Эрик опустил пальцы на клавиатуру, и «плавунец» отозвался с полной охотой, будто заразился от водителя уверенностью. Не зажигая огней, они ощупью преодолели знакомый проход, выбрались из воды и пробежали с полсотни локтей вверх по тоннелю. Здесь Тигр поднял вездеход на расправленные лапы, жестом попросил Ю сменить его за пультом, а сам перебрался к главному стволу.

– Олт, приглядывайте за тылом, – велел он старику. – Помните недавние «искорки»?

Ждать пришлось недолго. Через пару минут из глубины затопленного коридора стало наплывать бледное сияние, затем поверхность разорвал покатый колпак. Без колебаний Эрик всадил в него полный заряд, сфокусировав всю энергию в единственной точке. Секунду Защита еще держалась, но в следующую вездеход вспыхнул и грузно осел в воду, закупорив проход. Взметнулись клубы пара, и все опять стихло.

– С этой пробочкой им придется повозиться, – удовлетворенно сказал Тигр. – А вот когда…

– Смотрите! – вдруг завопил Олт. – О Духи…

Эрик оглянулся и сразу рванул к пульту: сзади накатывала на них стремительная стая бегунков. От стальных опор «плавунца» брызнули клочья, но он уже карабкался к потолку, растопыря лапы меж стенами. Вряд ли его предназначали для таких упражнений, однако пока машина держалась неплохо. Впрочем, неугомонные скакунки пытались достать ее и на высоте, демонстрируя отменную прыгучесть. Упершись крышей в камень, Тигр выключил моторы.

– Ну-ка, поглядим, – проворчал он, – пошла ли учеба впрок.

Прихватив лучемет, Эрик выбрался на броню и уселся, свесив с платформы ноги, голые и незащищенные ничем, кроме его уверенности. Призрачные «столики» немедленно переключились на человека, взвиваясь почти к самым его ступням. Оскалясь, Тигр подловил одного на пике скачка и выпустил три слитных выстрела – по тонким, на миг замершим ножкам. Приземлился тот с прежней ловкостью, но больше не пытался достать наглеца. Таким же образом Эрик убавил прыти еще у двоих, и этого хватило: бегунки вихрем умчались прочь, хотя уже не такой плотной группой.

И вовремя, потому что в озерце снова забурлила вода, заскрежетало железо. Нетерпеливые озерники все-таки решились на штурм, к тому же их поджимало время – остатки-то воздуха под зальным сводом Тигр подобрал полностью. Ах, если бы можно было завалить вход!..

Словно подслушав Эриковы мысли, девушка направила вездеход вниз, сэкономив пару секунд. Сменив ее, Тигр подогнал амфибию к самой воде, упершись задними лапами в стену, а передними – остановив выползание из прохода покореженной туши. И сразу включил Защиту на полную мощь.

– Я окончательно перестал что-либо понимать, – пожаловался Олт. – Чего ради мы встреваем в эту свару? Разве нам уже не нужен Координатор?

– Да на что он вам, Олт? – удивился Тигр. – Ну, я еще могу понять Горна, и у меня есть веская причина. Но неужели вы-то еще не наигрались!

– Эх, юноша, – вздохнул бывший император. – Вы пока не распробовали этой заразы – ваше счастье, хотя… – Он помолчал, качая головой. – А может, вправду: ну ее к Духам, эту власть? Разве мне больше нечем заняться?.. Впрочем, нет, уже не смогу.

Озерники напирали все яростней – видно, очень не хотелось им задохнуться. Подбитый «плавунец» скрипел, стонал, хрустел, с обеих сторон сминаемый мощными лапами, но разваливаться не спешил. Сами же строили, не на кого обижаться.

Затем напор ослаб, и Эрик поспешил отвести свою машину в сторону. Через минуту вода в озерце закипела от многих лучей, а тоннельная стена напротив входа стала плавиться, растекаясь по полу светящейся лужей. В этом потоке энергии злосчастный «плавунец» рассыпа лся на глазах, и проку от него теперь не было никакого.

– Да, на такое трудно возразить, – признал Тигр. – Но очень уж они настырны – может, хоть кто-то не успеет вырваться?

– Эрик, откуда такая жестокость? – спросил старик. – Что вам сделали бедные озерники?

– Старина, я и сам с охотой оставил бы их в покое. Но приходится выбирать между ними и Львами.

Эрик дождался, пока из прохода покажется второй «плавунец», и зажег его. Однако не сразу и с трудом, вычерпав последнюю энергию. Похоже, озерник двигался при полной Защите, да еще подпираемый полями товарищей, – против такой связки у одиночки не было шансов. А из озера уже выползала исполинская многоногая гусеница, разворачиваясь на дерзкого чужака.

