Липкий страх стал заполнять нутро, и Уго думал лишь о том, как бы убежать, куда подальше от сумасшедшего великана с его огромным молотом. Внезапно удары о землю прекратились и наступила тишина. Хохот великана, который сопровождал каждый удар его молота, прервался.
Уго осадил коня, который бешено вращал глазами и оглянулся. Великан замер в весьма неудобной позе на ходу, подняв молот кверху. А перед ним, буквально в нескольких шагах стоял… Грехем. Его руки были протянуты в сторону великана, и он что-то говорил. Но из-за удаленности, Уго не мог понять, что. Потому Уго, хоть и с опаской, но направил к Грехему коня. Слева из пыли, поднятой ударами молота великана, вынырнул Ван Я на коне. И они оба направились к магу земли.
— Ты вовремя появился, друг, — сказал Ван Я.
— Пожалуй, — коротко ответил Грехем.
— Ну и что теперь будем делать?
— Не знаю, но мне бы не хотелось разрушать этого человека. Их осталось так мало. Предлагаю для начала поговорить.
— Согласен.
Грехем, что-то прошептал и спросил великана:
— Ты согласен поговорить?
Тот повращал глазами, белки отсвечивали в лучах восходящего солнца, и прогрохотал:
— Согласен.
Грехем снова что-то пошептал, и великан разогнулся во весь рост, опустив, при этом молот. Он развернулся и пошел к той горушке, на которой сидел до встречи с магами. Вероятно, горушка эта была чем-то вроде сиденья, поскольку великан, усевшись на нее, поерзал задом, устраиваясь поудобнее.
— Что вы хотите узнать?
— Перво-наперво, почему ты послушен воле каких-то Девяти Неизвестных?
— На моем племени лежит древнее проклятие. Совет обещал, что оно исчезнет, если мы поселимся в этом горном массиве, и будем выполнять все указания Совета.
— И через сколько лет должно исчезнуть проклятие?
— Через тысячу лет после наложения.
— А сколько уже прошло?
— Девятьсот лет.
— Получается, осталось всего сто лет.
— Да.
Внезапно Уго ощутил какой-то внутренний позыв. Он выдвинулся из группы магов и спросил.
— Эксельборг, ты согласишься, если я прямо сейчас сниму с твоего племени проклятие?
Если каменные люди умели удивляться, то на лице великана было написано именно удивление. Но сказал он другое:
— Это не смогли сделать такие великие маги, как Совет Девяти Неизвестных. Куда тебе, мухе, справиться с этим?
— А мне что-то подсказывает, что Совет Девяти давно мог снять это проклятие. Но им было выгодно, чтобы держать тебя в подчинении. Уверен, что через сто лет они нашли бы отговорку, чтобы продлить ваше заточение в этих горах еще на тысячу лет.
Великан вздрогнул от таких слов и задумался.
— Возможно, ты и прав, муха. Что же я готов.
Уго слез с коня, подошел к великану вплотную и уперся в его лодыжку.
— Я Уго дер Залес призываю в свидетели и помощники Небо и Землю и заклинаю освободить с этого момента Эксельборга и его племя от каких-либо проклятий и обязательств. Они — свободны.
Все это Уго прокричал на одном дыхании, глядя в голубое небо. Несколько секунд ничего не происходило. Вдруг небо, будто недовольно заворчало, что его разбудили, и в молот Великана ударила такой силы молния, что молот рассыпался на мелкие осколки. Хорошо, что Уго стоял рядом с великаном, иначе вполне мог попасть под град камней, оставшихся от молота.
Эксельборг в недоумении посмотрел на рукоятку того, что было молотом, размахнувшись, далеко ее забросил и встал.
— Уго дер Залес, хоть я теперь и свободен, но у меня есть понятия долга и чести. Потому я считаю, что я перед тобой в долгу. Говори, что ты хочешь?
— Эксельборг, мне ничего от тебя не нужно.
— Но так не может быть. Все людишки чего-то хотят.
— Как видишь, не все.
В это время с коня соскочил Ван Я. Он подошел поближе и сказал:
— Эксельборг, за нами погоня. И я знаю, что по этой дороге мы от них вряд ли оторвемся. Не мог бы ты показать другую дорогу, которая неизвестна людям?
— Смышленая муха, — удовлетворенно сказал Эксельборг. — Отчего не показать? Более того, дам вам в проводники своего сына.
