- Да что ты так в него вцепилась? Почему выгораживаешь?

- Какое тебе дело? Не всё ли равно? Не уходи от вопроса - что, что ты ответишь мне? Нам ехать вдвоём, или с вами? - женщина раскраснелась, и в гневе была поистине прекрасна. Дрожащие уголки губ, сверкающие глаза, раздувающиеся ноздри, грациозная и напряжённая поза... Это всё, видимо, и оказалось последним, самым весомым аргументом.

- Ладно... Чёрт бы его побрал. Поехали. С капитаном сама будешь говорить.

Два скоростных реактивных судна неслись, прыгая по волнам, одно за другим, с интервалом где-то в километр. В переднем вообще не было людей - на мостике застыла гротескная фигура робота, кажущаяся совершенно неуместной у штурвала транспортного средства. Двигающийся следом тащил на буксире старенький паровой катер, который едва не разваливался от скоростей, к которым не был предназначен. На палубе этого второго кораблика находилось несколько человек.

Тот, кто управлял судном, был сильно недоволен и спорил со стоящим рядом с ним стариком.

- Всё равно. Мне не нравится идея бросать корабль. Там столько добра осталось...

- Ну кто же знал, что нас так быстро накроют... Боюсь, пути назад нет, от слова совсем. Если и сможем сейчас скрыться в прериях, то возвращаться на территорию Мэйн Йорка и совать голову в пасть льву я бы точно не стал. Честно, Саня, мне звиздецки жаль, что так оно получилось. Но вернуть твою «Победу» мы не можем, ни при каких обстоятельствах. Хотя, я постараюсь найти замену...

- Замену? Какую замену, где?.. Да и старушка мне была так дорога, за всё это время, что мы вместе, за огромное количество совместных полётов, я изучил там каждый болтик, каждую деталь... Так что, не нужна мне никакая замена...

- Поверь, друг, ты не знаешь, о чём говоришь. И от чего отказываешься.

- Так просвети меня...

- Всё в своё время.

- Знаешь что, дядь, иди ка ты в дупу с этими «придёт время, узнаешь» и в «своё время». Достал уже, - Александр рассерженно стукнул рукой по корпусу корабля.

- Расслабься и получай удовольствие. Я плохого не подкину. И рекомендую на всякий случай приготовиться к неожиданностям и чуть притормозить - мы входим в зону поражения. Если сейчас база не опознает нашего Центуриона как своего - нас ждёт горячий приём...

- Дьявол. Мне что-то кажется, что нас накроет и тут.

- Скорее всего. Но шанс выжить будет. Да и вероятность, что последует ракетный удар, невелика, так что я перестраховываюсь...

- Сзади! Смотрите! - Ива, оставленная на корме наблюдать за тылами, привлекла к себе внимание, махнув рукой в сторону нескольких несущихся следом флаеров и кораблей береговой охраны, которые выскочили из-за поворота реки и начали медленно, но уверенно приближаться.

- Они не посмеют войти в зону поражения, не волнуйтесь. Но нам надо успеть разогнать эту допотопную рухлядь. Надеюсь, Хосе там справляется с должностью кочегара...

Паровой катер и правда вовсю дымил, пока на холостых оборотах, но готовый вот-вот раскачаться и поползти вперёд - по сравнению с быстроходными современными судами, его скорость должна была показаться черепашьей. Но - правила для всех одни: за Границу могли пройти только паровики. Как это ни печально было - и купленные ремонтные боты, и набранная Хосе коллекция всевозможного оружия, и новые гипнозаписи Ивы, всё это было брошено ещё в порту...

- Центурион вошёл в зону! Передаёт, что ему подтвердили доступ, всё нормально! - крикнул Руслан, чтобы все услышали. - Саня, тормози! Пересаживаемся, вон у тех буйков... Дальше нельзя!

Корабль затормозил, и прицепленный сзади катер начал обгонять его, двигаясь по инерции. Хосе, уже весь чёрный от угольной пыли и похожий на маленького негритёнка, перебежал к штурвалу и сделал так, что оба судна встали бортами друг к другу.

- Дай ему самый малый вперёд! Пусть войдёт в зону после нас. Надеюсь, пара-другая ракет задержит их...

- Да, сейчас сделаю! Готово! Все перебрались?

- Все!

