытаться отговорить от давно решённых вещей, бегать вокруг, как нянька. Хорошо? Мы сейчас просто поедем, и покажем им, как это - похищать добропорядочных женщин. И беглых рабов, - Лиз ухмыльнулась, и Холд ответил ей тем же.

- Да, так и сделаем. Наконец, испробую всё это в деле, - он похлопал по кобуре с револьвером, пристёгнутой к ремню, и по винтовке в чехле. Однако, мужчина улыбнулся только губами - глаза всё так же выражали крайнюю степень задумчивости.

- Что-то я не вижу в тебе энтузиазма. Ладно, вон, вроде, народ собирается уже. И знаешь, если честно, нам очень повезло - вдвоём мы и правда имели мало шансов против бандитов. А так - нас целый отряд. Единственное, чего боюсь - что кто-то опередит, успеет всадить пулю в башку Дикого до меня.

- А ещё, они могут опять сбежать...

- Об этом даже думать не хочу. Но от нашего Капитана никто не сбегает. Если в прошлый раз он дал им уйти, не стал преследовать - то сейчас так просто не отступится. Я его знаю, Брок как хорошая гончая, которая если встала на след - ни за что не собъётся.

- Будем надеяться.

Тем временем все, собравшиеся в погоню, уже были верхом, и ожидали Августа, о чём-то беседовавшего со старым седым негром-ковбоем, остававшимся за старшего в лагере. В конце клнцов, рейнджер похлопал чернокожего собеседника по плечу, и, быстро подойдя к своему коню, ловко запрыгнул на блестящую металлического спину.

- Так-так. Я надеюсь, он с нами не едет? - палец, недвусмысленно указавший на Холда, оказался для последнего полной неожиданностью.

- Что?..

- От тебя за версту веет тем, что ты здесь чужой. Неопытный новичок может запороть всю операцию. Ты не нужен нам, оставайся.

- Август, что с тобой! Почему он не может ехать с нами? Холд имеет те же основания для мести, что и я сама. Зачем ты лишаешь его этой возможности? Что за чушь?

- Мы обговорили это ещё с Капитаном. Он сказал - брать только проверенных людей, и точка.

- Я готова ответить за него! Август, перестань, это мальчишество!

- А ты так уверена в нём? Не спрашивала, чего это он не купался со всеми, когда мы проезжали Жёлтую? Может, у него клеймо на груди, и он на самом деле беглый? Ты хорошо знаешь того, за кого готова поручиться? Почему ты так выгораживаешь этого человека, Лиззи? Поверь мне, мальчишество - это брать его.

- Август. Я абсолютно уверена в этом человеке, и знаю про него достаточно. Поедем вдвоём либо с вами, либо - отдельно от вас.