— Я и в другой раз приду, дядя Ферко. И будем обедать, как сейчас…

— Опять, что ли, картошки наварим?

— Ну да. А я цитру свою принесу.

— Что ж, это совсем хорошо. Повеселимся. Картофельный бал устроим!

«Картофельный бал, картофельный бал!» — бодро напевал про себя Дани, шагая к дому. И вдруг сочинилась такая присказка:

Дани шел пританцовывая и во весь голос распевал свою песенку. Пусть слышат птицы!

Он свободно и сам дошел бы до дома, но мимо ехал на велосипеде дядя Винце и подвез его. Дядя Винце Кишьо, лучше всех игравший на цитре, ехал как раз в школу. Ну да, вспомнил Дани, ведь сегодня четверг. Репетиция. Вот Дани и испытает их: угадают ли, на чем он будет играть за дверью?

— Сегодня вас ждет сюрприз! — таинственно посулил он дяде Винце.

— Догадываюсь. На родительских собраниях всегда жди сюрприза. Об этом мой сынок Винце обязательно позаботится.

— Разве сегодня будет родительское собрание? — удивился Дани.

— А ты не знал? Твоя мама всем передала, чтоб пришли.

— Мне она ничего не передавала.

— Понятно. У вас-то каждый день родительское собрание, верно я говорю?

Да, сегодня уж мама не похвалит Дани. Она совсем не против, когда он убегает на хутора, Дани обязан только предупредить ее. Чтоб знала, где он. А сегодня он не предупредил, это, конечно, правда. Выбежал с середины урока и исчез. Нет, Дани просто повезло, что сегодня в школе соберется много родителей. К тому времени как они разойдутся, он будет уже в постели. Нет, это тоже не годится. А как же тогда сюрприз?

Во дворе школы, приткнувшись друг к другу, стояло много велосипедов. Велосипедная школа. Мама увидела Дани, но ни словом не упрекнула за то, что пропадал невесть где. Приказала только уложить малышей без нее.

— А папы нет дома? — спросил Дани, просто хотел убедиться, что ругать его не будут.

— Дома. Но он тоже пойдет на родительское собрание.

— А я думал, он в ансамбль цитристов вступил!

— Только этого не хватало! Ну, ступай, пригляди за малышами.

Бенце и Мишка были уже в кроватях, но спать не желали оба. Мишка пальцем провертывала дырку в стене. Она занимается этим каждый вечер. Бывает, что совсем уже спит, а все царапает стену. Там довольно большая получилась ямка. Когда-нибудь провертит так всю стену и — обнаружит клад!.. Бенце поспешно сунул под одеяло мамину сумку. Потом увидел, что Дани один, и тоже принялся за работу. Маминой помадой он изукрасил себе всю физиономию красными точками. Вечером родители зайдут, увидят, что у него началась ветрянка, и завтра не придется рано вставать.

— Выдашь? — спросил он Дани.

— Я, кажется, еще никогда никого не выдавал! — рассердился старший брат. — Но ты, знаешь что… присмотри тут за Мишкой, а то у меня дело есть. Можешь и ее разрисовать, если хочешь.

Дани вышел во двор. Было уже темно. Светились только окна школы. Какое длинное сегодня собрание! А как же тогда репетиция?

Сев на землю под одним из освещенных окон, Дани разложил возле себя все необходимое: стакан, школьный колокол, детский ксилофон. Сидел тихо, не шевелясь: уж сюрприз так сюрприз! До него доносилось из класса каждое слово, но он не прислушивался. Скорее бы собрание закончилось, чтобы уж началась репетиция. Только услышав вопрос дяди Винце, Дани навострил уши.

— Выходит, школу закроют? — спросил дядя Винце.

Что это он?.. Шутит, конечно!

Но никто не смеялся.

— Это не так нужно понимать, что закроют, — быстро заговорила мама. — В помещении нашей нынешней школы будет, вероятно, библиотека или клуб… Словом, то, что здесь очень нужно. Но об этом мы еще успеем поговорить с вами. Пока я знаю только то, что относится к школе.

