Звенько снова задумался.

— Когда вы собираетесь выехать?

— Как только соберемся. Думаю, через час мы будем готовы.

— Как раз и солнце встанет, — откликнулся дядя Степан.

— Да, и это нам на руку. При свете дня магам Темнейшего труднее будет нас атаковать.

— Но обнаружить вас будет легче, — высказал сомнение Звенько.

— А это как боги решат, — отпарировал Ван Я.

— Согласен, — через силу выдавил Звенько.

Маги откланялись и пошли собирать вещи. Через час тройка вороных вылетела из крепости, ведя в поводу в качестве запасных тройку гнедых. Маги начали игру с сильным противником в кошки-мышки.

Полдня маги торопили коней, чтобы уехать подальше от крепости, где остался их друг Звенько и его войско. Уж очень им не хотелось подставлять таких людей под магические разборки.

Вокруг от жары звенела степь, жаркое солнце, казалось, растапливало даже землю. Вокруг в пределах видимости никого не было. Но чувство опасности не покидало. Что-то должно было вот-вот случиться.

И непредвиденное случилось. Внезапно в километре от дороги стали появляться воины на лошадях. Они появлялись со всех сторон. И судя по их действиям стремились замкнуть круг вокруг магов.

— Начинается, — задорно закричал Ван Я. — Ну, мы им сейчас покажем. Уго спускайся, поможешь мне.

— Значит смотри, — стал инструктировать Уго маг огня. — Становимся спина к спине. Представляешь, что держишь в руках огненный вал. На счет три отпускаешь его из рук. Все понятно?

— Понятно.

— Тогда вперед, и с песней.

Маги встали спина к спине, сосредоточились, и Ван Я начал отсчет.

— Один, два, три — отпускаем, — закричал Ван Я.

Перед глазами Уго возник огненный вал, который, управляемый волей магов стал продвигаться от магов в сторону окруживших их магов Темнейшего. Вскоре он образовал огненную окружность, стремительно разраставшуюся.

Маги Темнейшего, видимо ожидали такого развития событий. Из разных частей войска выехало до десяти человек, которые манипуляциями пытались остановить огненный вал. И им это удалось. Вал стал уменьшаться и тормозить.

— Понятно, что это вы ожидали. А как вам небесный огонь?

Ван Я поднял правую руку к небу и произнес заклинание огня. При полном отсутствии облаков, с неба стали появляться молнии, которые поражали противодействующих магов огня. Когда было уничтожено больше половины, нервы остальных не выдержали. Они развернули коней и помчались в сторону основного войска. Началась паника. Конники старались развернуть коней и убраться побыстрее, чтобы не попасть под сокрушающее действие вала огня.

— А теперь Уго, представляем второй вал огня, но уже с внешней стороны их строя и пускаем его навстречу первому валу, — прокричал Ван Я.

Уго зажмурился, представил огненный вал и отпустил его.

Раскрыв глаза, он увидел два огненных вала, которые двигались навстречу друг другу. А между ними металось уже не войско, а толпа обезумевших от страха людей. Крики людей и дикое ржание насмерть перепуганных лошадей наполнило степь.

Кто-то пытался прорваться сквозь пламя, кто-то пытался найти слабину в огненных валах и просочиться в нее.

В это время над мечущейся толпой взлетела довольно крупная птица, которая начала по спирали набирать высоту, чтобы перескочить огненные вали поверху.

Грехем выхватил лук, наложил стрелу и, прицелившись, с первой стрелы сбил птицу. Резко пикируя, она упала внутри огненных валов.

— Брат, чем тебе птичка помешала?

— А тебе не кажется, что это и не совсем птичка?

— Думаешь оборотень? Но оборотни в птиц не превращаются. Только в зверей.

— Это доморощенные оборотни. А если это маг, он вполне мог перекинуться птицей. Поскольку только птице под силу преодолеть ваши валы.

Потом подумал:

— Есть варианты. Например, что кто-то из магов послал с птицей весточку о провале операции. И в этом случае сбитая птица нам на пользу. Пусть Темнейший и Неизвестные помучаются в неизвестности. А мы выиграем время, пока они будут придумывать новую каверзу.