Великан раскрыл ладонь и из нее на землю упал булыжник с них ростом. Он тут же запрыгал на месте, как бы призывая следовать за собой.
Маги распрощались в Грехемом, который тут же исчез, вскочили на коней и помчались за сыном Эксельборга. Вслед им загрохотало:
— А погоню я придержу немного.
— Вот и ладушки, — сказал Ван Я.
Почти сразу они углубились в узкое ущелье. Настолько узкое, что ноги в стременах временами задевали за стены ущелья. Сразу потемнело, поскольку солнце не могло пробиться до дня ущелья. Пахло сыростью, стены были мокрыми.
Сколько часов они ехали, маги не знали. Но много, поскольку в ущелье совсем потемнело, и вверху показались звезды. Даже по тому клочку неба, что виднелся, Ван Я определил, что они здорово уклонились на восток. Но ближе к полуночи ущелье стало пошире и развернулось в сторону запада.
Так как «булыжничек», не знал усталости, а все прыгал метрах в десяти от магов, то и им пришлось ехать за ним без отдыха, практически всю ночь. Потом еще день и ночь. И еще день и ночь.
Кони выдохлись, и уже еле плелись. Пришлось магам слезть с коней и вести их в поводу. Было бы печально остаться в этих горах без лошадей, ибо неизвестно, сколько еще идти.
На четвертые сутки они вышли из ущелья. Светало, но звезды еще были видны, и Ван Я определил, что они вышли из ущелья километрах в ста от той дороги, по которой им нужно было ехать.
«Булыжничек» почти сразу после того, как вывел магов из ущелья, исчез. Он просто прислонился к горе и растворился в ней. Так что они его даже не успели поблагодарить.
Ван Я достал из котомки карту и при свете нарождающегося дня стал ее внимательно рассматривать.
— Судя по всему, мы сейчас здесь, — Ван Я ткнул пальцем в карту. А на нужно попасть сюда. — Он ткнул в место карты гораздо левее. — Попасть к завтрашнему дню.
— Почему к завтрашнему?
— Завтра уходит караван к Хвалысскому морю. Можно, конечно, и вдвоем попробовать перейти пустыню, но с караваном надежнее.
— Ванн, здесь сто километров. Мы просто не успеем.
— Да? — подумав Ван Я, сказал, — Пожалуй, ты прав, не успеем. Следующий караван через неделю. Так что будем рассчитывать на него.
Маги расседлали лошадей и пустили их пастись в жухлой траве. После этого Ван Я выбрал место, где тень будет большую часть дня, вынул из котомки одеяло, и вдвоем они натянули из него тент. Для этого одну сторону укрепили на высоком камне, который, собственно и давал тень, а другую сторону привалили мелкими камнями. Входить, точнее вползать под тент можно было только сбоку, что маги и сделали.
Они достали из котомок копченое мясо и баклажки с водой и стали завтракать. После этого Ван Я растянулся на голой земле, подложив котомку под голову. Уго последовал его примеру.
Задремали почти одновременно. Внезапно, Ван Я поднял голову:
— Ты не слышал? Кто-то нас зовет по имени.
Маги переглянулись и разом полезли из-под тента, правда, в разные стороны. Встав, Ван Я приложил к глазам ладонь правой руки, сложенную ладошкой и стал осматривать горизонт. Но первым увидел две точки в небе Уго. Он же указал Ван Я на них. Ван Я издал горлом звук, похожий на взрык. Вроде бы негромко и взрыкнул, но его услышали, и точки помчались прямо к ним, постепенно увеличиваясь и превращаясь в двух драконов.
Уго ошеломленно смотрел на драконов, которые, сделав круг над магами парой пошли на посадку и сели метрах в десяти от того места, где стояли маги. На драконах Уго рассмотрел двух человек, которые управляли драконами. А на одном из них, Уго обнаружил Грехема, сидящего между гребнями.
Спустя пять минут, когда ездоки спустились с драконов, маги обнимали Грехема.
— Памятуя ваши приключения, а также прикинув, что вы явно не поспеваете уйти с караваном, решил подторопить вылет на драконах, чтобы встретить вас здесь, а не в пустыне или у устья реки Ра. Вы удивительные мастера влипать во всякие неприятности. Так что лучше будет, если пустыню Кар-Корум вы пересечете на драконах.
