- Чего стоишь? Полезай обратно. Не бойся, червей тут нет. Да и вообще, можешь расслабиться - в ближайшее время никуда не поедем. Будем ждать.

Араб промолчал, лишь выразительно сверкнув белками глаз, и уселся на своё место, всё ещё под немигающим взглядом направленного на себя ствола оружия. Потянулись долгие часы ожидания. Каждый следующий казался тяжелее и скучнее предыдущего.

Полусонное спокойствие было прервано внезапно. Послышался странный приближающийся звук, сначала тихий, потом становящийся всё громче. Водитель вскинулся и насторожился, заметное волнение выказал и парень с заднего сиденья. И если первый промолчал, то второй не выдержал и заговорил, впервые за всё время.

- Руслан, что это?

При первых же звуках его, вернее, как выяснилось, её голоса, араб встрепенулся, но был остановлен ощутимым тычком и грубым приказом:

- Сидеть! Не двигаться! Кому сказала, жить надоело?..

Старик поддержал, тряхнув сморщенным кулаком перед самым лицом заложника:

- Не смотри, что девчонка! Угробит за милую душу. Так что, дорогуша, будь паинькой!  А что к нам пожалует... Сами сейчас увидите. Бояться нечего.

Действительно, очень скоро нечто, издававшие странные звуки, появилось в области видимости. Это оказался человекоподобный робот, метров двух с половиной ростом, неуклюже, но довольно быстро ковылявший по направлению к вездеходу и затаившимся внутри людям.

- Что это?! Оно идёт к нам!..

- Не бойся, Ива... Так, кто там боялся червей? Смотрите туда!

Все уставились по направлению, куда указал старик. Там, действительно, еле заметно приподнимался песок, будто под ним перемещалось что-то массивное, и это что-то быстро ползло по направлению к стальному великану. Девочка и араб с замиранием, а старик - довольно спокойно, хотя и с явным удовлетворением на лице, смотрели, как вверх взлетело огромное продолговатое тело, с раззявленной зубастой пастью спереди и множеством мелких ножек по бокам. И как, не останавливаясь ни на секунду, робот выставил в его сторону один из манипуляторов, ненадолго превратившийся в некое подобие мясорубки, и прямо в полёте превратил в кровавое месиво переднюю часть напавшей на него твари. Не задерживаясь, чтобы добить бьющееся в конвульсиях тело, он всё так же продолжил брести, хромая, и вскоре оказался перед вездеходом и свидетелями своей победы.

- Тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18» прибыл согласно поступившему приказу. Требую подтвердить полномочия, - сообщил безжизненный металлический голос.

- Ефрейтор Инженерных Войск Империи Скайрайтер, принимаю командование как старший по званию. Код С02А5А7918В6.

- Код верный. Подтверждаю: тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18» поступает в распоряжение ефрейтора Скайрайтера, как старшего по званию.

- Тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18», приказываю! Именовать себя «Центурион». Именовать меня «командир». Основная задача - охранять гражданского, - кивок в сторону девочки, - дополнительная задача - охранять меня.

- Так точно, Командир!

- Центурион, доложить состояние!

- Докладываю. Система перемещения и позиционирования. Модули ускоренного передвижения - утеряны. Реактивные модули - утеряны. Базовая двигательная система - ресурс пятнадцать процентов, состояние аварийное, требуется капитальный ремонт. Сенсорная подсистема позиционирования - ресурс тридцать процентов, состояние полуаварийное, требуется капитальный ремонт. Основная энергетическая система. Аккумуляторные батареи - утеряны. Система автономного самообеспечения - ресурс двадцать процентов, состояние полуаварийное, требуется капитальный ремонт. Огневая система. Модули тяжёлого вооружения - утеряны. Модули среднего вооружения - утеряны. Модули лёгкого вооружения - утеряны. Модули базового вооружения - ресурс пятьдесят процентов, требуется ремонт. Система защиты. Модули активной брони - утеряны. Модули пассивной брони - ресурс сорок процентов, требуется ремонт. Модули активных щитов - утеряны. Модули активной маскировки - утеряны. Общее состояние - критическое!

- Кровавые Боги, - жрец сплюнул, - надеялся, всё получше будет... Ну да ладно, что-нибудь придумаем. Центурион, залазь в кузов! А ты что уставился? Давай обратно, в космопорт...

