— Что-то мне все это не нравится, — спокойно сказал Ван Я. — Пока стрелы не долетают, но если они приблизятся, а они приблизятся, то у нас есть шанс быть здесь зажаренными. Нужно помочь отбиться от этой ватаги.

Маги одновременно вынули из колчана по стреле, и передвинули колчан сзади на перед, чтобы было удобно доставать стрелы. Вложив по стреле и выбрав цель, маги сделали первый выстрел. А т. к. налетчики были без брони, то трое из них буквально вылетели из гнезда. Но налетчиков это не остановило, а потому маги методично обстреливали войско Звездича из луков. За полчаса его войско ополовинилось и в стане послышался громовой голос, командующий отход.

Тут маги увидели крупного мужчину, который грозил в сторону крепости кулаком.

— Мы еще вернемся, — донесся его крик.

После чего он дал команду, и оставшаяся полусотня скрылась в лесу.

На крепостной стене при виде отступающего врага раздались крики радости. Моментально были открыты ворота, и выбежавшие воины стали ловить разбежавшихся лошадей и обшаривать трупы.

Увидев случившееся, Ван Я потемнел лицом.

— А вот это мне совсем нравится.

— Ван Я, — ответил Грехем, — ты слишком придирчив к местным жителям. Я так понимаю, что сегодня у них редкий удачный день. Пусть же повеселятся всласть.

— Уго, ты видишь этого доброхота? Он не понимает, что дашь спуску в малом, не остановишь в большом. К тому же, Звездич вполне мог сделать маневр ушами, и вернуться. И это было бы уже внезапно, ибо ворота закрывать нельзя, т. к. свои люди в поле. И его полусотня без помех влетает в ворота и начинает крушить все подряд. В результате победа превращается в поражение.

— Ну, ты скажешь, — пошел на попятную Грехем.

— А что не так? Будь я на месте Звездича, так и сделал.

Когда маги спустились со стен крепости, внизу праздновали победу. Все друг друга поздравляли с таким успешным окончанием битвы. Шутка ли разбили войско самого Звездича.

Маги увидели, идущего им навстречу Смилгу. Рот был растянут до ушей. Но увидев хмурого Ван Я, Смилга посерьезнел:

— Что опять чужеземцу не так?

— Если бы Звездич, которого вы все так боитесь, немного соображал в воинском искусстве, вы бы вместо победы имели поражение.

— О чем ты говоришь, чужеземец? Я не разумею.

— Если бы на месте Звездича был я, то я не удрал бы с поля боя, а влетел в лес, и спрятал войско за деревьями, ожидая, когда вы выскочите из крепости, чтобы мародерствовать. И потом на плечах ваших же воинов ворвался в крепость.

— А почему ты считаешь его трусом?

— Умный воевода никогда не лезет на такие крепости всей наличной силой. Будь я на месте Звездича, я бы выслал до тридцати конников, чтобы вас позлить. А вот когда бы вы, разозлившись, открыли ворота и выслали бы отряд в пятьдесят конников, то мои тридцать сымитировали бы испуг и стали от вас удирать, но при этом не сильно торопиться, чтобы не сбросить вас с хвоста. А дальше все тот же вариант: перед лесом на помощь моей тридцатке выезжают остальные семьдесят. И уже ваши воины вынуждены бежать под прикрытие крепости. А вы, если, конечно, не захотите жертвовать людьми, вынуждены будете держать ворота крепости открытыми. Результат тот же, но в крепость врывается уже сотня конников, и рубит всех живущих в капусту, поджигает ваши дома. И живые позавидуют мертвым.

Смилга задумался. Потом лицо его прояснилось.

— Так может быть, вы останетесь в нашей крепости, поучите наших воинов этому…. как ты выразился, воинскому искусству?

— Извини Смилга, но нам действительно некогда. У нас свой путь, у вас свой. Дам еще один совет: Откажитесь от пограничной стражи. Топот копыт слышен за десяток километров. Если бы мы хотели, то положили бы вашу стражу там, где они нас обнаружили. А как мы умеем стрелять, ты, вероятно видел?

— Видел, действительно умельцы, мои так не могут.

