-Все в порядке,- прошелестела я, цепляясь за локоть Джоша. Он подвел меня к двери, отворил ее широким жестом, и я заторопилась скрыться в мрачном пространстве коридора. Бен последовал за нами, и я затылком ощущала его тяжелый пристальный взор.

Путь оказался недолгим, но утомительным. Коридор уходил вниз и скатывался широкой круговой лестницей в подземелье, мы могли спускаться по ней, держась все трое за руки. Стены здесь были из черного камня, пол – темно-серый мрамор. От кованных бронзовых факелов исходил тусклый голубой свет, они вспыхивали, разгоняя перед нами мрак. Царящую здесь тревожную тишину нарушало эхо наших шагов, отраженное сводчатым потолком. Воздух был прохладным и влажным с пряным привкусом страха. Узорчатые колонны переливались бликами волшебного огня в струящейся темноте. Ступени были скользкими, и я, боясь оступиться, считала их и цеплялась за предплечье Бена. Он шел рядом, чтобы придержать – ему было известно о моей сказочной неуклюжести. Джош вел нас, текуче спускался, вглядываясь в расступающуюся тьму. В ушах шумело, мерещились тени – я ловила себя на мысли, что ищу глазами черные подтеки, сползающие за мной шлейфом. Отголоски птичьих криков в голове растревожили сердце, оно подпрыгнуло к горлу. От напряжения сдавило грудь, захотелось вернуться обратно, к солнечному свету. Бен позволил сжать его руку, и меня окатило холодным спокойствием. Лестница вилась и вилась, уже кружилась голова, но впереди забрезжил огонь, и вдруг стало легче дышать.

Сюда сбегались тоннели с разных частей Университета – небольшой зал с квадратным фонтаном в центре. Он возвышался трехступенчатой чашей, фигурные углы были чуть утоплены внутрь. Шелестела вода, черные глянцевые стены сверкали бисером бликов. За фонтаном показались двухстворчатые двери, охраняемые фамильярами. Двое мужчин в черных одеждах почти сливались с синим полумраком подземелья. Их длинные и свободные туники скрывали все, кроме рук, сцепленных в замок у груди. Капюшоны фамильяры не надели и во всех этих метрах ткани походили на монахов темного ордена. Я не почувствовала их силу, как если бы перед нами возвышались бездушные статуи, но в сознании далеким эхом зазвучал шелест перьев. Они подавляли в себе магию, чтобы враг не смог их почуять, и я была поражена – они делали это мастерски. Как правило, полностью скрыть свой потенциал способны лишь древние или высшие маги, эти же были простыми фамильярами с отшлифованными до совершенства талантами. Я была бы не прочь познакомиться с колдуном, что тренировал их.

По обе стороны дверей располагались сапфировые факелы. Пламя точно электрические молнии, заключенные в стеклянных сосудах, вспыхивало и тут же угасало. Фамильяры следили за нами неподвижными взглядами - мы вышли из темноты и остановились перед ними. Джош двинулся вперед и плавно скользнул мимо охранников, пристально вглядываясь в их лица, скрытые в тени.

Тот, что стоял справа, был высоким и жилистым. Русые волосы отливали серебром в свете синего мерцания факелов, а серые глаза вспыхивали каждый раз, когда пламя извивалось и плясало в стеклянном пузыре. Заостренный нос на юношеском лице, тонкие губы и четко очерченные скулы придавали мужественности. И все же ему нельзя было дать больше двадцати лет.

Слева стоял брюнет, чуть ниже ростом, но крепче и шире в плечах. Он скользнул темным взором в мою сторону, но Джош уставился на него с вызовом. Парень виновато заморгал, не зная, куда деть глаза. Симпатичный и атлетически сложенный, с приятными, лепными чертами лица и ямочками на щеках. Он любопытно склонял голову, интуитивно – видимо, много времени проводил в обличии птицы.

-Нам необходимо пройти в темницу, господа,- Джош умело подражал бархатному голосу Стэнли. Фамильяры вздернули головами, как птицы в предвкушении кормежки. Я и Бен сосредоточенно смотрели в спину Джоша. Мы должны были олицетворять важную твердость и излучать уверенность, но нас тянуло переглянуться.

-Как долго вы пробудете в темнице, сэр?- нейтральным голосом спросил высокий.- Через сорок минут смена патруля.

-Да, я помню,- кивнул Джош и изящным жестом потер подбородок.- Думаю, мы управимся быстрее.

Фамильяры расступились отработанным синхронным шагом. Отворились высокие тяжелые двери, испещренные золотыми язвами и трещинами, которые переливались в свете факелов. Следы защитной магии и шрамы от силовых воздействий.

