Взобравшись на бархан, Уго подбежал к дракону и наложил руки на его поврежденное крыло. В считанные мгновения крыло заросло, дракон поднял голову и встал на четыре лапы. Он был здоров.

Маги и наездники поспешили выполнить совет незнакомца из Хранителей пустыни. Так что через десять минут драконы были в воздухе. Они сделали круг над барханом, и увидели, что незнакомцы числом шестнадцать, взялись за руки и запели скрипучими голосами незнакомую песню. Над барханами стала взвиваться пыль, которая в считанные минуты превратилась в бурю, скрывшую незнакомцев. Смотреть стало не на что и драконы взяли курс на северо-запад.

Уго же в это время мучился вопросами, вставшими перед ним в полный рост. Но т. к. ответов не находил, попытался ментально связаться с Грехемом, Тот ответил, и Уго, торопясь и запинаясь попросил:

— Грехем, помоги разобраться с головоломками. Кто такие эти из Совета Девяти? И почему я им вдруг помешал? Кто такие Хранители пустыни, и почему они пришли нам на помощь. Возможно, ответы знают гномы.

— Хорошо, попробую, — коротко ответил маг земли.

Остаток пути прошел без происшествий. То ли Девять Неизвестных не знали что еще предпринять, но больше нападений на драконов не было.

Хвалысское море облетали ночью. Поэтому Уго только и видел, что-то невероятно-темное, уходящее вдаль. На восходе они уже были в плавнях устья реки Ра, где их ждала ладья, чтобы перевезти на другой берег.

Маги тепло попрощались с наездниками. Фахим расчувствовался, а Захир на радостях за своего дракона подарил Ван Я и Уго по бурдюку непроливайке, в которых вода может храниться вечно и при этом не портиться. После этого драконы взлетели, но Грехем остался с магами. Ведь это он договаривался с хозяином ладьи. Впрочем, «перевезти» несколько не отвечало замыслу Грехема. Он рассчитывал на ладье подняться до ближайшего города. А уже оттуда с караванами отправить Ван Я и Уго в северные страны.

Когда маги, после отплытия ладьи, устроились на корме, Грехем начал рассказ о том, что ему поведали гномы.

— Вначале расскажу о Хранителях пустыни. Их появление уходит в седую глубь веков. Когда-то это были боги, которые хранили равновесие пространства. И имя у них было другим. Но за удаленностью времен это имя забылось. И я не знаю, помнят ли его сами Хранители.

Их сила и власть были необычайны. И это их сгубило. Вместо того, чтобы хранить равновесие, они стали его нарушать, резонно считая, что сами нарушили, сами и поправим. Творец долго терпел их выходки, наконец, сослал в пустыню, где они должны выполнять ту же функцию — хранить равновесие. В общем, Творец слегка понизил их в статусе, забрав у них управление миром.

Этим воспользовались жрецы той же древности. Они создали Совет Девяти, и решили вершить судьбы мира. Конечно, с учетом требований Творца. Ну, вы сами знаете, что при желании найти, как обойти команды Творца, вполне возможно. Этим и занялись Девять Неизвестных.

Но они были хитрее Хранителей пустыни. Они разделили все знания на девять областей, и стали их изучать на предмет возможности обойти запреты Творца, и в то же время ничем их не нарушить.

В результате тысячелетних поисков и изысканий были написаны девять книг, каждая из которых хранится у одного из Девяти Неизвестных. И только он знает ее полное содержание, что неудивительно, ибо он и являлся ее автором. Главного среди Неизвестных нет, поскольку их нечетное число. Так что при голосовании все равно будет перевес в ту или иную сторону.

— Подожди, Грехем, вмешался Уго, а если сложится так, что «за» и «против» будет равное число, а остальные воздержатся?

— На этот случай придумана уловка. Тот, кто владеет первой книгой, а она самая опасная — это наука о контроле над мыслями толпы, потому что она позволяет управлять всем миром, является негласным главой Совета. И его голос в таком случае считается за два. Но это очень редкий случай. И за все время существования было таких случаев меньше, чем пальцев на одной руке.

