-И не поставят,- процедил Джош.- Мы не афишируем свою работу, чтобы вовремя прибрать за вами. А потом все равно вы в фаворе, а мы в тени вашей славы!
-Не я эти правила придумал,- подавшись вперед, прошипел Лукас ему в лицо.- Мне бы не помешали маги в отделе!
-И не мы,- хмыкнул Джош.- Отпусти нас, пока Брейнт не заявился. Он уже летит сюда – услыхал твои вопли.
Лукас исподлобья посмотрел на него, вложив во взгляд столько злости и пренебрежения, что я бы не сдержалась. Но Джош лишь колко усмехнулся и, взяв меня за руку, стал увлекать в траву. Бен шагнул назад, не отворачиваясь от Лукаса, чтобы не упускать его из виду и не дать шанса попытаться выстрелить в спину. Когда мы скрылись в зарослях, он все еще продолжал стоять.
Мы бежали к реке, ковыль хлестала по лицу, но я уже не чувствовала. Оглядываясь, искала глазами Бена, но его все не было. Когда мы настигли моста и остановились отдышаться, с неба перед нами спустился Бен.
-И ты встречалась с этим уродом?!- прошипел он, утирая мокрое от дождя лицо рукавом ветровки.
-Замуж собиралась, прикинь!- подстегнул Джош и расплылся в широкой улыбке. Я только рот от изумления открыла.- А я ее отговаривал.
-Что ты несешь?!- взорвалась я и пихнула его в грудь.- И вообще! Я встречалась с другим Лукасом! То, что сейчас было перед нами – точная копия Брейнта! Он заразил его своим ядом, заронил семя черствости и бессердечия в его сердце, обвинив меня….- я запнулась под пристальными взглядами обоих мужчин. Бен собственными ушами слышал, как Брейнт мешал меня с дерьмом, а Джошу рассказала я. И они не осуждали, однако лишний раз распинаться не стоило. Поджав губы, я холодно произнесла:- Лукас – слабый и неуверенный в себе. Жаль, что пришлось пройти через все это, чтобы увидеть его истинное лицо.
-Ты повышала его самооценку,- тихо сказал Джош, отряхиваясь, словно мокрый кот.- Он пылинки с тебя сдувал, как с бесценного сокровища, и, естественно, сломался, когда ты порвала с ним.
-Я не нужна ему для повышения самооценки. Он самодостаточный мужчина, красивый и интересный, но не для меня.
-Ты любишь мудаков, да,- растянув губы в издевательской улыбке, протянул Джош и покосился на Бена. Тот заметил и ухмыльнулся.
-Вот он и стал мудаком, чтобы завоевать твое сердце,- звенящим от холода голосом произнес Бен, глядя мне прямо в глаза. Почему-то я снова почувствовала магию бэлморта – липкую и обжигающе ледяную.
-"Поздравляю, мелкая",- мысленно шепнул Джош.- "Теперь он знает, что такое ревность".
Но я промолчала. Голова пошла кругом, кулон на груди дрогнул, и сила внутри полыхнула. Я стояла и не могла оторвать взгляда от потемневшего лица Бена, словно он снова стал прежним – жестоким и бездушным, а сила выползала из меня, наполняла воздух вокруг нас.
-Эшли?- позвал Джош и подался вперед, чтобы заслонить от меня Шермана. Я услышала его голос, как сквозь вату, и медленно повернула голову. Он протянул руку и коснулся плеча:- ты в порядке?
Я ничего не ответила – посмотрела вновь на Бена.
-Там, в траве, вы ничего странного не заметили?- я облизала губы и перевела взгляд на Джоша, с трудом оторвав его от Бена.
-Кроме Лукаса?- хохотнул Джош, оправляя мокрые волосы привычным движением.- Нет. А что?
-Там были четверо. Они окружили меня, но, похоже, вы их спугнули.
Мужчины напряглись.
-Кто это был, Эшли?- Джош посмотрел на меня искоса, настороженно.
-Откуда мне знать?!- вспылила я, кутаясь в мокрую куртку.- Черные тени, подкравшиеся бесшумно или затаившиеся в траве.
-Ты знаешь,- твердо произнес Джош, глядя сурово, с осуждением мне в глаза.- Но не хочешь произносить вслух.
Вздохнув, я склонила устало голову.
-Не хочу верить, что фамильяры причастны к гибели молодой ведьмы. Ведь если это окажется правдой, то в деле замешан Стэнли.
-А, может, они охраняли Адриану?
-Все четверо?- с сомнением протянула я.- Ты лучше меня знаешь, что фамильяры группами работают, но не охраняют.
-Мы не знаем наверняка….
