- Интересно как... А откуда ты всё это знаешь?

- Ну, я некоторое время жил с этим народом, и неплохо изучил их обычаи...

- Вот это да! Кто бы мог подумать... А мы их увидим?

- Да. Скоро они сюда приедут, ты думаешь, зачем мы костёр разводили?

Индейцы, конечно же, заметили густой столб дыма. Уже через несколько часов они появились у той возвышенности, где был разведён костёр. Небольшая группа где-то из дюжины всадников во весь опор неслась, размахивая диковинным светящимся оружием и издавая жуткие истошные вопли, и затормозила лишь в последний момент, чуть не затоптав жреца и его спутников. Однако, Руслан объяснил всем, как надо вести себя - и никто даже не дёрнулся побежать или отскочить в сторону.

Один из краснокожих, у которого было больше всего перьев на головном уборе, подал своего коня чуть вперёд и заговорил.

- Бледнолицие, что привело вас сюда? Это священное место, всех, кто видел его, нашла смерть.

- Ты не узнаешь меня, Летящий Орёл?

- Говорящий с Мустангами? - на невозмутимом лице индейца вдруг отобразилось удивление и радость, - неужели это ты, брат? Живой?

Воин спрыгнул с коня, и они со жрецом крепко обнялись.

- Я знаю, что мы победили в том бою. Знаю так же и то, что все остальные выжили. Но не знаю, что происходило с тех пор... Как Чистый Ручей? Всё ли хорошо с ней?

- По обычаю нашего племени, после твоей гибели Чистый Ручей стала женой Багрового Облака, - Летящий Орёл кинул быстрый взгляд на одного из своих людей.

- Это он, да?

- Моё имя Багровое Облако, - гордо подняв голову, с вызовом отчеканил один из индейцев.

- Если ты её обижаешь - урою, и не посмотрю на все обычаи, понял?

- Бледнолиций хочет сказать, что желает вызвать меня на поединок?

- Спокойно, остановите свои слова, которые острее наконечников стрел, - предводитель индейского отряда поднял руки, призывая прекратить перепалку. - Багровое Облако хороший воин и охотник, его жёны всегда сыты и довольны. Вам нечего делить и не за чем драться, всё произошло так, как завещали предки. Лучше скажи, белый брат, какими ветрами и где тебя носило столько времени? Что с тобой случилось, из-за чего твои волосы теперь белы, как снег, а лицо сморщено, как высохшее яблоко? Тебя не узнать... И почему я вижу на тебе печать Бога Хаоса?

- Объясню лучше потом, когда прибудем в лагерь, при вожде и старейшинах. Но одно могу сказать сразу. Это хорошие новости: я теперь могу открыть двери вглубь Муравейника, туда, куда раньше никто даже не помышлял забираться. После того, как мы сможем туда проникнуть, племя Красноногих станет самым могущественным и сильным на всей территории Великой Равнины. Но для этого придётся собрать всех воинов, ведь внутренние уровни кишат тварями Хаоса, и пернатые змеи на их фоне покажутся безобидными и миролюбивыми созданиями...

- Если мой брат говорит правду, это действительно потрясающая весть. Но что ждёт нас там? Точно ли стоит идти внутрь, в эти глубины, где каждая тень может скрывать опасность? Я не боюсь, нет. Но старейшины вряд ли одобрят напрасную гибель мужей племени, оно и так сильно ослабло в последнее время.

- Стоит, Орёл, стоит. Попав туда, мы завладеем оружием, техникой, и даже сможем ограниченно управлять Муравейником. Я тебе говорю, грядёт новая эпоха. Племя овладеет великими силами, отныне можно будет даже не бояться ни бандитов, ни армейских частей белых, никого!

- В который раз убеждаюсь, что хоть кожа твоя другого цвета, но сердце - такого же, как и наши... Мои уши рады слышать такие слова из твоих уст.

- Конечно, брат. Ведь не зря я столько лет с вами прожил...

- Мы сохранили твоего коня и твой пистолет, Говорящий с Мустангами. Я знал, что ты когда-нибудь вернёшься!

- Боюсь, теперь они мне не сильно пригодятся... Но спасибо. Я расстроган. Ладно, хватит разговоров, давайте собираться. Ведите нас в селение.

- Я не вижу ваших лошадей. Вы пойдёте пешком?

