К наблюдению подключился Грехем. И чем дольше он смотрел вдаль, тем большее удивление отражало его лицо.
— Сам ничего не пойму. По внешнему виду это медведки. Но громадные медведки. Я таких не встречал по жизни. Ест легенды, что давным-давно они жили далеко к югу, за горами Коф-Каф. Но мы сейчас не в горах, а в степи. Откуда им здесь взяться?
— Как откуда, — вмешался Ван Я. — Кто знает, сколько существует Совет Девяти? Кто знает, кого они успели приручить за время своего существования? А уж то, что Неизвестные могут перебрасывать живых существ, мы с вами убедились недавно.
— И что будем делать? — спросил Уго.
— Грехем расскажи, что легенды пишут про этих медведок.
— Ээээ… значит так. Они роют подземные ходы, причем очень быстро. Роют в сторону предполагаемой жертвы. В двух-трех метрах выскакивают из земли и клешнями передних лап стараются перекусить горло жертвы. Затем затаскивают жертву в свои норы и там поедают.
— Какие особенности у них, в строении или чем-то еще?
— Особенности? Ах, да, раз это насекомые, только большие, то у них не кожа, а панцирь, хитиновый панцирь.
— На что он похож?
— Вспомни муравьев или пчел. Вот и у этих медведок такой же, но толще, наверное, до сантиметра толщиной. Сзади есть заголовник из того же хитина, который прикрывает голову. Так что бить их нужно только спереди. Хотя у них и на животе расположены хитиновые пластины, но они гораздо тоньше, и подвижные, чтобы не сдавливать внутренние органы.
— Ну, и что будем делать? — повторил Ван Я вопрос Уго. — Что ты предлагаешь?
Грехем еще раз всмотрелся вдаль.
— Этих тварей не больше двух десятков. Можно попробовать отбиться с помощью обычного оружия. Главное, как только медведка выскочит из норы, нужно обрубать передние клешни. Ну, а потом или сносить голову или разрубать живот. Двадцать штук — это где-то по шесть тварей на брата… с довесочком. Не так уж и много, бывало и хуже.
— С какого расстояния они предпочитают нападать?
— Это неизвестно, но думаю, метров с двухсот-трехсот.
— Тогда, предлагаю, оставить коней здесь, а самим пойти навстречу этим медведкам и показать им, на что мы годны в реальном бою.
Уго и Грехем согласились с мнением Ван Я, слезли с коней, спутали им передние ноги, вынули сабли, и пошли навстречу судьбе.
Грехем ошибся, медведки стали активными метров за сто до магов. Внезапно Уго увидел, как взбухла земля, и в его сторону очень быстро стал перемещаться земляной валик. Приготовив саблю, Уго остановился, ожидая, когда медведка покажется на поверхности. Это произошло метра за два до Уго. Земля стала просыпаться вниз, образуя конус, и на поверхность выскочило чудовище размером с Уго. Оно шевелило страшными клешнями, и стало набегать, чтобы ухватиться клешнями за горло Уго. Но маг не растерялся, он уклонился от прямого столкновения, и не обрубая, как советовал Грехем, клешни, рубанул по голове. Они отлетела в сторону. Из медведки выбросило струю зеленого цвета, очень липкую на ощупь. И чтобы не испачкаться, Уго отступил на шаг. И вовремя, поскольку выпрыгнула еще одна медведка. Она была поменьше первой и не такая резвая. Потому Уго поступил классически: обрубил клешни, после чего снес голову. Оглядываться времени не было, но спиной Уго чуял, что и остальные маги вступили в бой.
После третьей поверженной медведки, Уго все-таки оглянулся, и увидел, что на Грехема надвигаются сразу три медведки, а Ван Я сражается с двумя. Из желания помочь друзьям, Уго сформировал огненный шар и бросил его в медведок, что атаковали Грехема. Ван Я с удивлением посмотрел на Уго. Его взор как бы спрашивал: А что так можно? Но Уго уже повернулся в своем направлении, поскольку на него выскочила четвертая медведка. Расправившись с ней, и увидев, что больше никто не движется в его сторону, Уго вновь повернулся к друзьям. Возле Грехема лежало пять трупов медведок, но и три наседали. Ван Я убил шесть медведок, и сражался еще с двумя. Не раздумывая, Уго запустил два огненных шара по медведкам, наседающим на Грехема, и тут же сформировав ледяную стрелу бросил ее в медведку, нападающую на Ван Я. Медведки, наседающие на Грехема, вспыхнули ярким огнем, а та медведка в которую попала ледяная стрела, моментально замерзла и осыпалась на землю мелкими осколками.
