— Иди ко мне работать главным продавцом, — предложил Петро.

— Как-нибудь потом, — уклончиво ответил Костя. — Сейчас я сопровождаю экспедицию.

— Английскую?

— Русскую.

— Турки вас пустили в Плевну? — удивился друг. — В войне с русскими это будет самая неприступная крепость. Здесь одних англичан десятка четыре. Руководят инженерными работами. Вы с ними осторожно.

В следующий раз Габеров предупредил:

— У меня есть сведения: вас из самого Константинополя сопровождают сыщики султана. Уже схватили учителя. Он был у вас в гостях. Хвалил Россию и русских за их доброту. Вчера его допрашивали башибузуки. На нем живого места не оставили.

— А что им надо?

— Надо многое. О чем спрашивает ваш капитан.

— Они знают, что начальник экспедиции капитан?

— Они даже знают, что он офицер Генерального штаба.

— А знают они, что султан наградил капитана орденом?

— То, что всем известно, их не интересует.

Вернувшись из города, Константин передал Николаю Дмитриевичу предупреждение Петра Габерова. Николай Дмитриевич не удивился. Относительно слежки иначе и не могло быть.

Почему не нужно удивляться, начальник экспедиции вкратце просветил своего проводника.

— По их разумению, мы будем служить для наивных людей приманкой. Зная, что мы русские, что мы непримиримые враги Порты и братья балканских славян, к нам потянутся те, кто готовит восстание против турецкого владычества. Вот их и схватят.

— А эти люди предупреждены?

— Догадываюсь, что предупреждены руководители восстания. В печати сообщалось, что мы всего лишь геодезическая экспедиция, что у нас задача одна: мы в интересах геодезии, то есть науки о земле, исправляем старые карты. К зиме вернемся в Петербург, составим новые карты. Один комплект передадим султану. Он, естественно, передаст его в свой Генштаб. Из турецкого Генштаба копия комплекта попадет в Англию. Ведь они с Турцией союзники.

— А оттуда в Америку?

— По всей вероятности, да.

— Но Америка так далеко от России?

— Не забывайте, львиную долю оружия и огнеприпасов Турция получает из Соединенных Штатов. А президент Соединенных Штатов в Конгрессе дал напутствие ныне живущим и последующим поколениям. Оно гласило так: «Всем врагам России мы должны оказывать максимальную помощь. Вслед за Аляской мы выкупим Сибирь вплоть до Урала. Сильное государство, как известно, свою территорию никому не уступает, тем более не продает. У слабого государства мы все купим». И, представьте себе, покупают, потому что продаются чиновники.

Константин слышал много речей. Русские офицеры умеют выражать свои мысли. Но он впервые слышал, как просто и доходчиво объясняют сложные вещи.

С капитаном Артамоновым ему нравилось работать. Капитан не отчитывал за упущения по службе, но мягко напоминал: это будет первый и последний раз. Геодезисты помнили случай с унтером Белянским, жестоко избивавшим свою лошадь. Капитан Артамонов, будучи начальником межевого отделения при хозяйственном правлении Оренбургского казачьего войска, заметил, что его подчиненный безжалостно обращается с лошадьми. Предупреждение начальника унтер Белянский пропустил мимо ушей. Вместо следующего напоминания был рапорт — ходатайство о разжаловании унтера в рядовые. Атаман согласился с офицером.

Начальник экспедиции приучал Константина самостоятельно принимать решения. Не всегда лазутчик будет в контакте с вожатым, не всегда он вовремя обратится за советом.

Чаще всего лазутчику придется действовать на свой страх и риск. Значит, прежде чем предпринять ответственное действие, нужно предусмотреть все риски, а страх у людей волевых подавляется сознанием важности поступка.

Почти каждый день Константин Фаврикодоров отлучался в Плевну. Он уходил днем, незаметно даже для геодезистов, и приходил ночью. Кроме капитана, его обычно провожали и встречали ночные глаза и уши экспедиции — стрелки Хоменко и Фоменко. Днем, когда не было поблизости чужих, Фоменко надевал красную феску, помогал повару, смотрел за лошадьми. Если кто следит, пусть думают, что это Фаврикодоров. А в это время Фаврикодоров в турецкой одежде посещал восточные форты Плевны, побывал и на высотах Янык-Баира, посмотрел, как английские инженеры укрепляют подступы к городу.

