Мы неторопливо кружились в мерцающем полумраке, обмениваясь улыбками и двусмысленными взглядами. Но неспешный ритм быстро наскучил, и мы потянулись к столику с шампанским.

-И часто у вас такие вечеринки закатывают?- спросила я, пригубив из бокала. Игристый напиток оказался недурен на вкус, букет раскрывался с первым глотком и оставлял фруктовое послевкусие. Похоже, Стэнли был прав – студенты варварски потрошили дворцовые погреба. Не по карману им такое благородное пойло.

-Ты здесь впервые?- удивился он и посмотрел на меня.

Я неопределенно кивнула, отпивая из бокала, чем вызвала у парня бесхитростную улыбку. Склонив любопытно голову, он откровенно разглядывал меня, не стесняясь того, что я замечу или почувствую. Да и я больше не смущалась и отчасти сама заигралась, поверив в то, что он мне нравился. А что, если он, правда, мне нравился?!

-А откуда ты узнала о балах?

-Здесь бывают мои друзья, с которыми я и пришла,- невинно солгала я.- Вот только….

-Вот только они тебя бросили. Хорошие друзья!

-А что? Одной здесь опасно появляться?- доверчиво спросила я, изобразив легкий испуг. Такое поведение польстило моему кавалеру.- Меня съедят?

-Нет, если рядом с тобой я,- заявил он без тени смущения, понизив голос до игривого придыхания. Стрельнув глазами, я улыбнулась, кокетливо закусила губу. Забрав у меня опустевший бокал, фамильяр поставил его на столик. Он хотел обнять меня, но что-то его остановило. Фамильяр коснулся кончиками пальцев ткани платья, провел, едва дотрагиваясь, и неожиданно его лицо озарилось. Он коварно улыбнулся. Сильная рука сомкнулась на моей талии, и я не успела ахнуть, как оказалась прижатой к его груди. Прильнув щекой к моему виску, любвеобильный спутник шепнул:- Всегда готов постоять за честь красивой девушки.

По-юношески дерзко и громко было сказано, я не сумела сдержать улыбку. Меня хотели защищать – разве это не мило? Но в голове «красивой девушки» родилась идея…

-Я слышала, недавно пропала студентка Университета, и она посещала эти вечеринки.

Чтобы видеть выражение его лица, пришлось отстраниться. Положив ладони ему на грудь, я запрокинула голову. Взгляд фамильяра потемнел, улыбка потухла. Водя пальцем по вышитому узору на корсете платья, он небрежно пожал плечами.

-Не думаю, что тебе стоит из-за этого волноваться,- тихо проговорил он, и голос его прозвучал бесцветно.

-Ты меня защитишь, я уже поняла.

Он быстро глянул на меня.

-Даже не в этом дело.

Он собирался продолжить, но рядом с нами остановилась пара, и мы невольно обернулись. Девушка выглядела ярко, вызывающе, но со вкусом. На ней сверкало золотое платье в пол с юбкой-колоколом, декоративно перетянутое парчовыми лентами. Высокая, дощатая и почти на голову выше своего спутника. Я на ее месте не рискнула бы надевать такие высокие каблуки. Белокурые волосы были уложены на затылке, а выбивающиеся пряди придавали слегка небрежный вид образу. Золотистый макияж, скрытый маской, подобранной под платье - я видела лишь румяна, подчеркивающие выдающиеся скулы, и перламутр на губах. Марисса. Ее держал за руку кавалер в шикарном черном костюме, отливающим глянцем. Белая рубашка с воротником-стойкой, в петличке - золотая роза. Лицо скрывала черная маска, скромно отделанная золотыми блестками. Короткие светлые волосы, пронзительные голубые глаза, холодные, как зимняя река. Я узнаю Бена, даже если его упаковать от макушки до пят – по фигуре, по походке, по запаху. По обжигающей магии, ползущей по коже. Его лицо утончилось, напряглись челюсти - он смерил моего спутника придирчивым мужским взглядом, и посмотрел на меня в упор. Его напускное безразличие жалило в самое сердце. Мне хватило мгновения, чтобы пожалеть о том, что мы все это затеяли. Догадывалась, как больно будет видеть его рядом с другой, но не предполагала, что настолько. Кажется, в груди что-то хрустнуло…. Бен сжал в ладони руку Мариссы, как вдруг его лицо озарилось. Он преобразился, обернувшись к ней. Осчастливил обворожительной улыбкой, от которой у меня засосало под ложечкой. Одарил ее охочим, хищным взором, и я сжалась изнутри. Фамильяр наблюдал за Мариссой – она растекалась от наслаждения, внимание Бена ее окрыляло, и она быстро забыла о нашем существовании. Сперва, увидев меня, она озадаченно моргала, и переводила взгляд на моего спутника, но Бен отвлек ее. Притянув к себе, увел Мариссу в танцующую толпу. Я провожала их глазами, чувствуя, как мое сердце отчаянно стучит о ребра.

