— А почему не выкупили? — поинтересовался Уго.

— Зачем? — Искренне удивился Звенько. — У отца десять сыновей, а дочерей никто и не считает.

Настал черед удивляться Уго.

— А сколько же отцу лет?

— Около пятидесяти.

— Так откуда столько детей?

— Ты чужеземец, вероятно, не в курсе наших обычаев. Согласно нашим верованиям, сколоту разрешается иметь четыре жены. Кроме того, он может иметь еще и наложниц, которых он набирает из пленниц. Так что у отца, кроме четырех жен, есть еще гарем на восемьсот наложниц. Но отец наложниц держит для своей дружины.

— Зачем? — Снова удивился Уго.

— Когда войско приходит из похода, устраивают пир с тризной пополам. И все за счет казны вождя. Вот тогда и приходит черед гарема. Воины дня три, пока пьют, сбрасывают напряжение, в том числе и с женщинами.

— А что разве жен для этого мало?

— Ты забываешь, что женщины еще и рожают. Зачем в семье лишний рот, даже если это мужчина? А дети гарема становятся как бы «сыновьями полка». И из них вождь формирует свою отборную сотню.

— Интересный обычай.

— Да, каган коздарский его перенял. Но как всегда через пень- колоду. Он гарем присвоил себе. И тоже вроде бы как для лучших воинов. Но пользуется сам.

— Попомни мое слово, Звенько, — встрял Ван Я, — бабы доведут кагана до цугундера. Зря он жадничает.

— Может быть, — ответил Звенько. — Но пока что он сильнейший правитель в этой части света. И у него лучшая армия, хотя и состоит из разноплеменных воинов.

— А как же он их держит в повиновении?

— У коздаров есть обычай: если войско проигрывает, убивают каждого десятого воина. Это достаточная мера, чтобы держать иноплеменников в узде.

Все задумались над словами Звенько.

А он добавил:

— Пользуясь своим влиянием, коздары даже дань берут воинами. Называется это «дань кровью».

Звенько замолчал, молчали и остальные, погрузившись в думы. Молчание прервал Слипак:

— А вы-то кто, гости дорогие? По обличию, вроде бы наши, а одежды у вас заморские. Да и сабельки, как я посмотрю, оттуда же. Опять же, с пиратами вы показали, что не зря сабли носите. Так кто же вы?

Быстрее всех сориентировался Ван Я.

— Мы отшельники, ходили паломниками к святыням в стране Тхинди. Теперь возвращаемся, чтобы разойтись по своим пещерам. А что умеем махать саблями… так отшельниками не рождаются. Прежде, чем давать обет отшельничества, пришлось повоевать.

После этого Ван Я назвал магов по именам, причем, свое имя он произнес как «Ваня».

Вечерело. Обед, перешедший в ужин, плавно сворачивался. Первым компанию покинул Слипак, чтобы дать нужные команды экипажу, следом ушел и Звенько. У него, как оказалось, на ладье есть своя крохотная каюта. Ну, а маги, убрав остатки еды, улеглись прямо на палубе, завернувшись в одеяла.

Ночью их никто не потревожил. А на следующее утро, когда к их компании вновь присоединились Слипак и Звенько, зашел разговор о том, как магам быть дальше.

— Вчера я слышал, — начал Слипак, — что вам нужно в Обречье, что на западе. Предлагаю вам наняться ко мне в команду и дойти до истока Ра. Оттуда перетащим ладью в реку, идущую на юго-запад, и поплывем к вашим берегам. Конечно, путь далекий, и небезопасный, но гуртом, как говорится, и отбиться проще.

Вмешался и Звенько.

— Можно еще попробовать пройти по северным границам Каф-Коф. Там много крепостей, построенных сколотами.

— А почему крепости, степняки досаждают? — Спросил Уго.

Звенько усмехнулся.

— Меняются времена, меняются нравы. Когда-то нас звали гиммерами, т. е. степняками. А теперь уже мы обороняемся от степняков.

Судили-рядили чуть ли не до обеда. Но так, ни к какому мнению не пришли. Оба пути имеют кучу опасностей и непредвиденных обстоятельств. На реке можно погибнуть при набеге пиратов. Да и путь очень длинный. По суше путь втрое короткий, но придется пробираться чуть ли не на цыпочках от крепости к крепости, что тоже займет много времени.