- Тогда, ловите меня. И рубите канат. Хосе, кыш от штурвала, тебе уголь копать! И не зыркай так - потом дам порулить. Но не сейчас! Момент не тот...

- Сань, хватит трепаться! Рули к нашему роботу! Вон он, на берегу! Центурион, лезь в воду, ничего тебе не будет! Давайте, давайте, скорее...

Когда, наконец, все оказались собраны на палубе дымящего трубой утлого архаичного судёнышка, и какое-то время двигались вперёд, заплыв уже далеко за буйки, обозначавшие границу между нормальным миром и дикостью, в небе раздался страшный грохот и свист. С огромной скоростью несущийся к земле огненный росчерк заставил всех испуганно оглянуться. Он врезался в катер позади них, подняв высокую волну, которая, спустя некоторое время, догнала беглецов, качнув катер и заставив его жалобно заскрипеть.

- Всё в порядке, наша бомба замедленного действия сработала! Жаль, слишком рано. Но они явно притормозили, боятся... Быстро, быстро, ребята, полный вперёд. Надо поскорее выбраться отсюда подальше, так, чтобы нас не накрыли.

- А вон те два корабля, что нам навстречу? Пароход и катер...

- Я не очень вижу, девочка. Центурион, что можешь сказать?

- Два судна на паровом ходу, степень опасности - низкая. На палубах - вооружённые аборигены, оружие - преимущественно огнестрельное, есть холодное, приблизительная степень опасности - средняя. Вероятность столкновения - девяносто семь процентов, вероятность успешного исхода - шестьдесят один процент...

- Понятно, спасибо. Давайте-ка, распаковывайте ящики... Пришла пора воспользоваться тем, что накупили в городе. Ива и Азиль, марш за кучу с углём! Лежать, не высовываться!

- Руслан. Я изучала базовый курс владения оружием. У меня первый уровень, но всё же... Могу пригодиться, - подала голос Ива, невинно хлопая глазками.

- Ого. А что ты ещё изучала?

- Ну, много чего...

- Хорошо. Азиль, за кучу. Александр, штурвал на тебе. Особо не высовывайся. Ива, держи винтовку. Я брал с запасом, всем хватит. Понятно, как действует? Сможешь стрелять?

- Да, учитель. Именно такой тип в изученной мной базе отсутствовал, но похожие есть... - девушка надорвала пачку с патронами, быстро зарядила магазин, щёлкнула затвором, досылая патрон, и схватила патронташ, ловко набивая его.

Жрец с одобрением улыбнулся, наблюдая за её действиями, и сам потянулся за оружием - не за стандартным винчестером, которых было куплено несколько, а за винтовкой, сильно выделяввшейся на их фоне.

- В неё же влезает всего пять патронов! - Кинув взгляд на действия своего учителя, удивлённо сказала Ива.

- Да. Зато - бьёт о-го-го! Жаль, глаза у меня уже не те - я бы мог достать их хоть отсюда...

- Давай, попробую! Я, конечно, только недавно изучила гипнозапись, и практики нет пока, но всё же... Могу попытаться.

Секунду поколебавшись, Руслан протянул девушке Спрингфилд.

- Ты права, малышка. Так и правда толку будет больше... Остальным, всем всё понятно?

- С таким антиквариатом никогда не имел дела. Но вроде разобрался уже... Хосе вроде тоже, даже зарядить успел

- Ну да, молодцы ребята. Конечно, всяких изысков вроде оптических прицелов нам тут не положено, но как целиться, думаю, дясно?

- Ну и допотопная же хрень... Чувствую себя папуасом с палкой. Но, кажется, всё прозрачно.

- Прекрасно. Слушай диспозицию: нам особо точно стрелять и не надо, главное приблизиться поближе, так, чтобы Центурион мог махнуть туда. Но надо сделать так, чтобы нам тут не изрешетили всё и не расстреляли нас, как в тире, пока дойдём до них... Поэтому, беглый огонь, не обязательно прицельный. Понятно?

- Да.

- Ещё раз, наша задача - просто прижать их, чтобы не перестреляли нас. Вон, как разгуливают по палубам - словно баре на прогулку вышли. Ничего, сейчас устроим им... Так, всё, подходим на дистанцию стрельбы, сейчас начнётся. Я на нос, Хосе - ты давай вон туда, к борту, Ива - прячься за Центуриона, он железный. Держитесь, дорогие, один последний рывок - и мы на свободе...