-Эй?- ласково позвал фамильяр и провел пальцами по моему подбородку, заставив повернуться к нему.- Ты привидение увидела?

-Нет,- сглотнув обиду, ответила я и запрокинула голову, чтобы видеть его.- Они как-то странно таращились на нас, не находишь?

-Полагаю, обоим есть, что скрывать, и от кого скрываться,- в его тоне послышалась металлическая нотка. Нависнув, он горячо выдохнул мне в волосы:- Здесь каждый прячется под маской, потому что вечеринка запрещенная.

Он хотел пошутить, но шутка вышла смазанной, горькой и пошлой. Кажется, все его усилия оказались напрасными. Издав прерывистый вздох, я хотела повернуться и посмотреть на него. Вдруг фамильяр прижал меня к себе, завел руки за спину, сомкнул их в своих ладонях. Я ощутила себя в капкане, животный инстинкт призывал освободиться, оттолкнуть. Но вместо этого я уткнулась лицом в его мускулистую грудь и вдохнула пряный аромат кожи. Он ничего мне не сделает. Честно-честно.

Заиграла веселая музыка, но мы остались стоять. Я прижалась к нему, он позволил обвить свою шею руками. Медленно сникнув и приуныв, отдалась теплу чужого мужского тела, а он охотно им делился, поглаживая мою обнаженную спину своей огромной ладонью. Мы не делали ничего запрещенного или непристойного, я не ощущала вину за тесные объятия, но во всех наших действиях чувствовалась необъяснимая обоюдная симпатия.

-Ты, наверное, устала?- спросил он, нехотя разрывая объятия.

Я виновато заулыбалась. Он отпрянул, вынуждая оторваться от него. Руки соскользнули с его плеч, но он поймал их и накрыл ладонями. Я удивленно посмотрела ему в глаза, и было в них что-то соблазнительное, обещающее избавить от мучительных раздумий. Он не мог знать о причине моей печали, но в его глазах бегали чертики, и мне это нравилось. Его объятия могли отвлечь, успокоить. Так зачем противиться? Мой спутник оказался отличным танцором и приятным собеседником, отличающимся чувством юмора и обаянием, сочащимся изо всех щелей. Он отпускал шуточки в адрес музыкантов и танцующих рядом пар, всячески меня развлекал рассказами. Мы будто были знакомы целую вечность, и, не чуя каблуков, я выписывала такие па, что голова шла кругом. Забыв на время о существовании Бена и Мариссы, о цели, что привела нас всех на бал, я смеялась и купалась в чарах, которые в изобилии парень изливал на меня.

Глава 35

Медленную композицию сменила задорная мелодия, зал возликовал и зааплодировал. Бойкие музыканты пританцовывали за пурпурной бархатной ширмой, а разгоряченная алкоголем публика строилась паровозиком. Смеясь и повизгивая, линейка двинулась по периметру помещения, активно виляя бедрами в такт мотиву, и хватаясь друг за друга. На поворотах веселый хоровод терял слабые звенья. Не успела я ахнуть, как мой спутник потащил меня вслед за ритмично покачивающейся толпой. Он рассчитывал вернуть мне бодрое расположение духа. Центр зала опустел, все держались за руки или хватались за соседа спереди, беззаботная и безобидная забава, я вдруг вспомнила о Джоше и Лорелее. Оглядев резво скачущую толпу, сумела разглядеть сине-зеленое чешуйчатое платье русалки. Сверкающая юбка задиралась из-за активных движений хозяйки, оголяя стройные ноги, золотые волосы разметались в воздухе. Рядом мелькала маска Джоша. Они плыли в потоке напротив, подражая всеобщему безумию. Джош обернулся, поймал мой взгляд и пожал плечами. А что я могла сказать? Приятное времяпрепровождение мешало делу. Мы забылись, отвлеклись. Едва я выдала ему кислую улыбку, как фамильяр охватил меня руками и вытянул из хоровода. Мы словно вынырнули из бурной реки, оказались вне шумной волны и учились заново дышать. Он подвел меня к столу с шампанским, держа за руку. Поднос почти, опустел, но два бокала сиротливо ждали именно нас. Спутник протянул один мне, и мы звонко чокнулись.