— Но как же дети будут добираться в эту городскую школу?.. Особенно малыши… да в непогодь…

Говорили все разом.

— Как добираться? Пожалуй, им будет легче, чем сейчас. Утром детей соберет прямо на хуторах автобус. А вечером привезет домой. Я только что об этом уже говорила. И потом, в городе есть интернат. Обдумайте хорошенько и это. Дети смогут там жить всю неделю. Им будет там хорошо. А в конце недели их развезут по домам.

— А вот вы сами… вы при клубе останетесь? Или как? — спросила тетя Котруц.

— Нет, нет, — быстро ответила мама. Она и до сих пор говорила быстро, хотя всегда делает замечания Дани: не спеши, не тараторь. — Я теперь тоже стану преподавать в городе. Переедем туда всей семьей, нам дают там квартиру. Ведь это здание понадобится для других целей.

В школе родители зашумели, задвигались. Опять они говорили все вместе. Вот так новость! Дани притянул к себе Цезаря, который давно уже лежал рядом, и крепко обхватил его. Цезарь тут же начал лизать ему руки, даже лицо — думал, это игра.

— Вы нам только вот что скажите, дорогая наша учительница, — опять послышался голос дяди Винце. — Сами-то вы как думаете? Хорошо оно выйдет или нет? Вы сами рады или не рады?

И сразу стало очень тихо. Мама тоже долго молчала, когда заговорила, то голос у нее был какой-то странный.

— Я, дядя Винце… Мне так грустно, что я даже Дани ничего еще не сказала. Боялась перед ним расплакаться… Но в одном я уверена: детям так будет лучше. В городской школе они получат больше знаний, чем здесь. А ведь это и есть самое важное. Для вас и для меня…

Мама говорила долго. Подробно объясняла, отчего и почему так будет все-таки лучше. Но Дани больше не слушал. Он собрал в охапку все приготовленное для «сюрприза» и отнес в дровяной сарай. Да и сам там остался, присел на чурбан. Цезарь неподвижно стоял в дверях сарая. Он не понимал, что случилось. Впрочем, может, и понимал. И очень может быть, тоже плакал. В темноте разве разглядишь…

В оставшиеся дни у всех на уме был только сантиметр. Ребята словно и не слышали о том, что школу на хуторах закрывают. Хотя родители, конечно, им все рассказали.

Наутро после собрания мама приколола на школьной двери кусочек старого своего сантиметра. Он был не так уж и стар, просто помят и потерт немножко, и потому маме было не жалко отрезать от него кусочек в двадцать делений. И повесить его на дверь. Мама сказала детям, что до конца учебного года остается ровно двадцать дней. И, начиная с этого дня, они ежедневно будут отрезать по одному сантиметру. Как снимут последний, тут и начнутся каникулы.

Все обрадовались, зашумели, стали кричать «ура!». Чуть не перессорились — кто будет отрезать от сантиметра кусочки. Словом, ералаш был такой, что Дани едва расслышал кукование кукушки. Хотя ждал его уже давно.

Карчи Гуйаша он обнаружил возле ореха.

— Слыхал? — с ходу спросил Дани.

— Слыхал.

— Ну и?..

— Меня в интернат отдают. Так и сказали.

— И что дальше?

— Побег! Поможешь?

— Посмотри, какое интересное гнездо у дятла, вот в этом дупле! — перебил друга Дани, выразительно тараща глаза.

— Ты что, спятил? — оторопело спросил Карчи.

— А у вас есть такое дупло? — все так же тараща глаза, спросил Дани. Но не у Карчи спросил, а у Кочиша-старшего, который был уже совсем возле них.

— Ах, вон что! — сообразил наконец Карчи. — Из-за Дюси Кочиша нечего невесть что городить. Он тоже решил бежать. Мы еще по дороге в школу поклялись, что организуем побег.

— А что, и убежим! — горячо вступил в разговор Дюси. — Меня ведь тоже отдают в интернат. Родители вчера же все порешили. Так что надо выработать план побега.

— Надо все-таки подождать, когда в интернате будем, — попробовал успокоить его Карчи Гуйаш. — Не можем мы убежать оттуда, пока нас там нет.