После этого обернулся к наездникам драконов, стоящих сзади него. Выкинул в сторону наездников руку:

— Знакомьтесь, мои братья… да, да, настоящие братья. Этого зовут, — он указал на левого, — Захир. А этого, — указал на правого, — Фахим.

Маги обменялись рукопожатиями с наездниками.

— Ван, Уго придется вам расстаться с вашими коняшками. Нет, не отпустить, а именно расстаться, потому что их нужно пустить под нож.

— Зачем? — вскипели враз маги.

— Для корма драконам. Сами понимаете, лететь через пустыню придется не один день, а охотиться на дичь времени нет. Да и дичи в пустыне кот наплакал. А без подкормки драконов хватит максимум на сутки. Так что выбора нет. В общем, расседлывайте коней, снимайте с них всю упряжь, после чего Захир и Фахим приготовят мясо для драконов.

Как ни жалко было коней, но маги понимали, что это необходимо. Они сняли с коней все и отнесли к драконам, которые распластались на земле, тяжело отдуваясь.

Через полчаса кони были освежеваны и разрезаны на куски, которые наездники погрузили в большие мешки и привязали рядом со своими сиденьями. После этого все вещи погрузили на драконов, надежно привязали к шипам, сами влезли между ними, тоже привязались и поднятием руки показали свою готовность. Драконы тут же взлетели.

Взлетели навстречу восходящему солнцу и упругому ветру, который стал хлестать по щекам, выжимая слезу. Уго порадовался, что Фахим перед полетом снабдил их теплыми шапками мехом наружу, которые он называл «папахами». Так что Уго как можно плотнее запахнул полы теплого халата и по самые уши натянул малахайку.

Впрочем, набрав высоту, драконы стали разворачиваться в сторону от солнца, беря курс на северо-запад. На высоте резко захолодало. Уго подтянул ноги как можно ближе к телу, прикрыв их полами халата.

Где-то через час впереди показалась пустыня. В отличие от Дашти Марго эта пустыня… Кар-Корум, кажется, была реальной. Сколько хватало глаз, были разбросаны песчаные барханы. Уго представил насколько сейчас внизу жарко, и обрадовался тому, что на высоте достаточно свежо. Впрочем, ближе к середине дня жара добралась и до них, в воздухе потеплело, и уже не так было морозно.

Драконы спустились пониже, и теперь парили в восходящих от пустыни потоках. Сквозь свист ветра. Ван Я, сидевший впереди, пояснил, что таким образом драконы экономят силы.

Уже ближе к вечеру, Ван Я стал показывать на что-то внизу. Уго с трудом, но разглядел нечто похожее на гусеницу, которое медленно двигалось по пустыне.

— Это тот караван, на который мы не успели, — донеслось до Уго сквозь шум ветра. Он закивал головой, показывая, что понял.

Чуть ли не ночью сели в пустыне. Летний жар уже сошел, но пески еще были горячи. Захир и Фахим, мгновенно соскочили с драконов, вынули из мешков по паре кусков мяса и бросили их драконам.

Маги, тем временем, сползли с драконов, отошли метров на десять и справили нужду. После чего, собрались в круг, достали из мешков вяленое мясо и баклажки с водой и стали ужинать. Наездники подошли лишь после того, как натянули на морды драконам какие-то мешки.

— Захир, — поинтересовался Ван Я, — а что это за мешки на мордах драконов?

— Это специальные бурдюки непроливайки. Если в них будет хоть капля воды, они будут полными.

— Вот как? А для людей есть что-либо подобное?

— Конечно, — и Захир протянул Ван Я бурдюк.

Ван Я зачем-то заглянул внутрь бурдюка и стал из него наливать воду во фляжку. Когда она была полна, он снова заглянул в бурдюк, и хмыкнул удивленно.

— В самом деле, осталась полной.

Пока драконы насыщались водой, маги разлеглись на теплом еще песке и расслабились.

Но вот наездники поднялись и пошли к драконам. Маги поняли, что отдых закончен, подхватились и пошли вслед за наездниками. Погрузка была недолгой, после чего драконы снова взлетели.

Уго проверил крепление, убедился, что крепко привязан к шипам дракона и решил подремать… все равно ведь ночь. И чуть не свалился со спины дракона, поскольку стал заваливаться вбок.

