Первый этаж явно предназначался для скота. Вон и поилка стоит перед входом, но самого скота маги не обнаружили. Зато обнаружили кожаное ведро, которым наносили воды в поилку, к которой подвели лошадей. Те с удовольствием начали пить, Впрочем, Ван Я почти сразу их отвел от поилки.
— Пусть остынут.
Привязав у коновязи коней, они взошли на второй этаж, но он был пуст, и было ощущение, что давно заброшен. Поэтому маги не стали задерживаться на втором этаже, а спустились вниз.
— Странно, — молвил Ван Я, — такое ощущение, что жители покинули дом давным-давно. Ты давай, — сказал он Уго, — займись лошадьми, а я пройдусь по кишлаку, поищу жителей.
С этими словами он вышел из калитки, а Уго вновь подвел коней к поилке. Напившись, кони тут же улеглись, а Уго присел неподалеку, осматриваясь. Что-то в доме его настораживало, но он не мог понять что. Он откинулся на стену и задремал.
И почти сразу увидел стоящего перед ним человека. Подняв глаза, он обнаружил, что перед ним стоит старик в дорогом халате и чалме. Строгие глаза буквально буравили Уго.
— Ты кто такой, и что делаешь в моем доме?
— Мы простые путники. Забрели в ваш дом передохнуть, потому что на улице невозможная жара.
— То, что вы простые путники, можешь говорить кому-то другому. Уж не знаю, как, но вы материализовали мираж. А вообще-то в этом месте когда-то был богатый кишлак, но вот уже тысячу лет, как ветер разнес последние пылинки этого кишлака.
— А что случилось?
— Кочевники с юга, — поморщился старик. — Вырубили всех живых. Даже скотину, а дома сожгли.
— Так вы дух? — неверяще спросил Уго.
— Да, дух-хранитель этого места.
— Вы уж простите, что мы вторглись в ваши владения. Нам бы до ночи отдохнуть, а к ночи мы покинем ваш дом.
— К сожалению, мне нечем вас угостить. Сам понимаешь, это место не рассчитано на живых. Вот разве что виноградом полакомитесь.
— А вода у вас настоящая? Ее можно набрать в бурдюки?
Старик задумался.
— Вопрос интересный. Вы попробуйте, может быть получится?
Потом помолчал.
— Так как вы оказались здесь?
Уго честно рассказал о своих приключениях последних недель. А когда он описал старику внешность караванщика, тот даже заскрипел зубами.
— Правильно сделали, что оставили их в пустыне. Эти шакалы только такой участи и достойны.
Уго понял, что у старика к караванщику что-то свое, личное. И тут вспомнил, о том, что старик упоминал о набеге с юга, т. е. как раз оттуда, откуда они пришли.
— Идет твой товарищ. Располагайтесь, времени достаточно для отдыха, но чтобы к ночи вы отсюда ушли.
И старик исчез.
В это время открылась калитка, и вошел Ван Я.
— Представляешь, обошел все дома — везде пусто.
Уго пересказал ему свое видение. Оно настолько удивило Ван Я, что тот даже присвистнул.
— Говорит, материализовали мираж? Я слышал о таком, но как о легенде. Якобы есть так называемые миражи во времени. Так вот они время от времени проявляются. Слышны даже шум и гомон, видны люди. Обычно такие миражи во времени проявляются как какие-то битвы прошлого. Но вот такого рода миражей еще не встречал и ничего о них не слышал. Впрочем, нам бы до ночи переждать и выспаться.
— Я думаю, что старик говорил правду, что здесь нам ничего не угрожает, — ответил Уго. — Так что садись рядом, поспим до захода солнца. Заодно и лошади отдохнут. А в ночь тронемся дальше.
— Ты прав, брат, — и Ван Я опустился рядом с Уго, закрыл глаза, разбросал ноги и почти сразу уснул.
— Крепкие у Вана нервы, — подумал Уго, — услышал такую весть и спокойно ее воспринял. Вот даже заснул сном младенца.
Едва Уго смежил веки, как попал в удивительный мир. Прямо перед ним появились шесть девушек, одетых, скажем так, фривольно. На них были полупрозрачные одежды. Послышалась необычайно красивая музыка, и девушки стали под нее танцевать… босиком. Они извивались как молодая лоза на ветру, лаская взор отточенностью движений. Уго засмотрелся на удивительный танец настолько, что едва не перестал дышать.
