Спросил стрелков:

— Вы по-болгарски можете общаться? Вот хотя бы с ним, — капитан показал на Фаврикодорова.

— Не общались, — честно признался Хоменко.

— А следовало бы. Так что и вы подумайте, кто мне будет нужен.

Пожалуй, понял лишь Константин, на какую роль мог бы готовить их капитан Артамонов.

Постоялый двор, где расположилась экспедиция, принадлежал пожилому горбатому армянину с короткими цепкими руками. Деньги он потребовал на неделю вперед.

— Я вам верю, — словно оправдывался он перед начальником экспедиции.

Он был удивлен, что золотые монеты отсчитывает не офицер, а его подчиненный. Подобное ни в одной армии мира не практикуется: подчиненный, если ему попадает в руки золото, обязательно утаит если не половину, то добрую часть. Держателя кассы он считал чиновником. А любой чиновник прежде всего — вор.

Этот армянин к русским питал симпатию, как и большинство болгар, среди которых он жил. Турки с армянами не церемонились, за малейшее непослушание рубили голову. В любой момент турки могли потребовать освободить все номера для англичан и немцев. Эти иностранцы Порте нужны как воздух. Немцы после реформирования турецкой армии вводили прусскую систему подготовки к боевым действиям. Пошли на офицерские и генеральские должности и англичане. Султан после будущей победы над русскими обещает их озолотить.

Думая о противнике, Николай Дмитриевич спросил хозяина, не попросят ли русских убраться из гостиницы?

— Не посмеют, — ответил горбатый армянин. — Я же деньги с вас взял наперед.

Был ли искренен хозяин постоялого двора? Вряд ли. С англичан и немцев деньги наперед не брал — боялся турецких нагаек. Но надо отдать ему должное, вечером к возвращению геодезистов, уставших, голодных и промокших, в корчме уже стояло для них теплое вино, брынза, бараний окорок. Деньги, слава Богу, благодаря экономному казначею были не все израсходованы, а к резерву даже не прикоснулись.

Стрелки в ночное время по-прежнему охраняли лошадей. Хозяин по низкой цене отпускал сено и овес. Денег за фураж наперед не брал.

Ночами, обычно под утро, исчезал Фаврикодоров. Целыми днями пропадал в городе. Чем он занимался, было известно только начальнику экспедиции. Однажды возвратившись под утро и сбросив с себя мокрый брезентовый плащ, надолго закрылся в ванной комнате — смывал с себя речную глину.

Переодетый в сухую одежду, он предстал перед начальником экспедиции.

— Ну как?

— Порядок. Уже на том берегу.

— Благодарю.

— Благодарить нужно моего друга Ивана. Без него я не сумел бы.

Если бы кто их подслушивал, ничего не понял бы, о чем речь. Эти два болгарина, Константин и какой-то загадочный Иван, взяв с собой несколько золотых монет, выполняли поручение полковника Скобелева. Полковник просил раздобыть новейшую винтовку, которая вот-вот поступит на вооружение турецкой армии.

Из агентурных источников было известно, что это английская однозарядная винтовка Генри Мартини, ее отдельные экземпляры уже направлены в войска. Для изучения.

Два года назад Соединенные Штаты взялись эту винтовку усовершенствовать и продать Турции. Но когда они ее продадут и доставят в Турцию, предстояло узнать, а заодно и приобрести образец.

Человек, который купил у турецкого офицера новую английскую винтовку, был в розыске. Его настоящие имя и фамилия — Иван Хаджидимитров. В придунайских городах он готовил восстание, до разгрома подполья был членом революционного комитета в Гюргево.

Константин Фаврикодоров встретился с ним случайно. В Свиштове заглянул к своему старому другу, товарищу по габровской гимназии Славкову. Никола Славков был другом Христо Ботева. Этого писателя и революционера знала вся Болгария. У Ботева были крепкие связи в городах с крупными гарнизонами.

После приветствий Никола спросил, каким ветром Константина занесло в Свиштов. Тот загадочно улыбался, но толком ничего не объяснил. Тогда Никола стал рассказывать о себе. Оказалось, он торговец, товар привозит чуть ли не со всей Европы.

— И оружием торгуешь? — спросил Константин.

— Нет, но если надо, могу торговать и оружием. Какие системы тебя интересуют?

— Новая винтовка, которая поступает в турецкую армию.