Его суета не осталась без внимания. Ван Я оглянулся, и в голове Уго послышался его голос:

— Сложи ноги так, чтобы стопы касались друг друга. Слегка наклонись вперед, чтобы центр тяжести находился в треугольнике между двумя коленками и задом. Можешь даже опереться на передний шип. Он не настолько остер, чтобы проколоть халат. И будет тебе счастье, — Закончил Ван Я смешком свою речь.

Кряхтя и проклиная все на свете, Уго смог соединить стопы ног, наклонил вперед тело. В самом деле, весьма устойчивая получилась конструкция. Уго закрыл глаза, уперся лбом в гребень, что был впереди… и раскрыл глаза, лишь, когда стало светать. В это время драконы пошли на посадку. Оказалось, на новую кормежку. Аппетита не было ни у кого. Так что, дождавшись, когда драконы напьются, все снова залезли на них и драконы взлетели.

Так проходило путешествие еще двое суток. Глядеть было совершенно не на что, поскольку под ними была безбрежная пустыня.

На третьи сутки случилось непредвиденное — на них напали. Сначала Уго услышал крик Фахима, который был наездником на их драконе. Раскрыв глаза, Уго какое-то время не мог понять, что Фахим так возбудился. Тот подпрыгивал в седле и на что-то показывал впереди дракона. Потом Уго рассмотрел впереди четыре точки, которые, приближаясь превратились в четырех драконов.

Что интересно, приближающиеся драконы вовсе не походили на тех, которые их везли. Скорее, они походили на крокодила, который встретился им с Ванн Яном на одной из южных рек. Да и размерами они были крокодильего, т. е. метров пять. Правда, пасть была покороче крокодильей, но зубов в ней было предостаточно.

Сон сняло как рукой.

— Ван Я, что будем делать? — Мысленно спросил Уго мага огня.

— Как что? Сбивать, конечно. — Также мысленно ответил Ван Я. — Огнем будем сбивать, точнее огненными шарами. Так что накачай в себя силы огня.

Ну, накачать силы огня в пустыне — это мы запросто. Уго сбросил ноги вниз, чтобы было устойчивее сидеть, огляделся, увидел, что к ним слева заходят два «крокодила», как он окрестил этих драконов, перебросил руки влево, и стал собирать между ладонями силу огня.

Здесь он увидел, как атакуют «крокодилы». По всей видимости, по команде своего наездника, один из «крокодилов» решил выпустить свой огненный факел загодя, метров с пятидесяти. При этом «крокодил» стал изгибаться телом книзу. В результате, он затормозил скорость почти до нуля. Голова осталась в горизонте, а почти все тело опустилось книзу, вытянувшись в струнку. Возница, который сидел на шее, сразу за головой крокодила остался в вертикальном положении. И когда «крокодил» занял боевую позицию, он полыхнул факелом в сторону дракона, которым управлял Фахим, и на котором сидели Ван Я и Уго.

Уго собрался было пульнуть в него собранный огненный заряд, но тут закричал Вн Я:

— Не спеши, это обманка.

И точно, пока маги сосредоточили внимание на одном «крокодиле», второй, шедший ниже, попытался подобраться ближе, чтобы атаковать. Маги замерли. Они уже поняли, что и этот дракон будет атаковать, когда его тело встанет вертикально, а скорость упадет почти до нуля. При этом они увидели, что «крокодил» раскрывает свое пузо для удара.

Когда же и этот «крокодил» стал изгибаться для выброса факела, сначала Уго, а затем Ван Я выбросили по кроваво-красному шару в сторону нападавшего «крокодила». Шар Уго попал в хвост «крокодила», а шар Ван Я — в живот. Этого оказалось достаточным, чтобы «крокодил» вспыхнул и горящим факелом понесся к земле.

Пока они разбирались с одним «крокодилом», другой несся к их дракону с намерением атаковать. Но и Фахим был не лыком шит. Он дал команду дракону и тот вошел в крутой вираж, уклоняясь от атаки «крокодила». Попытка догнать дракона на вираже не удалась, поскольку у «крокодила» скорость была больше, и он все время был вовне разворота.

Тогда наездник «крокодила» послал его вверх, надеясь за счет скорости атаковать сверху. Но на переводе в пикирование «крокодил» был встречен огненными шарами, и чтобы избежать участи предшественника, уклонился с выбранного пути. Тем самым, атака была отбита.