Уго оглянулся в поисках дракона, которым правил Захир, и где был Грехем. Их нигде не было, что дало повод Уго заволноваться. Но когда в развороте он глянул в низ, то увидел, что Захир увел своего дракона поближе к земле, что было разумно, помня о том, что Грехем — маг земли.

И это сработало! Когда в очередной раз «крокодил» пытался атаковать снизу, а было это метрах в пятидесяти от земли, с земли взлетела воронка пыли и взвилась вверх. Она дотянулась до «крокодила» и втянула его в себя. Верхний «крокодил» увидел бесславную смерть своего товарища и отпрянул, прекратив атаки.

А Захир повел своего дракона вверх на соединение с драконом Фахима. Здесь на высоте, драконы встали в круг, охраняя хвост впереди летящего.

«Крокодилы» наоборот разделились. Один все время был сверху, а второй снизу. И они время от времени попеременно проверяли оборону драконов то снизу, то сверху. Было ясно, что так продолжиться долго не может. И что «крокодилы» готовят решающую атаку.

Так оно и случилось. Наездники «крокодилов», видимо посчитав, что они уже задурили голову своим противникам, начали атаку одновременно сверху и снизу.

По всей видимости, они решили, что атаковать с огнем дело рисковое, и решили сойтись с драконами в рукопашную. По крайней мере, так сделал «крокодил» снизу, вцепившийся в дракона Захира. Но наездник крокодила сверху, то ли передумал, то ли испугался в последний момент. Его дракон стал изгибаться, готовясь к стрельбе метрах в десяти от дракона Фахида. И тут же получил четыре огненных заряда в живот. Он вспыхнул и огненным смерчем помчался к земле, а Фахид перевел дракона на снижение, надеясь помочь дракону Захира.

Но помочь было решительно нечем. Два дракона сцепились друг с другом в смертельной схватке, они били друг друга крыльями и рвали лапами. При этом, по крутой спирали падали к земле. Если в такой ситуации пустить огненный шар, можно было попасть в своего дракона.

И тут Уго вспомнил о ледяных стрелах Ванн Яна, и его словах о том, что стрелу достаточно пустить, а цель она найдет самостоятельно. Как-то само собой в правой руке Уго сформировалась такая стрела, и он выбросил ее в сторону дерущихся драконов. И стрела нашла себе цель. Нападавший «крокодил» как-то вдруг замер и стал превращаться в ледяную сосульку. Наш дракон со всего маху ударил по ней, и тело заледеневшего дракона разлетелось на сотни осколков, которые полетели к земле. Дракон был свободен.

И вовремя, поскольку до земли осталось не больше двадцати метров. Дракон успел перевернуться к земле пузом и на порванных крыльях худо-бедно сесть. Почти сразу приземлился дракон Фахима, и все, кто был на нем, рванули на помощь дракону Захира.

Зрелище предстало неутешительное. Кожистые крылья дракона были в дырках. На пузе многочисленные раны от когтей «крокодила». Но главное, дракон был жив, и маги приступили к его лечению. Особенно старался Грехем, что было понятно, поскольку только что он сам был на волосок от смерти. И только благодаря мужеству дракона, остался жив. К тому же, как маг земли, он лучше всех разбирался в целительстве.

Впрочем, маги разделились. Грехем лечил раны на теле дракона, а Ван Я и Уго старались залечить кожистые крылья дракона. Они стягивали края порванных кожистых крыльев, и Ван Я буквально сваривал их воедино.

Внезапно Уго почувствовал, что вокруг что-то изменилось. Он оторвался от крыла дракона и посмотрел вперед. Увиденное его ужаснуло. Со всех сторон метрах в трехстах от того бархана, на котором они приземлились, стали появляться жуткие животные. Их размеры были с того слона, что Уго видел на восточном базаре. И эти животные направлялись к бархану, на котором они находились.

Уго с широко раскрытыми глазами уставился на это явление. Мало того, то животные имели спереди клешни, так еще и сзади нависал высокий хвост, на конце которого угадывалось жало.

Уго, тронул за плечо Ван Я, который склонился над крылом дракона, и молча указал на этот сюр.

— Скорпионы, — сказал Ван Я. — Но таких огромных я еще не встречал.

К ним подбежали Захир, Фахим и Грехем.

