-Ты изменилась,- тихо проговорил он, глядя на меня, и вдруг округлил глаза, будто не хотел этого произносить вслух. Отвел взгляд и уставился в окно. И только я заметила, как он осторожно сглотнул.

-Да, Джош,- так же тихо отозвалась я.- Но я не стану спешить с выводами и утверждать, что этому не рада. Возможно, изменения к лучшему. И я почти смирилась, чего и тебе советую. А теперь меня ждет дело.

Мы долго смотрели друг другу в глаза, и даже, когда он медленно поднимался со стула, то не отвел глаз. Выпрямившись и нависнув надо мной, Джош боролся с собственной яростью. Наконец, поджав губы, он тяжело вздохнул и моргнул.

-Даже не думай,- громким шепотом предупредил он, угрожающе выставив палец у меня перед лицом.- Мы не позволим тебе одной выходить из дома. По Университету бродит неведомая дрянь, интересующаяся телами молодых ведьм, и мы до настоящего времени не сталкивались ни с чем похожим. Я не сталкивался, хотя не первый год, и даже десятилетие в Системе. И кто знает, может, она вышла на улицы, и скоро город охватит зомби-безумие?! Я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью, Эш.

Я нахмурилась, сложив руки на груди. Джош приходил в себя, что, несомненно, радовало, но разве могла я признаться ему в этом?! Улыбка бы поощрила его, но он этого не заслужил. Точнее сказать, проявление слабости в сложившейся ситуации не являлось чем-то постыдным, но ему нельзя раскисать. Джош помогал мне держаться на плаву, точно так же, как и Бен, без него я бы пропала. И проявление мягкости он расценил бы, как одобрение, которое не пойдет ему на пользу. Пусть держит себя в руках.

-Несмотря на то, что в беду попала Мишель?

-Без тебя нам ее не спасти,- изрек он и склонил голову, изобразив щенячий взгляд.

-И даже личные разногласия не помешают вам защищать меня?

-Ты хочешь, чтобы я пообещал?- с мольбой протянул Джош и сложил ладони на груди.

-Именно.

Издав звук, слишком резкий для вздоха, он покосился на Бена. Тот, в свою очередь, развел беспомощно руками, не произнеся ни слова.

-Ладно,- согласился Джош и снова посмотрел на меня.- Я буду держать себя в руках и не срываться на этом проницательном засранце!

Я изогнула бровь, а Бен громко откашлялся в кулак, поднимаясь из-за стола. Джош скривился.

-Ну, ладно, ладно! Я не буду называть его засранцем.

-Так-то лучше,- кивнула я и направилась к дверям.

Глава 27

Безжалостный ветер срывал последние листья с ветвей, кружил их и швырял мне под ноги, обнажал деревья, из-за чего они смотрелись униженно и смущенно. Дорогу устилал пестрый ковер, накрапывал холодный дождь, переходящий в морось, смолкли последние птицы. Я стояла, кутаясь в кожаный жакет, надетый поверх платья, и выглядывала из-за голого орешника на симпатичный домик красного кирпича. На обочине стояли две патрульные машины, и на одной из них прибыли Лукас Блэк и Джон Брейнт. Ветер бросал волосы в лицо, и приходилось постоянно убирать пряди, заслоняющие обзор. Двое полицейских осматривали ухоженный двор, пока детективы допрашивали родственников Сабрин Дей.

Джош и Бен сидели в автомобиле, припаркованном у соседнего дома, пока я поджидала Лукаса. И к тому времени, когда он вышел на крыльцо, ускользнув из-под носа Брейнта, успела продрогнуть. Перепрыгивая через ступени, он спешил ко мне, сжимая в руке блокнот. На нем был серый костюм строго покроя, подчеркивающий совершенные линии тела, белая рубашка в тонкую серую полоску и черные лакированные ботинки. Лукас с опаской оборачивался на двери дома, но когда остановился, его взгляд оказался прикован к моему лицу. Учащенное дыхание, вздымающаяся грудь и ласковый взгляд серых глаз – я пожалела, что так разоделась на встречу с ним. Кажется, это было жестоко с моей стороны….

-История повторилась,- Лукас облокотился рукой о ствол дерева.- Никаких следов – безукоризненно чистая комната. Родители не имеют представления, куда исчезла их дочь.

-На счет чистой комнаты я бы поспорила, если бы увидела ее,- возразила я.- В ней есть зеркало?

