Знакомый скользящий звук заставил меня посмотреть вверх. По потолку тянулись густые глянцевые полосы, стекали быстрыми каплями по стенам и витражам, собираясь на полу. Из лужи выпрыгнула пантера и припала в покорном поклоне. Я слышала ее осторожную поступь, чувствовала внутри себя холодок и какой-то частью сознания тихонько радовалась. Кожу обдало влажной прохладой, будто меня обернули в воду. И когда тьма приблизилась, я смогла шевельнуть лишь пальцем. Но этого хватило – пантера подкралась к Мишель. Обхватив ее щиколотки, потянула на себя, и сестра замерла. Опустив взгляд, она в негодовании стала отбрыкиваться, топать туфельками, но тьма облепляла ее ноги и поднималась выше, охватывая все тело целиком, опутывая. Когда тьма подобралась к поясу и перекинулась на руки, Мишель отпустила Бена. Стряхнул ее хваткие когтистые пальцы, как нечто омерзительное, он отшатнулся. Тьма повалила сестру на пол – она взвизгнула, по переходу пронесся дрожащий крик. И оборвался. Бен шагнул ко мне и опустился на пол. Взяв мою голову в ладони, приподнял и уложил к себе на колени.

-Что я могу сделать?- его голос прозвучал напряженно. Он тщательно контролировал его, глядя мне в глаза, которые закатывались от слабости. Не хотел показать испуг, который бился бешеным пульсом у меня в висках. Я слышала его сердце, прерывистое дыхание и путалась в его мыслях. И он впервые в жизни чего-то боялся. Его боль пронзала меня, как горячая нить, резала глубоко внутри.

-Вложи мне в руку кулон,- облизав пересохшие губы, прошелестела я.- Он поможет восстановить силы.

Бен сделал, как я сказала, взял мою руку в свою ладонь и сжал. Голубое свечение озарило кожу, приятное невесомое тепло потекло по телу и настигло груди. Я питалась магией кулона, но и искупление насыщало меня силой. Я ощутила энергию, похожую на мягкую прозрачную воду. Она колыхалась, лилась, заполняя тело, как сосуд. Искупление полыхало над нами голубым заревом, пронизывало меня теплыми спазмами. И когда удалось вдохнуть полной грудью, я шевельнулась и посмотрела на Бена. Он изучал мое лицо внимательным взглядом. В небесно-синих глазах мелькали тени. Его сознание на миг открылось мне, и я ощутила, что он больше ни о чем не жалеет. Я невольно улыбнулась, рассмеялась, перевернувшись на спину у него на коленях. Силы оказалось через чур много, она опьяняла, а его мысли заставляли сердце биться вновь и вновь. Но вдруг сеанс телепатии завершился, и между нами выросла глухая стена. Плевать. Я уже увидела все, что хотела.

-Ты сможешь идти?- в его голосе прозвучала интонация, которую я не успела понять. Бен отвел взгляд, нахмурился и вновь посмотрел на меня движением одних лишь глаз. Испытывал неловкость от неожиданной искренности. Его губы дрогнули – он не смог сдержать улыбку облегчения. И это было лучшее, что я сегодня видела.

-Я постараюсь,- я уже могла говорить.

Бен помог мне сесть. Я поднялась на ноги, опираясь на его руку. Кажется, я могла стоять. Отлично. Он дал мне еще минуту, и оказалось, что я даже ходить могу. Еще лучше. Удостоверившись, что я в состоянии передвигаться самостоятельно, Бен взвалил на плечо Мишель, и мы направились на верхний этаж башни.

Глава 40

Мы пересекли коридор, когда нам на встречу вылетел Брэйден. Он выглядел изрядно потрепанным, на одежде темнели пятна крови, да и лицо казалось мертвенно бледным в темноте. Но я не стала церемониться и беспокоиться о его самочувствии – сбила с ног броском магии. Распластавшись, он поднял голову, чтобы понять, что произошло, но я стояла в тени и наблюдала за ним. Позволив фамильяру подняться на ноги, вышла на свет – треугольник разноцветных бликов в центре помещения. Брэйден засопел и торопливо встал, но заметался на месте, замешкался, соображая, куда следует бежать. И рванул в обратном направлении, откуда появился.