— К тому же, ты вчера вновь не удержался, — вспомнил Ван Я, попеняв Уго. — применил магию. Конечно, мысль была дельной. Но ты снова привлек внимание Совета Девяти. Так что тут и не знаешь, как быть?

— А мне кажется, что наоборот, все предельно ясно, — отозвался Уго. — Неизвестные, вряд ли решат, что мы соберемся идти через Великую Степь. И будут ждать, скорее всего, у истока, на волоке.

— Что вы спорите? — вмешался молчавший все то время Грехем. — У Девяти Неизвестных наверняка хватит сил перекрыть оба направления. Но есть нюанс, они, скорее всего, не знают, конечную точку нашего маршрута. Этим и надо воспользоваться.

— Ты что-то придумал? — спросил Ван Я.

— Ничего конкретного. Просто я считаю, что нам нужно будет время от времени менять направление движения, с тем, чтобы сбивать Неизвестных с толку.

— А ты не подумал, что Неизвестные могут быть связаны, как со Светлейшим, так и с Темнейшим? — Спросил Ван Я.

— Подумал. И считаю, что Темнейший со Светлейшим являются ставленниками Совета Девяти. Потому и нужно постоянно путать следы, чтобы Неизвестные как можно дольше не догадывались о конечной цели нашего маршрута.

— Мне бы твои заблуждения, брат. — Ответил Ван Я. -Ведь если предположить, что Ордена наших магов работают на Совет Девяти, то они уже давно вычислили и конечную точку нашего маршрута, и примерно определили пути следования. Собственно, тут-то и определять много ума не надо: либо по рекам, либо через Степь. Ты сам сказал, что у Совета Девяти хватит сил, чтобы перекрыть оба направления. Потому пытаться скрыться вряд ли получится. Так что будем готовиться к горячим схваткам. Хотя, ты прав в том, что нужны резкие смены направления, чтобы не попадать в ловушки. Так что с этой точки зрения, сухопутный маршрут предпочтительнее, больше пространства для маневра.

— Вот тут я с тобой согласен, — отозвался Грехем. — На реке мы все время будем привязаны к ладье и вычислить, а потом и уничтожить будем относительно легко.

— А что скажет Уго? Ведь это путешествие ради него. — повернулся Ван Я к Уго.

— Хм-м, вы уже все за меня решили, мои многоопытные друзья. Так что я присоединяюсь к вашему мнению — сухопутный маршрут. К тому же мне он действительно нравится больше, чем речной.

За разговорами время текло незаметно. И вот на горизонте показался город Алохань. Он был чем-то похож на те южные города, что Уго видел на юге, такой же большой, и такой же шумный. При подходе к пристани в нос ударил рыбный запах. Он был разным, от свежей рыбы и от тухлой, от рыбы жареной и от сушеной. Тут же на причале начинался большой базар, на котором эта рыба и продавалась.

Маги по-дружески распрощались с командой ладьи. Слипак до конца уговаривал магов остаться у него моряками. И даже когда они уже сошли на берег, прокричал:

— Ладья отходит завтра с восходом солнца, надумаете, приходите.

Уго помахал ему в ответ.

— Посмотрим, как будут складываться обстоятельства.

На том и распрощались.

Звенько тоже распрощался на причале. Договорились, что поутру встречаются здесь же на базаре у кожевенных рядов, и он исчез в толпе, которая шаталась между торговых рядов, орала во все горло и нещадно торговалась.

Ван Я потащил друзей в те торговые ряды, где торговали одеждой. Неожиданно им навстречу вышла женщина средних лет, ведущая в поводу коня. На коне были приторочены доспехи и оружие, а по бокам свисали две большие торбы.

Увидев магов, она направилась к ним. И Уго с удивлением признал в женщине Вангру:

— Здравствуйте, братья, — обрадовалась Вангра, — значит, чутье меня не подвело.

_- Вангра, — раскрыв объятья, пошел к ней Ван Я, — откуда ты здесь, да еще с боевым конем?

Он обнял Вангру. Следом пришел черед Грехема. Уго подошел последним.

— Да вот, возвращаю нашему воину то, что он оставил на мое попечение, — и она кивнула на Уго. — А вам, братья, одеженка в сумках.

— Но как ты узнала, что мы будем здесь? — удивился Уго.