— Так ты считаешь, что Темнейшего здесь нет?

— Он не настолько дурак, чтобы ввязываться в авантюру с неизвестным финалом. Здесь если и есть, то кто-то из его заместителей. Возможно, тот, кто хотел улизнуть, обернувшись птицей.

— Жаль, а то бы одни махом решили и проблему Темного Ордена.

— Нет, друже, еще не время. Ее придется решать на месте.

Маги замолчали, наблюдая, как огонь жадно съедает оставшихся в живых.

Но вот два вала столкнулись. Их сила ослабела, и валы сами по себе угасли. После них осталось лишь выжженное поле и кучи костей людей и лошадей.

— Не хотел бы я попасть в такую заваруху, — поежился Уго.

— А их сюда никто не звал. Знали куда шли. Но надеялись, что задавят массой. Увы, не получилось.

Маги какое-то время стояли на месте, осматривая дело своих рук.

Потом Ван Я и Уго взобрались на коней, и тронули поводья. Лошади осторожно двинулись вперед. Ведь ехать пришлось через сожженное поле, заваленное костями. Прядая ушами, лошади старательно обходили скелеты коней и людей, а когда вырвались на открытое пространство, казалось, даже лошади этому обрадовались.

Оставшиеся полтора суток, что нужно было проехать до западной заставы, прошли без происшествий. При магах была грамота от царя Звенислава, которая предписывала оказывать магам любую посильную помощь. Так что проблем с размещением магов и их лошадей не было.

Позавтракав, они собрались в комнате начальника заставы, и тот, разложив карту местности, стал пояснять.

— До ваших краев есть несколько путей, но, как по мне, то лучше отсюда ехать напрямую к устью реки Додонах.

— В честь покойного царя, что ли, названа? — Не удержался Ван Я.

— У сколотов царей по имени Додонах было несколько. Но название этой реки очень древнее. Идет из тех былинных времен, когда сколоты жили на берегах это реки. — рассудительно пояснил старый воин.

— Понятно.

— От нее лучше всего двигаться на запад, в сторону устья реки Донепр.

Он показал на карте.

— А там недалеко и до вашей вотчины.

Маги не стали задерживаться в крепости, и уже на следующее утро выехали на запад.

Не стали они и рассказывать о битве с магами Темнейшего. Сзади с войском идет Звенислав. Они не могут пройти мимо выжженного поля. Вот пусть и рассказывает.

После того, как маги покинули пограничную заставу на западном рубеже царства сколотов, их путешествие ничем особо не омрачалось. За пределами царства, как и перед ним, встречались крепости и крепостицы. Причем, не только в предгорьях, но и в степи. Встречали магов в этих очагах сколотской цивилизации весьма добродушно, а грамота от царя Звенислава, делала жителей этих крепостей чуть ли не друзьями магов. Да, жители уже были наслышаны о новом царе, и мечтали, что он восстановит былое величие сколотов, расширит пределы царства, возьмет их под свою защиту.

Но на четвертый день с самого утра в груди Уго защемило, почудилась опасность, о чем он поделился с друзьями. Они встретили это сообщение со всем вниманием.

— Не стоит удивляться. С того дня, как была разнесена в пух элита Темного Ордена Неизвестные разобрались в ситуации. Возможно, даже узнали о судьбе незадачливых магов Темного Ордена. А, значит, готовят новую пакость. Так что хорошо, что у тебя есть предчувствие на подобные феномены. Будем повнимательнее, и да помогут нам боги.

Они покинули очередную крепость рано утром, чтобы как можно дальше уехать по холодку. Внезапно, будто что-то зацарапало внутри. Уго остановился и стал с помощью магического зрения осматривать окружающую степь.

— Братья, что-то я ничего не пойму. Мы въехали на поле полное костей. И видны эти кости от края до края. Но где-то в километре чую притаившихся врагов. Причем, это не люди, не фантомы, а вроде бы, как звери. Но почему-то они притаились на глубине до метра. Грехем, ты маг земли, тебе и карты в руки.