Когда, наконец, всё это закончилось, помещение напоминало скотобойню. На отдых пришлось располагаться в соседних, расставив сигнальные мины и оставив роботов у подходов, сторожить покой людей, валяющихся тут и там прямо на полу. Отряд индейцев поредел где-то на четверть, и шаманы падали с ног, пытаясь вернуть боеспособность оставшимся.

Внутри пункта управления остался один лишь Руслан, который опять устроился перед информационными панелями, полностью погрузившись в работу. И вновь заботливая Ива принесла ему поесть, а он поблагодарил её и не глядя, и, наверное, даже не чувствуя вкуса, проглотил всё... Девушка же не ушла, а осталась стоять рядом. И когда её учитель, спустя довольно изрядное время, всё же обратил на неё внимание - спросила:

- А можно узнать, что ты делаешь? Мне очень интересно...

- Что? - рассеянно пробормотал жрец. - Да что-что, пытаюсь взломать систему управления... Пока безрезультатно. Подчинил только всякую второстепенную хрень, вроде системы оповещения о чрезвычайных ситуациях и регулятора температуры в теплицах... Где всё равно давным-давно всё уже завяло и иссохло от отсутствия воды. Или вытоптано порождениями Хаоса.

- А как ты это делаешь?

- Как?.. Так я же тень. Только не некромант, не вампир, оборотень или что-нибудь такого типа, как большинство. Я кибермансер, у меня власть над всей электроникой, компьютерами, искусственным интеллектом... Ограниченная, правда. Сильно ограниченная, но всё же это гораздо больше, чем могут многие. Поэтому, я и могу с лёгкостью обходить защиты, взламывать простые замки вроде дверных... И не могу проникнуть в основную систему Муравейника. Что, в общем-то, и логично - это было бы слишком просто...

- А если не получится взломать, что делать?

- Да я и не надеялся, если честно. Попробовать, конечно, надо было, но нет - так нет. Ещё пару часиков посижу, если ничего не выйдет - просто отправимся к нашей последней точке здесь. И после этого - улетаем!

- То, что мы ищем - это ангар, с кораблями?

- Не-е-ет... Гораздо круче. Это верфь! Полностью автоматизированная, и вполне себе работающая! Где мы сможем построить себе любой корабль, который захотим. Ну - вернее, почти любой... Насколько знаю, ресурсов и энергии там сохранилось ограниченно, хватит на что-то не больше крейсера.

- Как здорово! Прямо не верится, что так бывает!

- Этого не отнять, да. Самому всё кажется, что сплю. Но я к этому долго шёл... И это дорого обошлось мне.

- Бедный мой учитель, - Ива вдруг подалась вперёд, повинуясь внезапному порыву, и прижала его голову к себе - правда, тут же отстранившись. - Ой, прости, забылась...

- Ничего, - Руслан, едва ли не впервые, широко и открыто улыбнулся ей. И его глаза на изборождённом морщинами лице будто светились, казалось, что они, единственные, гораздо моложе старой и иссушенной годами оболочки. - Всё, марш отдыхать! Хватит отвлекать начальство.

Сказав последние фразы притворно строгим тоном, жрец опять отвернулся к панелям, возвращаясь к взлому системы. Ива, ещё чуть постояв, всё же послушалась и ушла - при этом, заметив с удовлетворением, что, пока она находилась рядом, скорость смены символов на голоэкранах была значительно меньше. Явно, учитель всё же отвлекался на неё, даже несмотря на деланное равнодушие.

- Лиз. Ты обещала мне рассказать про падение Империи, и про то, что это за собой повлекло...

Они ехали стремя к стремени. Солнце уже клонилось к горизонту, и в прерии вот-вот должно было начать темнеть. Красивая женщина с развевающимися на ветру красными волосами, отвлёкшись от своих мыслей, задумчиво протянула.

