Раздался первый выстрел - ученица жреца решила не дожидаться, пока они сблизятся на дистанцию уверенного поражения, и открыла огонь. Ни в кого не попала - но противники попадали вниз. Раздавшийся чуть позже второй выстрел Ивы оказался более удачным - то ли просто повезло, то ли пристрелялась. Рулевой пароходика упал, и судно начало чуть сворачивать с курса.

- Саня, рули туда! Наперерез ему!

- Понял! - катер резко повернул. Одновременно, начала усиливаться пальба с обоих сторон - расстояние между противниками всё уменьшалось, и владельцы скорострельных, но не таких дальнобойных винчестеров смогли подключиться к перестрелке. Из обшивки полетели щепки, ойкнул Хосе - его задело, не сильно, но всё же. Несколько раз звякнуло о металлическую шкуру Центуриона.

- Забирай больше в бок! Чтобы нас от катера пароход закрыл!

На последнем уже поменяли рулевого и выровняли курс, но Ива умудрилась опять повторить подвиг и метко пущенной пулей вывести смертника из строя.

- Ива, молодец! Так держать! Центурион, приготовиться! Хосе, больше огня! Саня, ты как?

Достало и бывшего капитана «Победы», но он, стиснув зубы, продолжал управлять катером.

- Веду! Живой!

- Центурион! Когда прыгать сможешь?

- Требуемое уменьшение дистанции - десять метров!

- Хорош... - голос Руслана захлебнулся - вражеская пуля ударила его в грудь, заставив запрокинуться назад.

- Учитель! - истошный девичий крик.

- Всё нор... маль... но. Центур.. ион... пок-каж... и... - гораздо тише, булькая, ответил Руслан.

Ещё несколько секунд - и робот, ноги которого удлинились и выгнулись назад, как у кузнечика, резко взвился в воздух, заставив катер сильно качнуться, и тут же тяжело приземлился на палубу парохода. Поддерживаемый быстрым, хоть и беспорядочным огнём Хосе - Иве пришлось проползти вперёд и сменить на руле Александра - он принялся сеять смерть направо и налево.

Спустя какой-то десяток секунд Центурион остался на всём вражеском судне один. Второй корабль, от которого удалось укрыть катер за высоким бортом парохода, вдруг отвернул и начал удаляться прочь.

- Они бегут! Ура!.. - прокатился над водой восторженный вопль.

- Что, что ты делаешь?..

- Целюсь.

- Зачем?! Или ты не заметил, что у тебя спилена мушка - специально, чтобы можно было быстрее выхватывать револьвер?.. Пока ты задираешь свою руку на уровень глаз, тебя уже несколько раз убьют...

- Ну а как иначе? Как можно попасть, не целясь?

- Как, как...

Женщина с волосами цвета пламени раздражённо отвернулась от своего собеседника. Быстро и ловко откинув клапан с кобуры, она, немного прогнувшись назад, одновременно резко выхватила и взвела свой револьвер, и начала палить прямо от бедра. Несколько выстрелов слились в непрерывный гул, клубы порохового дыма почти сразу окутали стройную фигурку, мешая разглядеть кустарник, которому не посчастливилось быть выбранным в качестве мишени. Когда едкое облако  рассеялось, стало видно, что несколько веток срезало пулями, и они валяются на земле.

- Вот так! Видишь? Ничего сложного! Выхватываешь, нажимаешь на курок, попадаешь! А не эти твои дурацкие прицеливания, и уж, прсти Кровавые, хватания двумя руками...

- Но так тоже можно! Вблизи я, допустим, смогу попасть от бедра. А если враг далеко?..

- А если далеко, ты и не будешь стрелять в него из пистолета, глупенький!.. Куда лучше и удобнее использовать для этого винтовку. Хотя, о чём я. Надо было тебе брать дробовик, и не мучиться со всеми этими тренировками... Один хрен, проку никакого...

- Да ладно тебе. Сама же когда-то не умела стрелять!

Женщина промолчала, лишь странно посмотрев в ответ. Постояла, будто собираясь что-то сказать, но передумала - пнула какой-то камушек, и направилась в сторону разбитого неподалёку лагеря.

