- Нда... Весело, наверное, живётся этим теням - которые не правители каких-нибудь планет или стран, а простые люди без кола и двора...

- Ну, во-первых, таких не бывает. Все они рано или поздно становятся сильны и могущественны... А во-вторых - им и не живётся. По крайней мере, не долго. Слабым теням путь один, в темницы,  - Лиз ухмыльнулась и отвернулась, пришпорив коня, давая понять, что разговор её утомил, оставив своего собеседника в глубокой задумчивости...

Перехватить управление Муравейником так и не удалось. Но время не пропало втуне - Руслан всё-таки завязал на себя несколько второстепенных контуров, в частности, получил доступ к камерам наблюдения и перенаправил поток информации с них на роботов, позволив во много раз увеличить эффективность отстрела монстров. Теперь, зачастую их доставали ещё до того, как те появлялись в зоне видимости, иногда стреляя прямо сквозь стены. Расход управляющих ракет и снарядов для электромагнитных пушек значительно возрос, но боеприпасов, для пополнения которых пришлось совершить вылазку обратно, в оружейную, пока хватало.

До верфи пробирались половину следующего дня, ещё день занимались её восстановлением и запуском. Посетив склады топлива и энергетических элементов, и пригнав несколько тележек всяческого хлама для создания баррикад, Руслан и его соратники заперлись в огромном ангаре. Ещё там, в лесах, уже стояли два наполовину собранных корабля, чьё строительство было когда-то прервано.

Собравшись у основного пульта, жрец и его спутники в течение долгого времени обсуждали и спорили, пытаясь решить, какой корабль им больше всего подходит. Руслан настаивал на лёгком крейсере, в то время как Александр предлагал взять вместо этого быстроходный клиппер. В пользу первого варианта было то, что подобные суда являлись вполне себе самодостаточными боевыми единицами, способными уйти от слишком сильного противника и, наоборот, победить равного себе или более слабого. В пользу второго - уникальная быстроходность, позволявшая не бояться вообще никого и ничего, а также вместимость трюмов. Против крейсера было то, что для управления им требовались высокие уровни навыков команды, против клипера - то, что он был плохо приспособлен для несения вооружения.

В итоге, точку в споре поставил запрос на то, что, собственно, это за несколько суден, которые уже находятся на верфи. Использование уже частично готовых «полуфабрикатов» могло значительно увеличить скорость постройки, не говоря о экономии ресурсов.

И оказалось, что один из стоявших на стапелях кораблей - яхта для дипломатических миссий, строящаяся по специальному проекту. По размерам она была чуть меньше как клипера, так и крейсера, имела совсем небольшой трюм, и несла вооружение намного слабее крейсерского. Но, при этом, на яхте были установлены в полтора раза более мощные, чем обычно ставились на таких судах, маршевые двигатели, позволявшие по скорости едва ли не догнать даже те самые, славившиеся своей неуловимостью имперские клиперы. Уникальные, очень дорогие системы сканирования ближнего и дальнего космоса, работавшие на значительно большие, чем обычно, расстояния, позволяли заранее замечать и идентифицировать приближающиеся объекты, гораздо раньше, чем в вариантах со стандартным исполнением, а модуль активной маскировки на на какое-то время мог делать яхту фактически невидимой для противника. Кроме того, имелся увеличенный жилой отсек с повышенным уровнем комфорта.

После кое-каких манипуляций с начальным проектом, когда несколько пушек различного типа были объединены в одну, значительно большего калибра, жилой отсек уменьшен в два раза, а на освободившееся место установлены дополнительные элементы питания и накопительные катушки для единственного оставшегося орудия, Александр с Русланом, наконец, сошлись на том, что такой корабль их обоих устраивает. Остальные, в виду отсутствия большого опыта, права голоса не имели, но, тем не менее, единодушно поддержали решение. Той же, Азили, например, очень понравилось упоминание хороших условий для пассажиров - после того, как они ютились в крохотных каютах на «Победе-4» и готовили в неудобной маленькой кухне, очень хотелось чего-нибудь более пригодного в бытовом плане.