Перед нами вытянулся коридор - он исчезал в синеве сгущающегося тумана. Под ногами искрился звездной пудрой прозрачный пол. Сначала я решила, что он стеклянный и не сразу осмелилась наступить. Джош скользнул вперед, мгла раздалась, пропуская его. То, что я приняла за стекло, оказалось чем-то куда более твердым и толстым, не слышались шаги в тишине, словно Джош шел по мягкому ковру. Перешагнув порог, я остановилась и посмотрела вверх. Потолок застилала тьма, и она сверкала как ночное небо. Я прерывисто выдохнула и растерла плечи, от ощущения магии бегали мурашки. Она была густая и терпкая, на губах появился сладковатый привкус. Я облизала их и зажмурилась. Темница впечатляла, буквально дух захватывало. Здесь не было дверей, стен и решеток – повсюду мерцающая синяя мгла. Древние силы ограждали узников от реального мира, они томились в своих личных пустотах, полных магии. Здесь заключенный проживал свой век, и для него камера являлась целым миром, галактикой или черной дырой. Каждый ощущал ее по-разному. Снаружи они сверкали скоплением мелких звезд и искр в тусклом свечении чар.

Чем больше дверей Университета передо мной открывалось, тем ощутимее становилось могущество его стен. От них исходил такой разум, что виски сдавливало. Замок впитывал в себя события, воспоминания и магию и, казалось, жил своей жизнью. Мыслящий организм, молчаливый и мудрый, таящий в себе как чудеса, так и опасности. Но именно в подземелье сосредоточились все ужасы нашего мира – они стекались сюда, как грязная вода после дождя в низину. Темница поглощала отчаяние, страдания и злобу узников, их силу, и с каждым шагом находиться здесь становилось все мучительнее. Ни в одном из помещений Университета я не испытывала ничего подобного. Сколько еще комнат скрывалось за его темными тоннелями? Сколько секретов унаследовали и хранили его своды?

Мы осторожно брели по полупрозрачному полу. Из-за густого тумана в застывшей тишине доносились слабые голоса – стоны, зловещие всхлипы и невнятный шепот. От них сосало под ложечкой. Меня не покидало чувство, будто в темнице витало нечто жуткое, темное - призраки канувших в забытье колдунов. В спину подул холодок, и зачесалось между лопаток. Я прижалась к Бену, схватила его за руку чуть ниже локтя. Он не был против.

-Они все заняты?- чуть слышно спросила я.

-Нет,- ответил Джош, оглядывая печати на туманных стенах. Древние магические символы вспыхивали золотом, когда он проходил мимо.- Но сложно сказать, какие из них свободны.

Мы медленно продвигались вперед, и не было конца и края темнице, будто она простиралась в бесконечность. Темный тоннель уводил нас в таинственную тьму, и чем сильнее мы отдалялись от дверей, тем отчетливее звучал дрожащий женский крик.

-Вы слышите?- спросила я.

-Кто-то молит о помощи,- хмыкнул Джош и обернулся через плечо, чтобы смерить меня насмешливым взглядом Главного Фамильяра.- Ты забыла, куда попала, Эшли?

-А ты забыл, зачем мы пробрались сюда, Джош?- разозлилась я.

-Да тише вы,- шикнул на нас Бен.- Где-то совсем рядом….

Он остановился и высвободил руку. Я обернулась – по его лицу промелькнула тень, как мимолетная мысль, и оно опустело. Страх зашевелился в моем сознании, зарделся кулон под тканью платья, согрел кожу сиянием. Сердце забилось пойманной птицей, стало трудно дышать. Я неосознанно потянулась к украшению, накрыла пульсирующий камень ладонью и закрыла на миг глаза. Магия потекла теплой водой, успокоила. Бен повернулся, оглядел туманные стены и шагнул вправо. От него повеяло напряжением, потянуло жаром его силы, она захлестнула меня порывом знойного ветра. Я посмотрела ему в спину, на крепкие плечи, которых так хотелось коснуться. Что-то было в Бене, что заставляло меня холодеть и восхищаться одновременно – его пугающая сущность. Она как корень в сухой почве, осталась глубоко внутри, и до нее не добраться, никогда не уничтожить. Бэлморт. В эту минуту его чутье уловило то, что не могли бы понять мы. Джош нахмурился, придвинулся ко мне, но не решился спросить, что происходит. Я запрокинула голову, ему пришлось склониться надо мной, и мы встретились взглядами. На его лице отразилось глубочайшее смятение, совершенно не свойственное Стэнли. Я подавила нервный смешок. Джош выпрямился, мигнул и впечатлено хмыкнул.