— У меня есть целый набор охотничьих ружей. Есть бельгийские.

— Куплю винтовку нового образца. Для друга.

Славков уточнять не стал, для какого именно друга, но труда не составило догадаться. Константин признался, что все эти годы он жил в России, защищал Севастополь, русский царь наградил его орденом.

— Я тебя сейчас познакомлю с человеком, который поможет купить подарок для твоего друга.

И Никола вышел в соседнюю комнату. Вернулся с широкоплечим улыбчивым парнем. На вид ему было лет тридцать, не больше. На нем были рыбацкий свитер и кожаные брюки с широким кожаным ремнем. Такие ремни носят портовые грузчики.

Мужчины подали друг другу руки.

— Иван.

— Костя.

— Я вас, Костя, знаю. Вы сопровождаете русскую экспедицию.

Константин опешил. Вот тебе и конспирация!

Чтобы гость не задавал лишних вопросов, Иван Хаджидимитров, не переставая улыбаться, сказал:

— На той неделе вы гостили у Григора Начовица.

— Гостил. Но вас там не было. А может, вы и были, но я вас не заметил.

— Верно, не заметили. Ночь была темная, с дождем. Я проследил за вами, куда вы пойдете. Вы пошли на постоялый двор. Вас встретил кто-то из своих.

— Часовой.

— Я так и догадался. Порядок у вас армейский.

Хозяин дома не дал Ивану говорить.

— Иван, ты слышал, о чем мы толковали?

— Да. Завтра же отправляемся в Рущук.

И там Иван, разыскав знакомого офицера, предложил ему золото за карабин. Офицер долго раздумывал, не решаясь принять золото. За утерю оружия, как и за утерю секретных карт, в турецкой армии наказание одно — смерть с отсечением головы. Но золото предлагают не каждый день, к тому же не при свидетелях. Видеть мог только Аллах. На этот счет у турецких мусульман припасена чудесная пословица: «Аллах не заметит — свинья не съест». Офицер позаимствовал карабин в соседнем таборе, в соседнем таборе офицер остался без головы.

Иван Хаджидимитров, конечно, догадывался, что здесь не обошлось без воровства. А в какой армии не воруют? В турецкой армии с особой жестокостью наказывали за воровство, но воров не убывало. Золото, оказывается побеждало любой страх. За него, оказывается, у мусульман можно купить даже Аллаха.

Не кто иной, как Иван Хаджидимитров, предложил карабин переправить в Зимнич.

— К утру вернемся, — заверил Иван. — Оружие надежно спрячем, а когда вы переберетесь в Румынию, заберете. Я к тому времени буду на месте. За голубями приеду.

— За голубями? Зачем они?

— Не турецкой же почтой отправлять донесения? Через Дунай голубь летит быстрее, чем мы плывем на лодке. На лодке нас могут и подстрелить. А голубя перехватит разве что ястреб.

«Эврика!» — обрадовался Костя. С Николаем Дмитриевичем они ломали голову, как лазутчикам держать с вожатым связь.

Голубиная почта изобретение не новое, но у болгарских революционеров этот вид связи действует безотказно. Почему не взять его на вооружение здесь, на этом театре боевых действий, если война будет неизбежна?

Николай Дмитриевич уточнил:

— Как давно революционеры пользуются этим видом связи?

— Надо будет уточнить.

— И еще уточните, каково противодействие неприятеля. Сомневаюсь, что неприятель не замечает голубей, регулярно летающих через Дунай. На яд есть противоядие. И грех будет не узнать его заранее.

По лесам и виноградниках Придунавья уже бродило предзимье. Северо-восточные ветры несли на Балканы заморозки и снежную крупу, начисто выдули с полей осеннюю позолоту, развеяли остатки тепла. В поле среди полегшего разнотравья геодезисты не столько чертили угольники, фиксируя съемку местности, столько горячим дыханием грели руки. Предательски подводили окоченевшие пальцы. По-прежнему при помощи буссоли фиксировали градусы, минуты и секунды угловых величин топографических объектов, переносили их на планшет. Вечерами холодную буссоль не сразу вынимали из чехла, давали ей нагреться до комнатной температуры, «отпотеть», как говорили геодезисты, фланелькой протирали оптику, и буссоль до завтрашнего утра опять прятали в кожаный чехол.