При этом палец Ван Я скользил по карте от расположения лесов почти на юг.

— Но здесь есть озеро, которого я не видел.

— Скорее всего, мимо него вы пробегали ночью. Потому и не видел. А озеро это называется Трихтон.

— Здесь Ванн Ян выловил из тебя ундину, и она перенесла вас вот сюда.

При этом палец Ван Я черкнул по карте с запада на восток, в самый край карты.

— Потому мы и гор не видели?

— Конечно, ведь в это время вы двигались под землей по водоводам. А теперь мы едем иначе.

Ван Я достал еще один пергамент. Это была та карта, что они рассматривали в землях Бел Уджа. Расстелив карты на палубе, Ван Я сложил, состыковал их вместе.

— Пробираться тем же путем, которым вас вела ундина, т. е. здесь, — Ван Я провел пальцем с востока на запад по низу карты, — поверху очень опасно. Здесь опять же пустыня, в которой множество диких племен. Через них вряд ли пробились бы. Потому было принято решение идти не по югу, а по северу, т. е. обогнуть горы Каф Коф с севера.

— И здесь мы уперлись в Дикую степь, которая стоит на пути к моей родине.

— Да, здесь мы уперлись в Дикую степь, — подтвердил Ван Я.

— И еще неизвестно, что хуже туаргеги на юге или коздары на севере, — резюмировал Грехем.

— И что будем делать? — потерянно спросил Уго.

— Есть одна мысль. По реке Ра поднимаемся к ее истоку. — Палец Ван Я пополз к северу, придерживаясь русла реки. — В истоке находится водораздел, который дает начало сразу трем рекам. Одна из них Ра, по которой мы плывем. Другая течет на юго-запад, а третья на запад. Между ними есть волоки, по которым перетаскивают ладьи. Мы пристроимся к тому каравану кораблей, что плывет на юго-запад, и с ним приплывем к реке Денепеор. А там можно идти по Денепеору до вот этого моря, называемого Глехемм, а можно пересечь реку и на конях двигаться к тебе на родину. — Палец Ван Я черкнул от реки на юго-запад. — Но это будем смотреть по обстоятельствам, — Закончил Ван Я.

Но вмешались внешние силы, и магам пришлось пересмотреть планы.

Началось все с нападения на ладью, в которой находились маги. В это время ладья шла по все более расширяющемуся руслу. Внезапно с двух островов, расположенных метрах в ста от стрежня, но по разную сторону, отделились две лодки, полные вооруженных людей. Уго насчитал до двадцати человек в каждой лодке, они были плоскодонными, но вполне устойчивыми.

Под свист и улюлюканье эти лодки понеслись в сторону ладьи, подгоняемые десятком весел. Уго знал, что команда ладьи не превышает десяти человек. Под свист старшего они выскочили на палубу, оснащенные кривыми длинными ножами и распределились по обоим бортам ладьи. Заодно спустили парус, чтобы его не продырявили с лодок.

Людей было катастрофически мало, чтобы отбить подобное нападение, потому маги с полувзгляда приняли решение помочь команде. Уго и Ван Я стали по левому борту, Грехем — по правому.

В это время на палубу поднялся еще один человек. Он был в кожаных доспехах. На широком поясе висел короткий, но широкий меч, а за спиной торчал колчан с луком и стрелами. Моментально все поняв, незнакомец присоединился к магам, встав по левому борту и достал лук.

Когда до лодки оставалось метров пятьдесят, незнакомец наложил стрелу на тетиву, и почти не целясь, выстрелил. Тут же наложил новую стрелу и снова выстрелил. И так пять раз. С приближающейся лодки послышались всхрипы раненых, которые падали за борт со стрелами в горле. Тем не менее, лодка почти не снижала хода и приблизилась на расстояние броска абордажных крючьев.

Уго и Ван Я были готовы к такому повороту событий, и стали саблями обрубать канаты тех крючьев, что долетели до борта ладьи. А незнакомец за это время убавил состав команды пиратов еще на пять человек. Старший из пиратов, сидевший на задней банке, дал команду отойти от ладьи. Незнакомец не стал посылать стрелы вдогонку, то ли посчитав свое дело выполненным, то ли экономя стрелы. Но пираты не ушли, а отойдя метров на семьдесят, сами достали луки и стали обстреливать ладью.