Со всех ног Эрик погнал вездеход вверх по тоннелю. На полной скорости пронесся над ловчей ямой, но перед падающей плитой затормозил. Конечно, можно было попытаться проскочить и здесь, однако не рисковать же Ю?

– Дальше пешком, – объяснил он одному Олту, потому что девушка уже выбиралась из кресла. – Здешних сюрпризов хватит нашим друзьям надолго.

– Так вы, значит, надумали подарить богиню Тору? – догадался старик. – Что ж, при нынешних обстоятельствах выбор не худший, хотя… Вас не смущает, что прайд поддерживают Хранители? Впрочем, почему не договориться еще и с ними…

– Вы снова не угадали, старина, – рассмеялся Тигр. – Ну двигайтесь, двигайтесь!..

– Что, так и пойдете: нагишом? – изумился Олт. – И не жаль вам бросать скафандры?

В сомнении Эрик уставился на снаряжение. Действительно, не рано ли он расхрабрился? Но чего можно бояться после объятий Ю?

– Ладно, чтобы не смущать вас и Львов, обойдусь минимумом, – решил юноша, натягивая кожаные колготы. – А теперь – живо наружу!

Уже на ходу он подцепил к бедрам сбрую с оружием и поспешил следом за Ю, волоча старика вдоль стены, чтобы тот ненароком не сунулся под плиту. Но вот откуда богиня-то узнала про проход, не от своего ли ручного Тигра? Всемогущие Духи, внезапно осознал Эрик, ведь она в самом деле понимает меня без слов!.. И что там говорил Горн про ее контакт с Безымянными?

Вдруг оглянувшись, Ю улыбнулась юноше, и его будто жаром окатило от уверенности: да, отныне они вместе – всегда, во всем… И к чему ей теперь Священный язык – с таким-то переводчиком?

– В конце концов, почему бы не заключить союз с Тором, – пропыхтел Олт. – Конечно, старик крут, упрям, негибок… Но, может, это к лучшему, когда имеешь дело с Хранителями?

– Старый вы остолоп, – благодушно откликнулся Тигр. – Поймите, во всей этой истории меня заботят лишь Ю, мой отец и обещание, данное Горну. А ваш зудеж больше не ведет никуда.

– Зато ваше упрямство делает вам честь! – огрызнулся старик. – Или у вас уже появились убеждения? Но откуда, если всего декаду назад вы были набиты замшелыми догмами, будто матрас ватой. – Он сокрушенно потряс головой и добавил: – Вот к чему приводят дурные компании!..

– Ну всё, теперь помолчите, – велел Эрик.

С той же уверенностью богиня провела их через все ловушки к самому выходу, перекрытому исполинским монолитом. Здесь не изменилось ничего, и даже трос еще свисал с потолка, будто приглашая наверх.

– Снова лезть, – с тоской догадался Олт. – А ради чего?

– Утешьтесь, старина, – осклабился Тигр, накрепко привязывая его к тросу. – Жизнь – забавная штука, и так ли уж важен результат?

Следом за Ю он взобрался на балку, затем втянул туда старика.

– Интересно, что вы собираетесь делать со мной дальше? – спросил тот. – Я ж не ступлю здесь ни шагу.

– Конечно, я мог бы оставить вас прямо тут, – весело ответил юноша. – Но вы зачем-то нужны Горну. И радуйтесь, что в вас нуждаются по-прежнему!

– Моя беда в том, что я всегда любил без взаимности, – пробормотал Олт. – И наоборот.

Через знакомую дверцу они перебрались в столь же памятный ход. И здесь Эрику пришлось взять старика под мышку, ибо тот вполне искренне пообещал провалиться на первом же десятке прутьев. Но углубиться в Крепость им не удалось. После третьего перекрестка тайную тропку с обоих концов перекрыли имперцы, и голос неистребимого Биера радушно произнес:

– А вот и наш красавец, да с подарками!.. Ну-ка, звери, кто желает распробовать Божественную голышку?

Бесшумно и стремительно Горн проносился по идеально прямой, уводящей в неизвестность трубе, хотя временами ему начинало казаться, будто он неподвижно завис меж этими зеркальными стенками, – ибо гигант не чувствовал ни своего тела, ни сопротивления среды. Почему-то из-под той неподъемной глыбы его вышвырнуло именно сюда, в бесконечный цилиндр. А может, он просто умер? Либо окончательно лишился рассудка. Что же это за чудной способ перемещения, и как далеко он может забросить?..