К сентябрю экспедиция переместилась в северо-западные земли Европейской Турции — на стык границ Румынии и Сербии. Там, на правом берегу Дуная, экспедиция уточняла план города Виддин.

Уже в октябре, когда зачастили дожди и ночи стали долгими и холодными, экспедиция двинулась строго на восток, вниз по течению Дуная. На несколько дней задержались на землях портового города Никополя.

Между городами Никополь и Систово появилось шоссе. Раньше на картах этой дороги не было. Она не просматривалась с румынского берега.

На землях этого округа, несмотря на дожди и слякоть, пришлось задержаться. Капитана Артамонова соблазнил правый, в отдельных местах пологий берег. Напротив Систово, через реку, купами платанов обозначал себя румынский город Зимнич. Интуиция подсказывала: не это ли идеальное место для форсирования Дуная? От Зимнича на Журжево уже проложена дорога с твердым покрытием, а из Одессы через Унгены, Плоешты можно добраться в Журжево поездом.

Не успели до зимы управиться. Оставался последний пункт маршрута — город и крепость Рущук. Но Систово, правый пологий берег Дуная соблазнял. Его-то и нужно было нанести на карту наиболее тщательно — для себя.

Печалило одно: люди уже были настроены на свертывание работ, на возращение на родину. А родина-то была рядом! Если переправиться на левый берег, продать кибитки и лошадей кому угодно, тем же цыганам, в Журжево сесть в поезд, идущий на Унгены, — и вся экспедиция уже, считай, дома.

Не высказывал своей радости только один человек — Константин Фаврикодоров. Он уже вынашивал мысль остаться в Болгарии. Эту мысль он пока никому не высказывал. Даже Николаю Дмитриевичу.

Николай Дмитриевич отдал распоряжение, которое геодезистов повергло в уныние:

— Сегодня Константин Николаевич подыщет в городе приличный постоялый двор с теплыми комнатами и теплой конюшней.

— Как долго мы будем проживать? — уточнил Фаврикодоров.

— Неделю, а может, и две, — ответил капитан. — Выполним задание и не мешкая возвращаемся на родину.

Кроме Фаврикодорова этому сообщению обрадовались двое — стрелки Фоменко и Хоменко. Полгода они себя чувствовали вольготно. Холмистые степи, необозримые виноградники, ореховые рощи — это не казарма с ее четким уставным распорядком, где власть в руках унтера: он может тебя поощрить увольнением в город, а может — за провинность — и в зубы заехать. Служба — на то она и служба, чтоб не казалась медом.

В экспедиции тоже есть унтер — помощник начальника экспедиции Тарас Семиволос, он на солдата не поднимал руку, но кулак, бывало, показывал, чтоб не видел начальник. Это было, пожалуй, единственное подразделение в Российской армии, где ядро геодезистов составляли студенты университета, понимавшие свою миссию как священную обязанность перед Россией.

Стрелки сознавали, что они обеспечивают их работу, отвечают за их безопасность и прежде всего за безопасность капитана. Предчувствие скорого расставания и возвращения в полк толкнуло стрелков обратиться к капитану с просьбой:

— Ваше благородие, попросите их высокоблагородие полковника Скобелева, чтоб он нас прикомандировал к вам. Мы будем стараться. Вот крест святой. — И они, как по команде, перекрестились.

— Я подумаю, — сказал капитан, а про себя прикинул: «Ребята умные, смелые, решительные. Хоменко с первого выстрела уложил похитителя. Из них неплохие могут получиться лазутчики».

Присутствовавший при этом разговоре Фаврикодоров улыбнулся. Он тоже горел желанием обратиться с подобной просьбой, но Николай Дмитриевич каждодневно, готовя к очередному заданию, как бы подчеркивал: «У нас с вами, Константин Николаевич, все впереди».