Как только он прошел опасный участок, он отвернулся, и тут же высоко в горах послышался шум. И через пять минут дорога позади была забита огромными камнями, которые, переваливаясь через насыпанную кучу падали даже в пропасть.

Но на этом приключения не закончились. Сверху с перекошенными лицами и криками стали спускаться до сотни горцев, держа в руках, кто огромные ножи, кто сабли.

Это было знакомо, а потому проблема решилась просто. Воины достали луки и просто стали отстреливать бегущих сверху. На дорогу выбежало совсем немного, и они тут же были порублены.

Звенислав спустился с коня и подошел к одному из горцев, который подавал признаки жизни.

Он наклонился к раненному:

— Я — царь Звенислав. Обещаю, что тебя и всех кто остался жив, отпущу подобру-поздорову. Ответь на два вопроса: кто вас навел на отряд, и кто был вашей целью?

Пузырясь на губах, кровь уходила из раненого.

Соскочил с коня Ван Я.

— Я остановлю кровь и даже вылечу тебя и твоих соплеменников, если ты ответишь на вопросы царя.

Он поднял над раненым руку, и кровь прекратила вытекать изо рта.

Раненый раскрыл глаза и посмотрел мутным взглядом на Звенько и магов, окруживших к тому времени раненого.

— Не знаю, кто вы, и какому демону служите, но те, кто послал нас, служат еще более могущественному демону. Они пообещали за всех вас огромный выкуп в случае, если мы захватим вас в плен и передадим им. В противном случае они угрожали уничтожить наш кишлак. Мы бедные люди, не смогли противостоять соблазну заработать на чужаках. Да и угроза кишлаку была очень явственной. Так что нам по любому нельзя возвращаться в кишлак, ибо и мы, и наши родственники будут уничтожены теми демонами, что заявились в наш кишлак.

Ван Я разогнулся и взглянул на царя.

— Звенислав, дела серьезнее, чем мы предполагали. Это, наверняка, посланцы от Совета Девяти. Потому не будем подвергать твою, и воинов жизни опасности. Вы спускайтесь в долину, а мы останемся и посетим кишлак этого раненого. Нужно же узнать, что там за демоны, которых прислал Совет Девяти. А как управимся, вас догоним.

Звенько уговорили быстро, и отряд во главе с ним двинулся по дороге, ведущей в долину.

Оставшись втроем, маги приготовились к встрече.

— Ну, что, други, — воскликнул Ван Я, — посмотрим на очередных охотников за нашими головами?

— Посмотрим, — эхом откликнулись Уго и Грехем.

Но прежде чем подниматься в горы, Ван Я и Уго излечили раны тех, кто был ранен, и взяли их с собой в качестве сопровождающих.

Горцы повели магов к кишлаку коротким путем, тайными тропами. Так что через два часа впереди показался кишлак. Он был обнесен высокой стеной. Дорога же, ведущая в кишлак, упиралась в узкие ворота.

По договоренности с горцами руки магов связали спереди. Так же договорились, что горцы не будут входить с ними в кишлак, чтобы не было жертв, а остановятся перед воротами, где и подождут вымогателей.

Так и сделали. Ожидание было недолгим. Минут через десять ворота раскрылись и из выехали на конях человек пятнадцать. Внешний вид внушал если не страх, то уважение. Все наездники были высокими, все одеты в черное. На плечах были черного цвета плащи, а на голове мешки с прорезями. Под стать были и лошади, все стройные и все вороной масти.

Увидев всадников, предводитель горцев произнес:

— Мы выполнили ваше задание. Но я потерял большую часть своих людей.

На что получил ответ от всадника, который выехал вперед:

— За это получишь солидное вознаграждение и поправишь свои дела.

Всадник вынул из-за пазухи кошель приличной величины и бросил предводителю горцев. Тот на лету схватил кошель и передал магов с рук на руки пришельцев.

С коней соскочило двое пришельцев, которые ощупали узлы, на руках магов, остались довольны. Но этим не удовлетворились, а связали магов единой веревкой, которую передали тому, кто вел переговоры с горцами. После этого на головы магов набросили мешки, но уже без прорезей и повели по горной дороге прочь от кишлака.

Задумка магов была проста. Грехем заметил, что в одном месте дорога превращается фактически в тропу, идя по самому ребру хребта. Да и пришельцы помогли планам магов. Они окружили их со всех сторон, держа строгое каре. Этим и решил воспользоваться маг земли.