Узкие пыльные улочки, низенькие глинобитные дома, скудные тени, отбрасываемые на иссушенную и истоптанную землю. Висящее сверху огромное белое солнце, выжигающее всё и вся. Шум, гомон и суета. Снующие туда-сюда смуглые мужчины в чалмах, среди которых и погонщики верблюдов, и вернувшиеся из пустыни бедуины-охотники, стянувшиеся в город продать свою добычу, и тучные вальяжные купцы, приехавшие с караванами из отдалённых поселений, и нищие, монотонно бубнящие и выпрашивающие хоть что-то себе на пропитание, и заклинатели змей, и древние старцы, и бродячие музыканты, играющие на всевозможных инструментах, и ловкие воришки с голодными глазами, будто невзначай старающиеся оказаться там, где больше всего народу...

Быстро семенящие куда-то женщины в паранжах, сверкающие глазами из узких щёлочек в разноцветных тканях,  скрывающих лица и фигуры, некоторые - с кувшинами или тюками на головах, некоторые - окружённые вертящимися и истошно орущими полуголыми детишками. Люди обоих полов и всех возрастов, останавливающиеся прямо посреди улицы, чтобы справить нужду. Наконец, многочисленные бесправные рабы и рабыни, зачастую лишённые хоть какой-то одежды, понуро плетущиеся вслед за хозяевами... И посреди всего этого - трое, выглядящие совершенно инородно, провожаемые злобными и завистливыми взглядами.

- А мы пойдём на рынок? Всегда хотела побывать на таком! И кто-то обещал мне, что купит платьишки!

- У нас дела ещё...

- Ну, Руслан! - Девушка, даже девочка, одетая в мужской костюм и с коротко - по плечи - стрижеными светлыми волосами, схватила за рукав старика, с которым они шли по людной улице, и умоляюще заглянула ему в глаза.

- Сказано же, дела есть! - Злобно насупился сопровождавший их парень в комбинезоне корабельного техника. - Отстань от него!

- Хосе, спокойней! Что ты за человек такой, всё лишь бы поцапаться!..

- Так а я чего, я ничего. Это она всё!

- Хосе, перестань. Утомил! Не заставляй жалеть, что предложил идти с нами. А на базар мы, так и быть, заглянем. Там ведь ещё оружие продаётся, а оно нам точно понадобится. Заодно, и платьишки приглядим для Ивы, ничего страшного. Пять минут погоду не сделают.

- Пять минут?.. - Обиженный девчачий голосок.

- Ну хорошо, хорошо. Исправляюсь. Пара часов погоду не сделают, так лучше? Только то, что они тут продают - либо привозное, либо весьма специфичное. И мерить нельзя, учти. Свободные женщины тут, считается, всегда при посторонних в тряпках должны быть, как мумии. Да и ты парень у нас, не забыла? Так что, делаем вид, что покупаем шмотьё для какой-нибудь рабыни. Просто показывай, что понравится. Не говори ничего, сразу раскусят. Смотреть, подошло или нет, будешь потом уже, как уберёмся отсюда подальше из этой дыры...

Свернув за угол - старик явно знал, куда идти - они вскоре оказались на площади, где было ещё более людно и шумно, и принялись ходить между многочисленных торговцев, зазывающих покупателей и галдящих на разные голоса.

- Железы песчаных червей! Железы червей! Дёшево!

- Камни! Драгоценные камни!

- Товары со Звёзд! Товары со Звёзд! Новый завоз!

- Настоящий шёлк пустынника! Шикарное качество! Настоящий шёлк!

- Куртки кожи голубого аллигатора! Не проходите мимо, такие только на Сахаре! Куртки из аллигатора!

- Продаю оружие! Разрядники, плазмаганы! Огнестрел! Холодняк!

- Здоровые, сильные рабы!

- Верблюды! Ослы! Мулы! Ящеры!

Ива время от времени указывала на то, что ей нравилось, и это без обсуждений покупалось. Правда, всегда после недолгой, но ожесточённой торговли, ведь покупать сразу считалось плохим тоном, да и цены повсюду были сильно завышены, особенно для людей, выглядевших не местными. Руслан несколько раз очень умело пресекал попытки надуть себя, было видно, что он неплохо разбирается в предлагаемых товарах.