— Что будем делать? При такой скорости минут через пятнадцать они будут здесь, — спросил Фахим.

Захир же посмотрел на Ван Я с немым вопросом, на который Ван Я ответил честно:

— Минут десять уйдет на латание основных дыр в крыльях. Но я боюсь, что дракон вряд ли взлетит. Он и сейчас едва не впадает в болевой шок, терпя мое лечение. Так что в ближайшие сутки этот дракон вряд ли поднимается в небо.

Время, казалось, растянулось в бесконечность. Маги и наездники с ужасом смотрели, как гигантские скорпионы не торопясь переползают с бархана на бархан, подбираясь все ближе.

Заговорил Фахим.

— Если не случится чуда, твоего дракона Захир, придется бросить на съедение этим мерзким тварям, и улетать на моем.

Захир склонил голову и подошел к своему дракону. Тот лежал на спине, вытянув шею и закрыв глаза. Казалось, он понимал, что жить ему осталось совсем немного. Но на его морде была написана такая благостность, что стало понятно — дракон готов умереть.

Захир сел рядом с головой дракона, приподнял ее, положил себе на колени и заплакал, обняв голову. Потом поднял к ним взор.

— Вы как хотите, а я останусь с ним.

— Захир, прекрати истерить, — сурово сказал Фахим. — Вырастишь еще одного дракона, какие твои годы?

— Фахим, ты что не понимаешь, что в этом драконе вся моя жизнь? Потерять его, потерять себя. О каких новых драконах ты говоришь?

Все присутствовавшие стояли потерянные, не зная, чем помочь. А между тем беда подбиралась все ближе.

Неожиданно вокруг бархана, на котором они остановились, появились высокие фигуры людей. Они были в серых шерстяных плащах, их лица закрывали кожаные шлемы. И каждый из вновь появившихся имел в руке посох. Вот этими посохами пришельцы и стали действовать. Они направляли концы посохов на скорпионов, и буквально сжигали их молниями, вылетающими из концов посохов.

В считанные минуты окружающие барханы окрасились в черный цвет от сгоревших скорпионов.

Уго бросился вниз, чтобы помочь пришельцам. Но когда он спустился, все было кончено. Буквально при нем сгорел последний скорпион. Он подбежал к ближайшему пришельцу со словами благодарности, но слова застряли в его глотке. Обернувшийся пришелец взглянул на Уго, и у того сердце упало в пятки. Вместо глаз у пришельцев были пустые глазницы, которые горели синим огнем. Глянув на руку, сжимавшую посох Уго пришел в полнейший ужас — рука была рукой мертвеца, потому что была скелетом руки.

Пришелец взглянул на Уго, и тот услышал голос пришельца, больше похожий на скрип старого дерева.

— Так это ты вознамерился бросить вызов Совету Девяти? Похвальное занятие. Но помни, Союз Девяти никогда не отступает от намеченного. Так что сегодняшний воздушный бой — это дело его рук. Но не последний. Помни об этом.

— А скорпионы? — воскликнул Уго.

— Нет, это уже местное. Кровь боевых драконов, с которыми вы столкнулись, ядовита, и пролитая на землю, она создала этих монстров. Так что мы рады, что успели и помогли вам.

— А вы кто?

— Мы, Хранители пустыни. Правда, стали ими не по собственной воле, а по желанию все того же Совета Девяти. Так что получил сегодня удовольствие, когда вы воспрепятствовали их воле, уничтожив боевых драконов. Жаль, что в пору моей юности не было таких отважных витязей.

— А теперь поспешите. Нам нужно убраться, — и незнакомец, показал в сторону обгоревших барханов.

— Мы бы с удовольствием, — сказал Уго, — но один наш дракон сильно болен.

— Подойди сюда, — сказал незнакомец, стукнув посохом.

И когда Уго подошел, пришелец положил руку (?) ему на плечо. Тело Уго пронзила молния, но он выдержал.

— Наложи руки на дракона, и он тут же выздоровеет. А теперь спеши. До наступления ночи нужно очистить барханы от скверны.

Уго обернулся, и увидел, что шагах в трех стоят Ван Я и Грехем. Они с изумлением слушали разговор Уго с незнакомцем. Но так не задали ни единого вопроса, а полезли на бархан вслед за Уго.