Грехем бросил благодарный взгляд на Уго и мощным ударом сабли снес голову последней медведке. Спустя мгновение тоже сделал и Ван Я. Маги замерли в ожидании. Но тут Ван Я посчитал количество тел медведок.
— Всё, братья, все двадцать штук здесь.
Маги облегчено вздохнули. Потом Уго задал вопрос:
— Интересно, почему меньше всего медведок лезло на меня, чуть больше на тебя Ван Я, и совсем много на Грехема?
— Могу предположить, — ответил Ван Я, — что они каким-то образом ощущают магическую силу. А у тебя ее валом, чуть ли не из ушей лезет. У меня тоже хватает, но поменее, чем у тебя. А у Грехема, как мага земли, магическая мощь спрятаны внутри, и активируется только при произношении заклинаний. Потму на тебя полезли самые сильные, на меня, послабее, а на Грехема — самые слабые. Так думаю.
Грехем пожал плечами, мол, кто знает? Но тут Уго задал ему вопрос:
— Грехем, так откуда такие здоровые насекомые?
— Очень может быть, — ответил Грехем, — что их каким-то образом сберегли еще из тех времен, когда эпоха каменных людей сменялась эпохой органической жизни. К тому времени образовался Мировой океан, из которого и вылезли первые органические существа — насекомые. Вылезли и первые растения, те же цветы. Но и насекомые и цветы были огромными, хотя и поменее, чем в мире каменных людей. Тогда вероятно, и появились медведки.
— Тогда получается, что Совету Девяти неисчислимое количество лет? И может быть, в него входят те самые каменные люди. Ведь мы встречались с каменным великаном?
Грехем снова пожал плечами:
— Сие мне неизвестно.
В это время вновь заговорил Ван Я.
— Братья, посмотрите на это поле, в стародавние времена здесь сошлись народы юга и народы севера. Южане мечтали захватить плодородные земли северян, а северяне, в свою очередь стремились защитить свои земли. Тысячи воинов с обеих сторон схлестнулись здесь в жесточайшей сече. Потому это поле получило название поле Битвы народов.
— И чем кончилась битва? — спросил Уго.
— Ничем. — Последовал ответ.
— Ну, так не бывает, кто-то же должен стать победителем?
— Бывает, хотя редко. Я уже сказал, что сеча была лютая, и в живых после нее осталось так мало людей, что их не хватало даже, чтобы похоронить своих павших. Тогда оставшиеся с обеих сторон сошлись в центре поля и поклялись больше никогда не враждовать. После чего устроили тризну по погибшим и разошлись, а тела погибших так и остались на этом поле. И те кости, что вы видите, это все, что осталось от погибших.
— Так, может быть, и мы помянем наших предков, устроим тризну по случаю? — спросил Уго. — Вон и перелесок неплохой виднеется.
— Перелесок? — вскинулся Ван Я. — Значит, степь кончилась, и мы вступили на землю моих предков — северян. Принимаю предложение Уго.
— Я тоже, — прогудел Грехем.
Маги еще раз оглядели поле их битвы. В пределах двадцати метров перед ними были разбросаны тела медведок плавающих в зеленой липкой жидкости.
— Грехем, а что это за жидкость, такая зеленая?
— Это их кровь. У насекомых кровь такого цвета.
Уго кивнул, и маги возвратились к оставленным лошадям. Сняв путы, они уселись на коней, и двинули в сторону перелеска, который оказался небольшой березовой рощицей. Мелкие деревья жались друг к другу. Но их было так мало, что сквозь деревья было все видно, что творится с обратной стороны.
При подъезде к рощице, Ван Я нашел родник с чистой ключевой водой. Маги спешились и приникли к водам родника. Вода холодила зубы, а на вкус была такой вкусной, что нельзя было оторваться.
Маги решили сделать привал неподалеку от родника. Спрыгнув с коней, они пустили их пастись, а сами, насобирав хвороста, разожгли костер. Уго достал из мешка куски мяса, и когда костер прогорел, положил мясо на угли, время от времени переворачивая его. Ван Я пошел побродить по роще, а Грехем улегся прямо на землю, закинул руки за голову, и, прикрыв глаза, отдыхал. Потом раскрыл глаза:
