Шумлу намеревались оборонять башибузуки. Для них в крепости уже было заготовлено около тысячи пудов ржаных сухарей, копченое мясо, табак.

— Сухари заготовляют в Проводах, — говорил Захарий, когда Константин вернулся с объезда окраин. — Две пекарни дымят круглые сутки. Сколько дров сожгли — не подсчитать! От невыносимой жары пекари падают в обморок. Женщин заставляют стоять у печей по десять часов подряд.

И еще он сообщил:

— Изо дня на день ждут прибытия подвод с порохом. Погреба подготовлены. Малокалиберным снарядам не достать.

— Порох откуда?

— В Салониках завод. Но он маломощный. Как доложили мне верные люди, — продолжал Захарий, — на рейде в Варне стоит пароход из Америки. Что он привез: порох или патроны, — пока неизвестно.

У Константина были данные, что английскими кораблями подвозят войска. Но данные предстояло уточнить. И лазутчик не стал задерживаться в Шумле, отправился на поезде в Варну. Он так вошел в роль продавца сладостями, что в вагоне, где ехали преимущественно офицеры и чиновники, он настойчиво предлагал им свой товар, по ходу дела рассказывая, что спешит в гости к сыну, сын едет из Константинополя на английском корабле.

— На английских кораблях подвозят гвардейцев, — поправляли облаченного в солдатскую форму торговца.

— А он и есть гвардеец, — не смущался торговец. Уверенность придавала ему смелости. Помогала войти в доверие к турецким офицерам и боевая медаль «За храбрость».

Варна встретила Константина проливным дождем и шквалистым ветром. Весь город пропитался запахом водорослей. И не только. В этот приезд к знакомым запахам примешивался запах сгоревшего угля.

— Откуда дым? — спросил Константин пожилого солдата, укрывшегося от дождя под козырьком вокзала. Он поглядывал то на небо, то на лошадей, привязанных к чугунной ограде. Лошади были запряжены в подводу, на подводе горой возвышались пустые холщовые мешки.

— Дым? — переспросил солдат, осмотрев с ног до головы отставника с большим зеленым ящиком и, признав его за своего, военного, откровенно сказал: — Британец гадит. Тару вернуть потребовал. А как ее вернешь, когда море кипит.

На рейде застила море английская эскадра. Корабли, чтоб не сорваться с якорей, находились под парами, усиленно дымили. Мешки требовались для присылки новой порции продуктов, а продукты — рис, его пароходами доставляли из Индии — в Турции обменивали на золото.

Словоохотливый солдат, оказывается, многое знал. Знал, например, что из Боснии и Черногории перебрасывают войска в Салоники, оттуда, пользуясь английскими кораблями, их доставляют в Варну. Из Варны по железной дороге гонят на Рущук.

Предположение, что Англия всячески помогает Турции не только оружием, но и быстроходным морским транспортом, подтверждалось. Об этом лазутчик полковника Артамонова убедился лично, торгуя в порту сладостями.

Надежное пристанище он нашел уже в первый день приезда. По старой памяти Константин отправился к своим землякам. Поздно вечером под шквалистым ветром он прошел по знакомой улице, никого не встретив, постучался в дом Атанаса Кралева. Постучался паролем — три раза по три, выждав паузу, пароль повторил.

Шесть лет земляки не виделись. Правда, с ним встречались другие лазутчики. На рыбацкой шаланде они приплывали из Одессы. Далеко от берега — всегда в ночное время в обусловленное число — на своем быстроходном паруснике их поджидал Атанас. До рассвета, когда над горизонтом появлялась Венера, гости из России уже были на берегу.

За шесть лет турецкая береговая служба даже не заподозрила, что он занимался не только рыбалкой. Да и зачем было подозревать, ведь он с нужными турками охотно делился своим уловом. Слуги султана — и не обязательно султана — любят принимать подарки. А дарители, как известно, пользуются особым расположением.

Атанас, все такой же улыбчивый и веселый, безбоязненно открыл массивную дубовую дверь. Увидев в турецкой одежде бывшего участника русской геодезической экспедиции, радостно воскликнул:

— А, геодезист! Заходи, дружище!