- Мы их отпустили. Но зато, у нас есть кое-что получше. Не беспокойтесь, езжайте, мы за вами следом... Сань, сможешь же на безопасном расстоянии за нашими друзьями лететь?

- Конечно! Я уже вполне навострился этой штуковиной рулить.

- Ну вот и замечательно... По коням.

Индейцы, с недоверием поглядывающие на бледнолицих, которые сквозь дырки полезли в какую-то странную железную штуковину, издали дружный возглас удивления, когда она вдруг поднялась в воздух и зависла над землёй. С благоговением они смотрели, как «Шершня» стало медленно относить в их сторону, и лишь усиленный громкоговорителями голос Руслана вывел их из оцепенения:

- Поехали, чего встали! Мне не терпится поскорее оказаться дома...

А тем временем, внутри танка, Ива, поёрзав на коленях своего учителя, наконец задала мучивший её всё это время вопрос:

- А кто это, Чистый Ручей?..

Холд чистил винтовку, когда она подошла к нему и встала рядом, закусив губу и потупив глаза, явно собираясь с духом чтобы что-то сказать. Хотя, что это будут за слова, он уже примерно представлял.

- Я хотела... Хотела сказать тебе большое спасибо. За то, что ты сделал, за помощь, за все эти долгие недели. Жаль конечно, что всё произошло так быстро... Так мечтала посмотреть, как эта тварь будет мучиться. Но - грех жаловаться.

- На здоровье, - мужчина улыбнулся губами.

- Да... Как всегда шутишь... Холд. Я очень ценю всё то, что ты сделал для меня. То, как не дал подохнуть - хотя, как по мне, так бы было лучше... Всё это очень мило. Но я должна уйти.

- Ожидаемо. Предполагал, что ты это скажешь... И боялся.

- Правда? Неужели я настолько предсказуема?

- У тебя всё на лице написано. Последнее время ходила, как снулая рыба, смотрела странно, вздыхала... Не стал приставать с расспросами, подумал, что сама, как созреешь, подойдёшь. Ну вот, собственно, всё так и произошло.

- Ты не сердишься на меня?

- Сердиться? За что? Мне просто грустно, это да, не отнимешь. Столько времени с тобой вдвоём... Но я против насилия. Хочешь свободы - лети, клетка открыта и никогда не была заперта.

- Спасибо... Спасибо ещё раз.

- И вновь на здоровье. Кстати, надеюсь, ты всё же завяжешь с выпивкой... А то это плохо кончится. Не дело настолько красивой женщине так растрачивать себя.

- Мне это необходимо...

- Не нужно тебе это. Нужен тебе мужик, который отберёт бутылку и надаёт по щекам, чтобы неповадно было. Жаль, это не я, конечно...

- Ну...

- Всё, молчи. Хватит болтовни. Собралась - едь. А то передумаю отпускать, свяжу и буду держать в своём вигваме.

- Не в вигваме, а в типи.

- Да мне параллельно. Хоть в юрте.

- Что такое юрта?

- То же самое, только чуть-чуть по-другому.

- Странный ты, всё же. Не знаешь элементарных вещей, зато знаешь... Всякое ненужное.

- Ну какой есть. Ладно, иди сюда, обниму напоследок...

Лиз подошла, прижалась к нему. Они простояли так несколько секунд, после чего женщина отстранилась, отвернулась, запрыгнула на свою лошадку - и, не оглядываясь, поскакала прочь. Холд стоял и смотрел вслед. Когда крохотная фигурка была уже на грани видимости, всё же остановилась и помахала шляпой. Мужчина ответил тем же.

Сзади послышались лёгкие, почти неслышные шаги. Вокруг талии обвились тонкие тёмные руки.

- Твоя белая жена уехала?

- Да, Чистый Ручей, - мужчина повернулся к симпатичной молодой индианке, прижавшейся к нему сбоку, и улыбнулся ей.

- А ты тоже уедешь? - с затаённым беспокойством спросила девушка.

- Нет, мне некуда. Разве только... Разве только, случится что-нибудь, что не будет от меня зависеть. Мне хорошо с вами, я это понял уже.

- Надеюсь, ничего такого, про что ты говоришь, не случится. После того, как мой первый муж, Багровое Облако, погиб в перестрелке с бледнолицыми, мне было очень тяжело...