- А, ну да, точно. Было такое... Что ж, слушай. Последние годы Империи в ней не всё было гладко... Затянувшиеся войны сразу с несколькими расами Чужих, которые безвозвратно высасывали ресурсы и средства, выматывали людей... Прочие проблемы... Внутренняя напряжённость... Начались волнения, но Император, вернее его советники, вообще поначалу не обращали на них внимания. Думали, несколько показательных казней заставят всех успокоиться. Но... Всё оказалось с точностью наоборот. Публичное повешение главарей оппозиции произвело эффект взорвавшейся бомбы: сразу во многих системах начались восстания, армия и флот на местах часто не поддерживали власть, вставая под повстанческие знамёна. Почти все населённые людьми миры оказались повергнутыми в пучину жесточайшей кровавой гражданской войны, когда брат шёл на брата, а вчерашние соседи безжалостно вырезали друг друга... Чужие, конечно, тут же воспользовались этим, насев со всех сторон. И во всём простые люди винили Императора... Ему пришлось бежать из столицы, с остатками сохранившего верность флота, семьёй, свитой, и последними бойцами личной гвардии. Но их настигли в одной из звёздных систем, это была Дельта Мясника. И тогда человек, повелевавший когда-то половиной исследованной вселенной, принял решение - устроить коллективное жертвоприношение Богу Хаоса, чтобы разметать флот восставших и тех, кто посмел посягнуть на правившую в течение веков династию. Принесли себя в жертву все, до последнего, включая младших детей Императора, служанок... Последние корабли некогда могущественнейшей Империи полностью обезлюдели, превратившись в большие летающие могильники. А Разрушитель выполнил обещание, данное Императору перед тем, как тот принёс себя в жертву. Флот революционеров, основная сила Новой Республики, где на флагмане находились основные её вожди и идеологи, думая, что они там в безопасности, полностью перестал существовать. Новое, так и не сформировавшееся толком государство развалилось на множество самостоятельно пытающихся выкарабкаться мирков. Но это не главное. Самым страшным стала последовавшая за всем этим серия катаклизмов... Получивший щедрые жертвоприношения Бог Хаоса приобрёл огромную мощь, не преминув тут же использовать её, и остальным его «коллегам», из чпсла Кровавых Богов, пришлось объединяться, чтобы противостоять ему. Последствия борьбы небожителей оказались поистине катастрофическими... Повсюду появились Прорывы Хаоса, откуда начали ордами валить постоянно возрождающиеся существа из других миров, некоторые просто неразумные твари, а многие - почти нормальные, люди и нелюди, но почти все с паранормальными способностями. Мир Мёртвых перестал принимать погибших, возвращая их после гибели на землю - Бог Смерти потерял над ними власть. Время остановилось - люди перестали взрослеть и стареть... И это лишь самые главные изменения.

- Охренеть история... А как вяжутся сюда те, кого называют тенями?

- Как-как... Я же говорила про них. Из некоторых Прорывов Хаоса как-раз и стали появляться они, разумные, обычно - условно-дружественные. Они всегда могли что-то, неподвластное обычным людям. Кто это, откуда - никто не знает. Вернее, сами-то тени может и знают, да никому не говорят... Появившись в нашем мире, часто они вставали на сторону местного населения, помогая разделаться с нечистью. Правда, почти всегда только за какие-нибудь вознаграждения. Но бывало, что тени начинали наоборот вести себя очень агрессивно, иногда даже вставали во главе идущих из Прорывов орд. Побеждая своих противников-теней или других тварей Хаоса, поглащая их силу, они становились сильнее и сильнее, и среди них начали появляться лидеры. Которые сумели захватить власть во многих мирах. Самое поганое - их нельзя убить... Вернее, убитые, они всегда возрождаются и возвращаются, чтобы отомстить и забрать обратно своё.

- Подозреваю, именно тогда и появилась Инквизиция.

- Да, угадал. Правда, не сразу, эта организация появилась только после нескольких лет разгула и беззакония. Она стала бороться с тенями, отлавливая их и запирая в своих темницах навечно... Но, к сожалению, началось это слишком поздно - когда многие миры уже оказались порабощены пришельцами из Прорывов, и добраться до правителей не представлялось возможным. Ведь мобилизационные ресурсы Инквизиции, хоть её и поддерживает множество миров, весьма ограничены, и на прямую войну она никогда не идёт... Но, тем не менее, Святые Отцы бдят дни и ночи напролёт, используя каждую возможность, чтобы избавить мир от очередного порождения Хаоса...