-Они хотели напасть на меня, сжимали в кольцо. Что ты скажешь на это?!
-Здесь что-то не так, согласен,- тихо произнес он, и они с Беном переглянулись. Многозначительно, будто понимали друг друга без слов.- Но я бы не спешил с выводами, Эшли. Скорее всего, Стэнли не в курсе.
-Ты так защищаешь его, Джош. Почему?
Во мне бушевала сила. Будто ленты вились, хлестали изнутри, обжигали. Я видела все сквозь светящуюся призму, слышала, словно из-под воды, размазано и с задержкой. Натолкнувшись на взгляд Бена, такой же пустой, как и лицо, я замерла. Мгновение мы смотрели друг на друга, я чувствовала жар его силы на коже и удушливый запах гари и тьмы - густой и липкой. Но вдруг все исчезло – Бен отвел взгляд.
Посмотрев в небо, он втянул воздух носом и спрятал руки в карманы куртки.
- Надо убираться отсюда,- бросил он и направился к дороге.
Очнувшись от потрясения, я посмотрела на свой кулон – он больше не подавал признаков жизни. Магия улеглась внутри меня, успокоилась, и звуки снова стали четкими.
-Эш?- протянул настойчивее Джош и потряс меня за плечо. Я подняла голову.
-Он прав. Нам надо уходить.
Глава 19
Дома мы приняли по очереди душ, переоделись в сухую одежду и согрелись горячим чаем с остатками пирога. Середина дня. Я задумчиво глядела в окно, за которым стихал дождь. Пожухлые листья дрожали на ветру, срывались под тяжестью капель и падали в лужи. Свинцовые тучи нависали над улицей, мгла застилала холодную землю. Лето покинуло наши края, и наступила унылая пора, предвестница зимы.
-Что дальше?- спросил Джош, собирая пальцем крошки с пустого блюда.- К Стэнли?
Бен хмуро глядел в чашку с чаем, держа ее в ладони, другую руку он опустил на стол и беззвучно барабанил пальцами.
-Я хочу опросить общих знакомых жертв,- задумчиво сказала я и отпила из кружки – аккуратно, чтобы не обжечь губы.
-А они есть?- усомнился Джош.
-Они же учились в Университете – конечно есть! Просто обязаны быть.
-Значит, мы идем в Университет?- изогнув бровь, бесцветно спросил Бен и отпил из чашки, наблюдая за моей реакцией.- Или ты меня в комнате снова запрешь?
-У вас нет допуска,- я вздохнула.- Если только….
-Что?- настороженно протянул Джош и отодвинул блюдо на середину стола. Я посмотрела на него и улыбнулась.
-Ты примешь чужой облик, например Стэнли, а Бен просочится через окно.
Мужчины немигающими взглядами уставились на меня. Сразу стало ясно, что моя гениальная идея не получит их одобрения. Поникнув, я допила чай и поднялась из-за стола.
-Значит, я пойду одна.
Перед глазами стояла недавняя картина: сухой ковыль, среди стеблей тень подглядывала за мной одним черно-желтым птичьим глазом. И я знала, какому именно птичьему народу характерен такой цвет радужек. Вороны. Осталось выяснить, что фамильяры забыли на месте смерти Адрианы Хиггинз. Неужели они как-то связаны с убийством? Или они не уберегли ее?
В тяжелых раздумьях я прибыла в Университет – добралась за мгновение, обратившись в дым. Пусть меня заметили, неважно. Вокруг умирали ведьмы, небо бороздили бэлморты, а я по-прежнему опасалась, лишний раз, обличить свою истинную сущность.
В холле царило медлительное спокойствие. Неспешно прогуливались студенты, сновали служители Системы. Никто не переживал из-за гибели Адрианы Хиггинз и таинственного исчезновения Валери Гилберт. Я шла, цокая высокими каблуками черных замшевых туфель, и осторожно озиралась по сторонам. Вспомнив о Мариссе, захотела выглядеть ничуть не хуже. Поэтому на мне было сине-черное обтягивающее платье до колен и с длинными рукавами. Цветочный узор начинался под грудью и плавными завитками спускался к подолу. Неброский повседневный макияж, волосы падали мягкими блестящими волнами на плечи. Грациозной походкой проплыв холл, я свернула в переход, где пестрили мозаикой разноцветные окна. И вновь не сумела удержаться и подошла к странному дереву с красными ягодами. Они наливались соком, тяжелели, самые крупные срывались с тощих ветвей и падали, разбиваясь брызгами на цветном кафеле. Брезгливо отпрянув, я поспешила пройти в башню, но едва перешагнула порог, как на меня налетел темноволосый парень и чудом не сбил с ног.