Поначалу собственно, термина «Неизвестные» не было, а было девять Иерофантов в одном из старейших Храмов Древнего мира. Они железной рукой правили миром долгие века. Но пятый по счету Иерофант, который был ясновидящим, как-то заглянул в будущее и предсказал, что наступает новая эпоха, которая разрушит тот мир, который построили Иерофанты. Тогда-то они собрались впервые на тайный Совет. Крутили полученную информацию и так, и этак. И каждый раз у них получалось, что они потеряют власть, если останутся во главе властных структур древнего мира.

Ни к чему не пришли Иерофанты на том Совете, и послали Пятого из них в новое путешествие по времени. Его не было очень долго. Иерофанты уже стали думать, что он потерялся во времени. Но нет, он вернулся и принес ошеломительную новость: Иерофанты сохранят власть только в том случае, если уйдут с мировой арены как правители. А будут править как бы из-за ширмы, сделав правителей своими марионетками.

Вот тут-то Иерофанты и задумались о создании книг, в которых была бы собрано все накопленное к тому времени знание, как явное, так и тайное.

— Все ясно, не ясно только одно, причем здесь я? Почему Девять Неизвестных вдруг на меня взъярились?

Грехем развел руками.

— Гномы сами в замешательстве, О Девяти Неизвестных не было слышно последние полтыщи лет. Те же гомы подумали, что Совет Девяти либо самораспустился, либо все вымерли. Ан нет, проклюнулись.

— Но ты то, как считаешь?

— Что касаемо меня, предположу, что они тебя каким-то образом просчитали, либо посмотрели в твое будущее, и поняли, что ты опасен.

— Но, как они вообще обо мне узнали?

— Подумай сам.

— Честно говоря, на ум ничего не идет, кроме встречи с каменным великаном. Но ведь эта встреча случилась после того, как Совет Девяти объявил на меня охоту.

— Уго, ты забыл уже про древний кишлак, в котором мы отдохнули день? — Вмешался в разговор Ван Я.

— Ну-ка, ну-ка, расскажите, я не знаю, о чем речь, — заинтересовался Грехем.

Уго хотел рассказать коротко, но Ван Я постоянно вставлял свои замечания, так что рассказ затянулся. И чем больше узнавал Грехем, тем больше хмурился.

— И ты еще удивляешься, что тобою заинтересовался Совет Девяти? Сам того не подозревая, ты сработал на уровне высшей магии, о которой знают единицы. В частности, члены Совета Девяти. Это же надо, материализовать фантом времени. Ты меня сильно удивил Уго.

— Но это же было посреди пустыни, — в отчаянии возопил Уго.

— И что? Я забыл сказать, что, по мнению гномов, Девять Неизвестных живут в разных местах. Чаще это незаметные люди, живущие на отшибе городов и сел. Но есть и те, кто живет в пещерах тех гор, мимо которых вы проезжали. Так что всплеск твоей магии, а он был поистине грандиозным, не услышал бы только глухой.

— И что мне делать?

— Ничего. Совсем ничего. Постарайся до поры не применять магию. Совет каким-то образом умеет отличить твою магию от другой, того же Ван Я или моей. Хотя я не сомневаюсь, что кто-то из Совета Девяти есть и на севере, но все-таки там твои родные края. А дома, как говорится, и стены помогают.

— Я вот чего не пойму, — сказал Уго. — С Ванн Яном мы сначала шли лесом, потом бежали по каменистой пустыни, из которой попали в пустыню с барханами песка. Но нигде не было ни гор, ни тем более леса.

В обратную дорогу мы снова ехали через каменистую пустыню, потом летели над пустыней, полной песка. И почему-то прилетели к морю, в которое впадает эта река, по которой нынче плывем. Кто-нибудь объяснит, как мы бежали с Ванн Яном, и почему нам не встретилось ни единой реки, и уж, тем более моря.

— Все просто, брат, — Ответил Ван Я. — Он достал свиток пергамента, который, как оказалось, был нарисованной от руки картой.

Развернув карту, Ван Я продолжил:

— Вот смотри. Твоя родина здесь, — он ткнул пальцем в левый нижний край карты. А вот те леса, через которые вы пробирались с Яном. Выскочив из них, вы попали в каменистую пустыню Виффании, а за ней в пустыню песчаную уже Вархабии.