Разбуженные и вновь поставленные в строй строительные боты со скрипом начали ползать вокруг корабля. Вновь всё наполнилось стуком, скрежетом и прочими звуками, сопровождающими, как когда-то давным давно, когда верфь ещё работала. Яхта была построена где-то на семьдесят процентов, по плану оставалось лишь несколько дней работы.

Пока всё равно приходилось ждать, Руслан попросил Александра пригнать оставленного снаружи «Шершня». Дистанционное управление сработало на «ура», десантный танк скоро завис у одного из окон. Перебравшись в него через один из разблокированных изнутри шлюзов, они быстро слетали туда-обратно в ремонтный цех, также с предусмотрительно оставленным открытым шлюзом, где полностью вернули машине её некогда урезанную функциональность, ещё и добавив кое-чего сверх. Так, туда был установлен куда более мощный реактор, с защитой от перегрузок, позволяющий кратковременное форсирование. Благодаря этому появилась возможность установить более мощную, чем обычно ставилась, пушку основного калибра, усиленные щиты, а так же в течение небольших промежутков времени использовать всё это одновременно с подъёмом на большие высоты.

Далее, был совершён поход в ещё одну оружейную - но потери оказались неожиданно велики. То ли порождения Хаоса стянулись отовсюду, то ли поумнели, то ли изначально в тех местах были сильнее и опаснее - но, как бы там ни было, вернуться из этой вылазки удалось только чудом. Вынеся подчистую всё, до чего удалось добраться, и вернувшись на верфь, решили на этом пока завершить попытки обогащения и повышения благосостояния себя и соратников.

Индейцев небольшими группами стали вывозить наружу - Александр работал за таксиста, прицепив для ускорения процесса к танку контейнер и дав пару раз слетать Хосе. Вниз была доставлена и значительная часть оружия, и ремонтные боты, которым теперь суждено было обслуживать поломавшихся мустангов и кибернетических тварей, служивших племени Красноногих - роботов-собак. В одном из боксов второй оружейной обнаружилось несколько паукоподобных боевых дронов, пару из которых так же выдали племени для охраны лагеря.

Но когда работа по строительству корабля завершилась, Руслан внвоь пригласил своих друзей-индейцев наверх, поприсутствовать при торжественном моменте первого подъёма яхты, получившей название «Касатка», через букву «а». Жрец разбил о борт поблескивающей металлом красавицы глиняную бутыль с индейской брагой, объяснив свой поступок тем, что этого требует какой-то древний ритуал, и вновь построенный корабль впервые плавно приподнялся над поверхностью ангара, под искренние и восхищённые крики.

Все присутствовавшие были торжественно приглашены внутрь, и спустились вниз, на землю, прямо рядом со становищем, на глазах у всего племени и прибывших на такое значимое событие дружественных соседей.

- Мой белый брат поразил меня в самое сердце тем, что сделал для нас, и тем, что смог оживить мёртвый металл, заставив повиноваться себе! Я рад, что мы назвали тебя своим братом! Я рад, что мы когда-то открыли двери наших типи для незнакомого бледнолицего, не побоялись пустить его в племя!

- Я тоже рад, Летящий Орёл, что вновь увидел вас. И что смог помочь. Но, к сожалению, нам придётся улететь...

- Как? Мы надеялись, что теперь, с такой поддержкой, наше племя станет самым уважаемым на всей Равнине! А может, и вне её...

- Я надеюсь, что вернусь. Обещать боюсь... Очень хотел бы, частичка меня всегда останется с вами. Но, к сожалению, есть вещи, которые мне неподвластны, и есть ещё одно дело, которое я не могу оставить незавершённым...

- Дело? Если мои руки или разум нужны тебе, только скажи! Я всегда рад буду помочь своему бледнолицему брату!