И уже в доме, где на стене горела керосиновая лампа, разглядев вымокшего до нитки гостя, сказал:

— Я тебя давно жду.

— А почему моему приходу не удивляешься?

— Этот сигнал знают только два человека: русский геодезист, то есть ты, и один революционер.

— Ты и революционерам помогаешь?

— Я помогаю патриотам. А ты, коль ко мне добрался, — от капитана, начальника экспедиции. Я не уточняю, потому что догадываюсь.

Наоборот, Константину хотелось уточнить, что тот капитан уже давно полковник, возглавляет разведку русской Дунайской армии. Но сейчас Атанасу Кралеву, как считал гость, это знать не полагалось.

— У меня для русских есть важные сведения, — хозяин говорил громко, возбужденно, как будто без этих сведений русская армия многое потеряет.

— Ты в доме один? — на всякий случай поинтересовался гость.

— Один. Жена с детьми до осени уехала в Плевну, к матери. Там война их не коснется, а тут, сам понимаешь, порт, и солдатни — как мусора на свалке. К осени, может, война закончится, турки запросят перемирие…

Гость прервал:

— Плевну уже обстреливает русская артиллерия.

— А почему же тогда в Варне никто об этом ни звука? Тогда мне надо в Плевну.

— Без специального пропуска, боюсь, туда не попадешь.

— Мне хотя бы в Габрово. Там у жены родня. У нее братья — контрабандисты.

— Как и ты?

— Как и я.

Атанас в этот раз не улыбнулся, как всегда, когда разговор принимал подобную форму: хочешь — верь, хочешь — нет. Но сейчас он вдруг посуровел. Не предполагал агент и контрабандист, что война застанет жену с детьми, считай, на окраине государства. Русские, как говорили многие военные, пойдут через Балканы прямо на Константинополь. Тогда английская эскадра, стоящая на рейде Варны, поднимет якоря, уйдет охранять проливы. Уже не первое столетие Россия считает их частью своей империи. На что бы Россия ни претендовала, всегда ей поперек дороги становилась Англия.

— А сведения мои такие, — говорил Атанас ровно, тихо, уже без торжества в голосе. — Слышал я от офицеров гарнизона, что Англия и Германия скоро объявят войну России.

— И чем это подтверждается?

— Чем? Среди турецких офицеров ходят слухи, что султан, этот ослепительный, но недалекий Абдул-Гамид, намеревается снять со всех постов главнокомандующего Абдул-Керима-пашу. Офицеры гадают: он будет повешен или останется без головы? Так что будут его судить.

— За что?

— За то, что он пропустил наши, то есть русские, войска через Дунай. Как будто Дунай — это крепостные ворота: распахнул и пропустил. Добро пожаловать! А сколько там русских под огнем янычар пошло под воду? Французы пишут: не меньше трех тысяч, а германцы на тысячу уменьшили. И все это в газетах. Хотя… какая газета не врет? Одна — больше, другая — меньше. Как власть прикажет. Теперь у них одна надежда — на свои мощные укрепления.

— И много их около Варны?

— Новых — четыре. Я их тебе нарисую. О тех, что были отстроены раньше, перед войной, я сообщил в Одессу.

— А что в порту?

— Если есть желание, можешь убедиться. Пробраться, да еще турку, да еще с медалью, думаю, труда не составит. Торговцев там, как в болоте комарья. Комендант на лапу берет по-божески.

В порту мало что изменилось. Тогда, шесть лет назад, прибывшая из Одессы экспедиция капитана Артамонова сходила с корабля на малолюдную, раскаленную под палящими лучами солнца каменную пристань. Разомлевшие от зноя таможенники лениво осматривали груз, записывали в книгу оружие, недоуменно пожимали плечами: дескать, зачем геодезистам карабины? А их-то и было всего два ствола, они принадлежали стрелкам, солдатам полковника Скобелева — Антону Хоменко и Николаю Фоменко. Теперь они толковые разведчики, подчиняются полковнику Артамонову.

Пристань пестрела малиновыми фесками и серыми мундирами. Тех, разморенных зноем, мордатых и брюхатых таможенников уже не видать, всюду слышалась, чаще турецкой, английская речь — резкие окрики вперемежку с отборной руганью.