Мне не нужно было догонять его – за меня все сделала тьма. Она метнулась за ним черным пятном, скользнувшим по стене. Чудовищно быстро и плавно перебирая лапами, спрыгнула на пол и ударила в спину, вытолкнула в арку, ведущую в другой, еще более темный и мрачный зал. Упав, Брэйден проехался на животе до центра помещения по скользкому мрамору и затих. Приподняв голову, он огляделся и медленно подобрал под себя ноги, встал на колени и тяжело вздохнул.

Я медленно вошла в арку и очутилась в зале, меньшем, чем предыдущий, с одним большим окном, и встала подальше от парня. Брэйден выглядел поникшим. Он держался за голову, не в силах больше сопротивляться. Будто его долго били, и выдалась короткая передышка. Я осторожно обошла его, двигаясь вдоль стены, не решаясь подойти ближе. Застонав, он закрыл лицо руками и зарыдал.

Пока я смотрела на него, Бен прошел через зал и опустил Мишель на пол. На ней не осталось пут из черной липкой массы, но в себя она еще не пришла. Обтерев ладони о брюки, Бен громко выдохнул, и мы переглянулись. Пантера сидела за спиной Брейдена и ждущими черными глазами смотрела на меня.

-Что за мракобесие здесь творится?- скривившись, спросил Джош и отделился тенью от стены.

Я хотела обернуться на звук его голоса, но не осмелилась упускать из виду Брэйдена. Лорелея стояла чуть поодаль, за спиной у хранителя архива, и ее глаза светились силой – мягкое голубое сияние. Они загнали Брэйдена в угол и ждали меня, но парень сопротивлялся, пришлось применять силу. Держа руки навесу ладонями вниз, русалка сдерживала свою магию. Я чувствовала ее теплыми всплесками, будто морской прибой ласкал ноги. Остановившись напротив Брэйдена, я долго смотрела на него и никак не могла понять, что он мог сотворить.

-Что ты сделал, Брэйден?- ласково спросила я. Парень притих и медленно убрал руки от лица.- Кого ты выпустил из темницы?

-Я?- изумился он и поднял на меня красные заплаканные глаза.

-За что ты убил Адриану Хиггинз?

-Я хотел ее спасти,- сокрушенно взмолился он.- Она сама на себя навлекла беду!

-Что это должно значить?- я подошла ближе – скользнула, будто не касаясь ногами пола. Черный ветерок вился вокруг меня, тянулся шлейфом, точно аромат духов. Джош шагнул за мной, но я остановила его жестом руки.- Все в порядке, Джош. Он не причинит мне вреда.

-Как знаешь,- недоверчиво протянул он, но с места не сдвинулся.- Нам он дал просраться.

-Каким образом она навлекла на себя беду?- снова спросила я у Брэйдена, склонив голову набок.

-Эти девчонки…. Всегда хотят выглядеть лучше других, мечтают не стареть и оставаться вечно красивыми,- он фыркнул.- Вечные поиски идеала. Невозможно иметь все и сразу. Им же хотелось оставаться вечно молодыми и привлекательными, но и обладать магической силой, сродни которой не существует в природе. Это их привлекало, ими двигало.

-Двигало куда?

-К смерти,- зловеще прошептал он.- Марисса давно искала в архиве книгу, но не находила. Иначе быть не могло, ведь она и литература – вещи несовместимые. И как-то случайно мне на глаза подвернулось любопытное рукотворное издание. В кожаном потрепанном переплете – сразу видно, что вещь стоящая, но на совершенно немыслимом языке. Желая избавить Мариссу от мучений, да и себя от ее постоянного общества, я решил подсунуть ей эту книгу.- Запнувшись, Брэйден перевел дух и тихо подметил:- Мы с ребятами решили подшутить над ней. Картер был, конечно, против, но не помешал нам.

Повисла пауза, которую никто не нарушил, пока хранитель архива сам не заговорил.

-Кто знал, что это по-настоящему темная книга, которую и в руки брать опасно?! Такие, как Марисса, видят только то, что им нужно. Вот она и вычитала, что его нужно кормить своей кровью, а когда плоды созреют, есть их. И красота, и вечная молодость, и магическая сила гарантированны!

-Кого – его?- едва шевеля губами, спросила я.

-Дерево. Это проклятое дерево!- застонал Брэйден и снова закрыл лицо руками.- Тоже темная история. Мы так и не поняли, откуда оно взялось в переходе башни. Просто в один прекрасный день появилось и все! И она кормила его своей кровью.