Сколько так продолжалось Уго не мог сказать. Внезапно картинка поменялась. Девушки исчезли, а на их месте вновь появился старик из сна:
— Вам пора собираться. Ночь на подходе.
С этими словами, Уго проснулся. В самом деле, вечерело. Рядом посапывал Ван Я, которого пришлось расталкивать, так глубоко он заснул.
Сборы были недолги. Они набрали полные бурдюки воды, подняли лошадей, поправили упряжь и вывели их со двора. Уже на улице они сели на коней, которые с радостью перешли на рысь. Когда покинули кишлак Уго оглянулся, но кишлака уже не было. На том месте была лишь окаменевшая потрескавшаяся земля.
— Ван, что это было?
— Каким-то образом ты сумел материализовать мираж во времени. Но твои чары действовали только до ночи. Собственно, старик тебе об этом и сказал.
До полуночи они ехали все так же рысью. Ван Я рассматривал звезды, по которым держал путь, заодно рассказывая Уго о хитросплетениях на небе, указывал, какие созвездия сейчас видны, пояснял, как по звездам находить нужный путь.
Внезапно он остановил коня, спрыгнул с него и лег наземь, прижавшись к ней ухом. Полежав минут пять, он поднял голову:
— Погоня.
— Погоня? — Удивился Уго. — За нами?
— Судя по всему, да.
— Но кто это может быть? И почему за нами погоня?
— Вероятно, материализовав мираж во времени, ты всколыхнул силы, которые до сих пор не обращали на нас внимания. Они посчитали, что ты опасен, и послали за нами погоню. Причем, судя по всему, не меньше сотни верховых.
— Но как такое возможно? — Вскричал Уго.
— Намерение великая вещь. А намерение мага — это вообще…, - Ван Я поднял руку с растопыренными пальцами и повертел ими. — Вероятно, мираж во времени долгие столетия висел над тем местом, где мы проезжали. И сработало твое намерение попасть в прохладное место, чтобы отдохнуть. Тем самым, ты вмешался в пространственно-временной континуум, нарушил его равновесие. И об этом кому-то стало известно. Дальше выводы делай сам.
— И что будем делать?
— Нам пора возвращаться на дорогу. По моим расчетам Гирдатд мы уже миновали, сменим направление… а там посмотрим. Пока беспокоиться нечего, погоня еще далеко. Но что-то мне подсказывает, что идут точно по нашим следам. Причем, лошадей не жалеют, горячат, как могут. Так что лучше убраться с их пути, да и ходу прибавить. Кони достаточно отдохнули, так что легкий аллюр в виде галопа им не повредит.
Ван Я вскочил на коня, слегка развернул его и ударил по крупу. Конь сразу перешел в галоп. Уго последовал за другом. Дальше всю ночь неслись в галопе, лишь иногда переходя на иноходь. Несколько раз Ван Я останавливал коня и прикладывался ухом к земле, слушал. И каждый раз, удовлетворенно хмыкнув, вновь вскакивал на коня, и они неслись дальше.
К утру выехали на утоптанную дорогу, которая как стрела тянулась к северу. Справа показались отроги гор, которые в некоторых местах подходили вплотную к дороге. Вот на одном из таких отрогов их ждала новая неожиданность.
Внезапно гора справа стала подниматься, распрямляясь. И, в конце концов, вместо горы оказался каменный человек с каменным молотом в руке. В высоту он достигал метров тридцати.
Повернув голову к скачущим магам, он буквально загрохотал, настолько сильным был его голос.
— Остановитесь безумцы. Это говорю вам я — Эксельборг. Иначе попробуете моего молота.
Кони, услышав этот голос, буквально встали на дыбы, едва не сбросив всадников. Маги остановились метрах в ста от каменного человека.
— Что тебе надо Эксельборг? — воскликнул Ван Я.
— Мне приказано вас убить.
— Кем приказано?
— Советом Девяти.
— Что еще за Совет?
— Ты не знаешь о Девяти Неизвестных? Может быть, это и хорошо. Потому что, теперь никогда не узнаешь, — и великан поднял свой тяжеленный молот.
Удар о землю был чудовищным по силе. И хотя великан не достал до магов, но от встряски земли, кони буквально обезумели, и понесли. Что-то делать в это ситуации маги не могли совершенно, тут бы коней остановить. А великан неспешно шел за ними и время от времени бухал своим молотом о землю, не давая исчезнуть панике.