— Так вот, вместо стражи поставь на опасных направлениях секреты. Я смотрю, лесов и перелесков вокруг много. Вот вы даже крепость построили деревянную. Так что пусть сидят в каком-нибудь лесочке и все примечают и слушают. Я, например, коней Звездича услышал еще на той стоянке, где на нас наехала десятка Славена. Десятком людей не охватишь всю территорию, которую вы считаете своей. А секретами, в которых были бы от двух до пяти человек, вполне возможно. Опять же если выставлять секреты на опасных направлениях. Ну, то есть на тех, откуда чаше приходят ваши враги. Это понятно?

— Понятно.

— И еще совет. Запрети мародерство. Я понимаю, что таков у вас обычай. Но овчинка не стоит выделки. Ведь что вы собираете? Оружие. Видел я это оружие. Если оно такое как у вас, то это дерьмо, а не оружие. Мечи из сырой стали, и, наверное, ломаются в бою?

— Ломаются, — подтвердил воевода Славен, подошедший к магам.

— А ведь уже есть мечи из булатной стали.

— Да, где ж их взять? Мы пользуемся только тем оружием, что добываем в бою.

— Вот если бы победили тавридов, было бы и у вас оружие из булатной стали.

Смилга развел руками.

— Луки древнего образца, — продолжил Ван Я, — стреляют до ста метров. Стрелы без наконечников. Они еще могут поразить голых вояк Звездича, но такую броню, как на мне, уже вряд ли. Пик, я вообще у вас не увидел. А ведь это замечательное оружие, особенно если оно снабжено стальным наконечником. Им можно выбивать врага из седла еще до столкновения.

Смилга и Славен смотрели на Ван Я с уважением.

— Но, что мы можем сделать?

Ван Я задумался.

— Неподалеку, всего-то верст двести, раскинулся на реке Додонах большой город, а заодно и торговый центр, Карголь. Снаряжайте обоз. В него можно включить тех лошадей, что сегодня поймали, а также товар, который у вас залежался: меха, меды… ну, и остальное. Охрану снарядите человек пятьдесят.

Тут Ван Я оглянулся на магов.

— Да и мы можем помочь, если что. Нам все равно двигаться в ту сторону. Так что до Карголя сопроводим обоз. Крупных войск в округе нет, а от малых отобьемся…. я так надеюсь. И, кстати, предлагаю обменять наших гнедых на ваших каурых. Здесь савраски встречаются часто. А это то, что нам нужно — не выделяться. В общем, думайте до утра.

Смилга поклонился в пояс магам и степенно пошел в дом, позвав с собой Славена. Попутно он дал какие-то указания. Оказалось, они касались магов. Для начала их пригласили в баню. И так попарили, что маги вылезли из бани полуживые, да еще и опившиеся местного кваса. Потом их провели в палаты, что были в том же доме, в котором жил Смилга. Так стоял накрытый стол на троих. Снеди было много всякой. Так что маги основательно заправились. Наконец, их, чуть ли не под ручки отвели в их спальни, где маги разделись и упали в широкие кровати. Едва смежив веки, маги заснули праведным сном.

Утро следующего дня началось с побудки, которую проводил сам Смилга. Оказалось, что пока маги спали, местные жители собрали обоз и свели коней в табун. Так что все ожидали, пока появятся маги. Они не стали кочевряжиться, легко перекусили, и вышли во двор. Проводы были недолгими, маги сели на выделенных им каурых, и обоз тронулся в путь. Уже в седле Уго проснулся окончательно и стал оглядываться. Конь ему понравился. Он был не такой высокий, как гнедые, или вороные, но сразу чувствовалось, что конь выносливый. Вспомнились слова Смилги, что коней для магов он выбирал лично. Осмотрев седло, он увидел, что это то седло, что было на вороном, справа в седельной сумке торчал лук и колчан со стрелами. В левом была его сабля. Сзади в переметных сумах была еда, а между ними было привязано его одеяло. В общем, хозяева проявили максимум гостеприимства, за что Уго был им благодарен.

Осмотрев коня и сумы, Уго стал осматривать обоз. В нем было пять повозок, крытых тентами, и три телеги со всяким скарбом. Табун лошадей шел впереди обоза в сопровождении десятка табунщиков. А вокруг всего обоза расположились вооруженные воины во главе со Славеном. В общем и целом, Уго понравилась дисциплина в обозе, а также расположение воинов. Но что-то шкрябало внутри. Подумав, он понял что. И с выплывшей мыслью подъехал к Славену.