Луки пиратов были составными, стрелы утяжеленными, прошибающими насквозь деревянный борт ладьи. Так что члены команды, маги и незнакомец, что были по левому борту, отступили к мачте.

Уго оглянулся посмотреть, что там у правого борта? Луков у нападавших по тому борту, судя по всему не было. Но были короткие дротики, два из которых влетели на ладью и воткнулись неподалеку. Но шестерка обороняющихся пока что сдерживала натиск пиратов. Потому мысли Уго вернулись к тем пиратам, что по левому борту. Судя по всплескам весел, пираты были метрах в пятнадцати от ладьи. Нужно было что-то придумать. Но что?

Тут в голову пришла шальная мысль, которую Уго решил воплотить в жизнь. Он посмотрел на незнакомца, который сидел рядом. Взял его за плечо и показал глазами в сторону полубака. При этом добавил жест, означающий выстрелы из лука.

Потом показал на себя и жестами объяснил, что он ползет в сторону кормы. Незнакомец кивнул, и они на карачках поползли каждый в свою сторону. Когда Уго дополз до кормы, где у кормового весла никого не было, потому весло болталось само по себе, он оглянулся на незнакомца. Тот показал жестом, что готов к стрельбе.

Уго махнул ему рукой, взялся за рулевое весло и постарался его успокоить, после чего стал подниматься. Пираты, отвлеченные стрельбой незнакомца не сразу заметили Уго. А ему только этого и надо было. Он поднялся, прикрыв грудь рукоятью весла, поднял руки вверх, после чего опустил их и как бы закрутил, произнеся слово воды. И в тот же миг под лодкой пиратов образовался водный вихрь, который стал расширяться, становясь водоворотом. Не прошло и минуты, как лодку пиратов втянуло в этот омут, после чего смолкли и крики тонущих.

Уго развернул руки в обратную сторону, и как бы смахнул с них что-то налипшее. После чего посмотрел на незнакомца. У того глаза были, что блюдца. Но он показал большим пальцем вверх, явно одобряя поступок Уго.

Дальше было проще. Все, кто был на левом борту перешли на правый, и легко отбили попытки пиратов взять ладью на абордаж. С бессильными криками проклятий, они отошли от ладьи и направились в сторону того острова, с которого начали свой набег.

На ладье вздохнули облегченно. Старший, он же хозяин, быстро распорядился с указаниями экипажу. Здоровый мужик тут же встал к кормовому веслу, остальные стали ремонтировать судно, заменяя, где надо разбитые доски бортов. Маги и незнакомец, чтобы не мешаться под ногами, отошли к корме. Маги вынули из котомок еду и фляги с водой, расселись прямо на палубе, и пригласили незнакомца и хозяина ладьи поесть вместе в ними. Хозяин был хваток, да и рад, что так легко отбились. Потому приказал своему помощнику выкатить бочонок вина. А тот еще принес две огромные чаши, из которых это вино и пили.

За едой пошли разговоры и знакомства. Хозяина звали Слипак, и он рассказал, что его ладья второй год ходит по маршруту, прозванному в народе «Из варяг в Персию». Увы, доходы едва покрывают расходы, поскольку по всей реке Ра много пиратов, которые нападают на торговые суда. Впрочем, и в Хвалысском море этого добра навалом. И на ладье потому-то половинный состав, что больше половины потеряли в море, при нападении пиратов. Их спасло только то, что ладья имела хорошие мореходные качества и смогла оторваться от пиратов. А многие суда были ими захвачены, разграблены и потоплены. А экипажи убиты. Конечно, желающих в экипаж найти можно, поскольку платят хорошо. Но очень это рискованное дело. Вот и сейчас ладья направляется в крупный город Алахань, где придется вновь набирать экипаж.

Незнакомец представился сколотом. Его народ живет у подножия гор Каф Коф. Зовут его Звенько. Два года был в заложниках у коздарского кагана. Отпустили, возвращается домой.

— А почему в заложниках? — не удержался Уго.

Вот что рассказал Звенько.

— Сколоты заключили мир с коздарами. И по условиям мира стороны должны были обменяться заложниками из числа сыновей правителей обеих сторон. У сколотов выбор пал на Звенько, поскольку он был младшим сыном вождя.