- И у тебя неплохо получалось. Пусть даже между ручным оружием, да ещё и архаичным огнестрельным, и корабельной пушкой - мало общего... Но всё равно. Прекрасно, пусть эта должность останется за тобой. Азиль, ты что скажешь?

- Медицина ближе. И готовить...

- Ну тут понятно. Ты у нас и так за готовку отвечаешь, так-то это у тебя никто отбирать не станет. Значит - решено, будешь медиком и коком. И давай в нагрузку щиты - если что, подстрахуешь Хосе? Он у нас будет как раз за них отвечать, а энергетику и штурмана - получит в добавку. Как раз почти всё, что хотел - как, согласен?

- Конечно!

- Остаётся радист-разведчик. Руслан?

- Да, не вопрос. Ещё взял бы пилота, чисто для подстраховки.

- Ага. Ну и Иве тогда - штурмана и энергетика. А сам займусь изучением ремонта и пилотирования имперской техники, а если останется время - ещё наводчика возьму. Так, вроде? Что скажешь, капитан?

- Да, я вполне доволен. Всё в лучшем виде получается. Что касается обеспечения - у нас есть базы, соответствующие первым и вторым уровням по «ИШУ», Имперской Шкале Умений, если вдруг кто не слышал. Первый изучается за пару дней, на второй уже требуется около недели. Поэтому - предлагаю сначала изучить первый и второй уровни по основной специализации каждого, потом - по очереди, сначала первые по вспомогательным, затем, когда будет время - вторые. Хотя, не исключено, что к тому времени удастся раздобыть и обновлённые, более продвинутые и полные версии баз, и тогда, конечно, у каждого приоритет изменится в пользу основной функции, выполняемой на корабле. Есть возражения?

- Нет, всё правильно. Так бы и советовал поступить.

- Прекрасно. Очень даже замечательно. Ну и последнее - нам ведь, очень вероятно, предстоит ещё и на поверхности кое-что вытворять... Поэтому, в нагрузку, желательно освоить пехотные базы. У нас их всего несколько - базовая пехотная, штурмовика, снайпера, полевого медика, фортификационная и на тяжёлое вооружение. Все гораздо легче корабельных, кроме последних, и изучаются быстрее. Так что, хотя бы первые уровни освоить неплохо бы...

- Я снайпера хочу!

- Да никто и не сомневался, Ива, - жрец улыбнулся, но тут же вновь посерьёзнел. - Только не перебивай, я ещё не закончил. А сказать ещё хотел, что нам нужно беречь в первую очередь как раз тебя, Хосе и Азиль. Ведь для вас всех гибель будет иметь самые тяжёлые последствия. Пусть вы и возродитесь где-то, но последних воспоминаний - в том числе, и о нашей замечательной команде - у вас не сохранится, и, очень вероятно, это будет означать, что мы не сможем найти общий язык вновь... Так что, на всякий случай, сообщите все, где родились - попробуем достать вас оттуда, если дойдёт до этого. И ещё, желательно оставить голопослания самим себе. Чтобы там упоминалось что-то, что знаете только вы сами. Но это потом отдельно обсудим, времени до конца полёта должно хватить. Итак, на всякий случай подчёркиваю - желательно, чтобы самые безопасные роли отводились этим троим. Поэтому, предлагаю Иве действительно брать снайпера - потом добудем снаряжение для активной маскировки, и засечь и подбить её будет реально сложно. Азиль - полевая медицина прекрасно ляжет в нагрузку тем основам, что есть в базе корабельного доктора. Хосе - по поводу тебя сомневаюсь, фортификация вряд ли пригодится...

- Я не буду отсиживаться за спинами!

- Даже не сомневался, что скажешь что-нибудь такого плана. Но тебя никто не спрашивает. И вообще, тебе мало того, что на тебе теперь будут висеть три важнейшие роли в управлении кораблём? Ты, может, даже никогда не будешь участвовать в наших наземных операциях...

- И всё же... Я бы взял хотя бы базовую пехотную. Ты же сам говоришь, Руслан, что может даже не придётся на землю сходить. Это так, про запас...

- Командир, пусть берёт. Будем в охранении оставлять... Два снайпера на такую маленькую команду - это будет слишком, так же, как и два медика. А тяжёлые вооружения - для них нужны другие физические данные...