- Всё, хватит на сегодня. Я устала. Ты совершенно тугой и непроходимый.

- Может, это просто кое-кто такой хороший тренер?

- Повозникай ещё тут... Лучше разведи костёр. Жрать охота.

Мужчина при помощи трута и огнива быстро запалил горку хвороста, положил несколько поленьев побольше, и, усевшись на расстеленное на земле одеяло, стал смотреть на пляшущие язычки пламени. Прошло несколько минут, и он вдруг спросил:

- Объясни мне. Ничего не понимаю. Почему тут всё так? Я ведь видел разное оружие, и пусть не доводилось его использовать - знаю, что оно очень эффективно. Не чета тому, что у нас сейчас. Да про что я говорю - меня доставили сюда на настоящем космическом корабле... И поэтому я не могу взять в толк. Почему тут всё такое... Архаичное? Почему мы покупаем и используем какие-то древние револьверы, которые клинит от грязи, и у которых надо взводить курок вручную после каждого выстрела? Почему по железным дорогам бегают паровозы, а не скоростные экспрессы? Ладно, мустанги, эти роботы, которых, правда, почему-то надо отлавливать, а потом объезжать - хоть что-то тут есть высокотехнологичное... Но и то, странные они какие-то! Как всё это стыкуется? Что вокруг происходит?

- Ты правда не знаешь?

- Откуда? Я попал сюда на невольничьем корабле, в трюме. И меня сразу погнали на плантацию. Кто бы стал что-то разъяснять бесправному невольнику?

- Ну... Ладно. Посмотри туда. Что видишь?

- Какая-то точка... Птица, наверное. Видимо, хищная.

- А там?

- Тоже.

- Ну так вот - это не хищные птицы. Не птицы вообще, и даже не живые существа. Это - имперские беспилотники, типа «Сокол-4».

На лице мужчины отразилось сильнейшее удивление, но - рассказчица на этом замолкла, и на какое-то время повисла гнетущая тишина.

- Так и что? Мне это ничего не объясняет. Всё равно, не понимаю.

Женщина тяжело вздохнула.

- Новая Америка -  из всех ныне известных планет - имеет богатейшие месторождения голубых и золотых минералов. И во времена Империи, естественно, её активно разрабатывали. Тут были  шахты, мощные производства, развитая инфраструктура... А заодно, конечно же, сильнейшая система планетарной обороны, для охраны всех этих несметных сокровищ.

- И?..

- А потом - Империи не стало. И как раз на центр управления наземной крепостью пришёлся мощнейший прорыв Хаоса. Что там на самом деле происходит теперь - никто не знает. Известно лишь, что мгновенно сбиваются любые космические корабли, подходящие к планете достаточно близко со стороны материка. Уничтожается всё, что может представлять опасность на земле. Если они, - женщина махнула рукой вверх, - засекут автоматическое оружие, хотя бы пистолет в твоём кармане, или бензиновый двигатель, или ещё что-нибудь, что угодно, достаточно опасное, по их мнению - пройдут какие-то секунды, и на месте, где ты стоял только что, останется лишь глубокая воронка. Вот так. Поэтому, корабли садятся только с другой стороны планеты. И единственная более-менее развитая область - Мэйн Йорк, туда не залетают дроны. А мустанги, про которых ты упоминал - это всего лишь вспомогательные роботизированные платформы, одичавшие. Система планетарной обороны принимает их за своих, поэтому - они единственный способ передвигаться тут, используя не свои ноги, кроме допотопных паровиков. Так понятней? Есть ещё вопросы?..

- Пожалуй, нет...

- Тогда снимай котелок. Там уже почти выкипело, пока мы болтали.

Захваченных в плен на «Звезде Сахары» выпустили ночью, и это было очень хорошо. Ведь иначе они имели все шансы ослепнуть после темноты трюма. Скрипнул, открываясь, люк, и грубый возглас: «Выходите!» возвестил о том, что закончилось бесконечное безвременье, проведённое в четырёх стенах. Так подошла к концу слившаяся в долгий нескончаемый кошмар борьба за существование в душном, перенаселённом аду, наполненном стонами и человеческими телами