Мешок на голове не мешал видеть окружающий мир, поскольку Грехем перешел на магическое зрение. Собственно, все трое магов в этих условиях перешли на магическое зрение. И вот когда группа пришельцев, сопровождающих магов одолела почти половину хребта, Грехем начал плести заклинание земли. Уго и Ван Я тем временем ослабили узлы на веревках, чтобы можно было от них моментально избавиться.

Как только Грехем произнес заключительное заклинание, дорога слева и справа от магов осыпалась, унося в пропасть большую часть конвоиров. Уго сбросил веревку, вскинул руки и послал в спины едущих впереди, а их на счастье осталось только двое, два огненных шара, которые смели всадников с коней. Уго тут же бросился вперед, чтобы завладеть конями. Но один конь заартачился, и. в результате, свалился в пропасть. Но другого коня Уго сумел удержать.

Сорвав с головы мешок, Уго оглянулся. Грехем и Ван Я крепко держали под уздцы двух вороных, которые прядали ушами и пытались пятиться.

— Славно сработали, еще и коней заработали, — воскликнул Ван Я.

— Да еще каких, — продолжил Грехем, — вороных. Я таких еще не видал.

— Ну что ж, скажем Неизвестным спасибо за такой шикарный подарок, — закрыл тему Уго.

Маги вскочили на коней и помчались в долину, куда прибыли ближе к ночи.

Как только они въехали в крепость, где Звенислав с отрядом остановился на этот раз, им навстречу бросились сам Звенько и дядя Степан.

— Что так долго? Мы уже начали волноваться. Ведь день на исходе.

За всех ответил Ван Я:

— Да вот коней нашли, пришлось повозиться, чтобы приручить.

В разговор влез дядя Степан, спросивший с ехидцей:

— Это ж где таких красавцев продают?

— Не продают, а раздают, бесплатно, — отпарировал Ван Я. — На одной горной дороге. Не хочешь проехаться? Хотя мы забрали всех коней, что там были.

— Чур меня, чур, — открестился дядя Степан. — Я уж лучше на своей лошадке поезжу. Оно надежнее будет.

Звенько обнял магов и повел в дом на трапезу. Уго и Ван Я были веселы, шутили, делились впечатлениями, и только Грехем сидел задумчивым, если не сказать хмурым. Ван Я хлопнул его по плечу:

— Что закручинился, брат?

— Не нравятся мне эти наезды Неизвестных. И, заметь, детские, по сути, наезды. То десять всадников послали в погоню, то пятнадцать. Где хваленая мощь Совета Девяти? Или все-таки они миф. Ведь мы до недавнего времени о них и не слышали.

— Вероятно, не представляли для них опасности, вот мы с ними и не встречались. — Ответил Ван Я. — А Уго им чем-то сильно не нравится. И даже очень не нравится. Вот и задумали они его извести. А то, что наезды детские, так они, скорее всего, не знают, на что мы способны. Впрочем, как и мы. Так что считай, идет прощупывание друг друга. Но боюсь, скоро оно закончится.

Закончилось уже этой ночью. Посреди ночи Уго проснулся от внезапно посетившей его тревоги. Сев на кровати, он прислушался. Но ничего, кроме равномерного дыхания друзей, не услышал. И это как раз и обеспокоило Уго. Ведь обычно по ночам ночная стража на башнях крепости и ее стенах время от времени перекликается, чтобы не дать кому-то заснуть. А тут полнейшая тишина.

Уго натянул штаны, застегнул пояс со швыряльными ножами и кинжалом. Саблю отстегнул и положил на кровать, и тихо пошел к двери. Выйдя, он был обескуражен. Два воина, охранявшие их спальню стояли на часах, но глаза их были остекленевшими, а сами позы неестественными.

Уго крадучись проследовал к спальне царя, и увидел возящуюся с дверью фигуру. Не размышляя, Уго бросил в ночного упыря швыряльный нож, который вошел чуть ниже головы в шею. Фигура без стука упала у дверей. Подскочивший Уго выдернул из шеи нож, и посмотрел на двор с высоты веранды второго поверха. Почти сразу он обнаружил в призрачном свете Луны, двоих, которые у крепостных ворот пытались вынуть бревно, запирающее ворота.