-Да,- с недоумением протянул Лукас.- В спальне есть туалетный столик с трельяжем.

-С ним все в порядке?- я знала ответ наперед, но само собой слетело с языка. Охватив себя руками, я спрятала лицо в ворот кожанки. Глаза слезились от холодного ветра, и зубы начинали мелодично постукивать. Можно было бы встретиться в кафе, но мы решили сэкономить время и мои нервы. Оставаться наедине с Лукасом вредно для нас обоих.

-А что может быть не так?

-В случае с первой жертвой зеркала в доме потрескались.

-Ясно. Тогда – да, с ним все в порядке,- он кивнул.- Родители сказали, что ничего не трогали, и в спальне все осталось на своих местах, как было при Сабрин.

-Они не заметили ничего странного в ее поведении? Неужели совсем ничего? Я понимаю, что все жертвы - уже вполне взрослые и самостоятельные ведьмы даже по меркам магического сообщества. Но, все же, не могу понять, как близкие люди не заметили изменений в поведении и настроении человека, живущего с ними под одной крышей?!

Я прикусила язык. Да о чем я, в самом деле? Сама же заметила перемены в Мишель только когда они стали очевидны и бросались в глаза! Но Лукасу не обязательно знать об этом. Не хотелось бы оказаться свидетелем по делу, а зная Брейнта, - еще и в первых рядах подозреваемых.

-Кроме того, что она стала тихой и молчаливой – ничего. Мне очень жаль, Эшли. Правда, кое-что они все-таки сказали.- Он поморщился и посмотрел мимо:- Сабрин стала необычно выглядеть.

-В каком смысле?- изумилась я, а в груди уже похолодело от страха.

-Она стала слишком красивой – так сказал ее отец.

-Какая наблюдательность. Но это уже что-то.

Лукас нахмурился. На его безупречном лице отразилось глубокомыслие, мужественные черты приобрели суровость. По коже пробежали мурашки от его сосредоточенного взгляда. Я не должна испытывать трепет от всплывающих воспоминаний. Это глупо и неприятно. Совесть играла со мной, стращала чувством вины, и это было тяжкое испытание. Главное, не залиться краской.

-Хочешь сказать, изменения во внешности являются определяющим фактором? Что это значит, Эшли?

-Все жертвы стали чуть красивее обычного,- выдохнула я и осмелилась посмотреть ему в глаза. Все-таки влияние Бена не прошло бесследно – равнодушие и отрешенность помогали справиться с неловкостью.- Красивее и спокойнее.

-Принесли в жертву свои души ради привлекательности?- Лукас пренебрежительно хмыкнул и оглянулся на дом. Моя версия, мягко говоря, не впечатлила его. Любопытно, что думал об этом деле Брейнт? Полагаю, у них зацепки куда правдоподобнее.

-С привлекательностью у потерпевших проблем не было. И отдали они не души, а свою магическую силу, хотя в нашем понимании это одно и то же.

-Нет предела совершенству,- рассудительно произнес Лукас, перекладывая блокнот из руки в руку.

-Очаровательно,- выдохнула я, глядя ему в глаза.- И что мне с этим делать?! Полиция с места не сдвинулась, мы тоже в тупике,- я провела рукой по волосам, зарылась в них пальцами. Все без толку, мы топтались на месте и ничего нового не выяснили. Надо решать, как быть дальше, обратиться к литературе. Где-то встречались упоминания о выменянной красоте, в одной из книг по демонологии…. Демон? Нет, здесь что-то не так.

-А нам?- усмехнулся Лукас, и я медленно повернулась, посмотрела в упор. Что-то не понравилось мне в его тоне – безразличие, надменность? Он сощурился и склонил снисходительно голову.- Если ты не знаешь, что это значит, то мы, простые смертные, подавно.

-Меня настораживает факт обескровливания. Я бы решила, что все остальное – происки завистниц, и на девушек наложили заклятье или прокляли их вещи. Но, похоже, дело гораздо сложнее.

-Магическая тварь, питающаяся кровью?

-Нет, не думаю,- я покачала головой и обернулась на дом. Кто-то выглянул из окна, и я шагнула за дерево.

-Предмет поклонения?- Лукас посмотрел на пасмурное небо и встал под не успевшую облететь крону клена. Снова накрапывал дождь.- В хрестоматии по курсу запрещенной магии я читал о зачарованных предметах и идолах. Чтобы они работали, им приносили в жертву кровь. Это мог бы быть наш случай?