- Ну... Если только так. Ладно, Хосе, бери пехотную.

- А нам, что-то мне подсказывает, достанутся роли штурмовиков?

- Именно, нам придётся везде лезть в самое пекло. Конечно, если Центурион и дроны не справятся. Сказать по правде, я не знаю, какой из меня боец... Но если добыть хорошие бронескафандры с мощными экзоскелетами, даже и я смогу куда-нибудь сгодиться. И ещё - желательно, чтобы, когда один из нас лезет куда-то, второй оставался на корабле. Потому что нам тоже лучше не умирать - прорывы, где возрождаются тени, часто контролируются местными, инквизицией или подобными организациями. И нужно, чтобы кто-то, случись что, смог вытащить другого...

- Совершенно логично. Не имею возражений ни по одному из пунктов.

- Тогда, значит, наше совещание окончено! Можете расходиться по каютам, и начинать готовиться... - Руслан оборвал речь на полуслове.

Внезапное покашливание заставило его замолкнуть и резко обернуться. Кто-то вздрогнул, кто-то вскочил, Хосе даже схватился за табельный разрядник. Глаза всех устремились в направлении дверного проёма - там стоял, сложив руки на груди, незнакомый мужчина.

- А я бы попросил всех задержаться. Немного совсем. Есть пара вопросов к моему главному - да и единственному, на данный момент - жрецу. Остальные могут послушать, будет полезно.

- Слушаю...

- Не очень-то ты рад мне. Ну да это ничего, привык!

Мужчина сделал несколько шагов вперёд, прошёл мимо ощерившегося и всё так же держащего руку на разряднике Хосе, и остановился за спиной Ивы. Та замерла, и, казалось, даже перестала дышать.

- Ива, дочь Мии. Шестнадцать биологических лет. Селянка, - мужчина положил руки на плечи девушке, чуть наклонился к её голове и шумно втянул воздух. - Вкусно пахнет. Скажи,  жрец, когда приведёшь её к алтарю? А то, знаешь ли, я уже и не вспомню, когда в последний раз такое происходило... Вот, жду не дождусь. Сгораю от нетерпения, так сказать.

- Я делаю всё, как мы договаривались. Стараюсь обеспечить безопасность себе. Ведь ты не хочешь потерять единственного жреца?.. - Голос Руслана был глух и напряжён.

- Не хочу, да. Но... Я вот зашёл сейчас к вам, огляделся - и мне кажется, что ты уже вполне неплохо продвинулся на этой стезе, нет? И можно, наконец, отдать должное своему покровителю?

- Чумной Форт, потом Оракул. После - жди нас у алтаря. Сойдёт?

- Оракул в этой цепочки лишний, ты не находишь?

- У нас была некоторая договорённость. Я так и не получил того, что хотел. Оракул - необходимое звено.

- Да уж... Торговаться ты не разучился. Ладно, так и быть. Потерплю немного. Но чтобы никаких задержек сверх этого!

- Задержек не будет. Но хочу обратить внимание на один момент. Тебе, как наполовину забытому Богу, нужны последователи. И желательно, чтобы они были более-менее дееспособными, в добром здраве, в трезвом уме, и так далее. Понимаешь, к чему клоню? Самому же лучше, если Ива не сильно пострадает от твоих... Неконтролируемых желаний.

- Ха-ха-ха! Моих, послушайте, неконтролируемых желаний!.. Ну наглец! Тебе ли судить, человек, что мне лучше, а что хуже? Доставь ученицу к алтарю. Это всё, что от тебя требуется. А что с нею буду делать... Не твоего ума дело.

Бог Хаоса исчез, оставив их снова одних. Повисло тяжкое молчание.

Бета Змеи, красный карлик, имела всего шесть планет - три газовых гиганта и три скалистые пустышки без атмосфер, небольшие и изрытые кратерами. На них на всех, вместе взятых, было до смешного мало полезных ископаемых - настолько, что это не заинтересовало ни одну из рас в достаточной степени для освоения системы. Но, тем не менее, вокруг тусклой звезды, на очень низкой орбите, вращался печально известный Чумной Форт, созданный некогда строителями человеческой Империи в качестве исследовательской лаборатории, и поглощённый впоследствии мощнейшим прорывом Хаоса.