– Жестокость – согласен, но отнюдь не бессмысленная, – возразил Олт. – Приваживая своих богов, огры учились копировать природу.

– Богов? – возмутился юноша. – Таких вот страшилищ?

– Боги древних огров были вполне конкретны. Увы, Эрик, но ваши предки никогда не отличались фантазией и поклонялись тем, кого видели и кого боялись: хозяевам пучин, недр, гор. И даже много поздней ограм потребовалась рядом Божественная. Иначе бы они отреклись от богов, а затем разуверились даже в Духах!..

– Завидуете нашей практичности, Олт?

– Видите ли, мой юный недруг, практичность вовсе не в том, чтобы зарываться в землю по уши. А в умении не терять ее из виду, даже улетев за облака.

– И все ж именно мы, огры, покорили всех!

– Вы, бедняги, выросли среди этих кошмаров, – грустно ответил старик, – и в конце концов сами стали на них походить. Конечно, огры многое сумели скопировать. Но опоздай вы с этим хоть на чуть, соседи встретили бы вас куда более грозным оружием. И тогда вам пришлось бы остаться в этих горах навечно.

– Не очень-то вы любите нас – а, Олт?

– Просто я объективен, – возразил старик. – Мне нетрудно быть таким, потому что у меня нет родной нации – я стою над сварой. И мне даже жаль огров, ибо я понимаю вас лучше, чем вы себя. Хранители оберегают вас от знаний, поскольку знания иногда рождают мысль. Вы ведь даже собственной истории не знаете!..

– К чему вам тогда власть, старина? – искренне удивился Тигр. – Если вас интересует совсем другое.

– Милый мальчик, мне ведь не оставили выбора. В этом дурацком, вывернутым наизнанку мире заниматься наукой могут лишь спецы, да и то – с большой оглядкой. Либо сами Хранители, но я-то не родился бесполым! Конечно же, я не хотел разделить унижения первых и не мог примкнуть ко вторым – что мне оставалось? Только политическая карьера.

Внезапно Эрика дернули за локоть – в изумлении он повернулся к Ю. Но девушка уже указывала рукой в сторону, на покатую стенку бассейна, поверхность которой странно и жутко шевелилась. Секунду Тигр вглядывался и вдруг отпрянул, вырывая из кобуры лучемет. По каменному склону, сплошным потоком, надвигались из воды громадные членистоногие, угрожающе шевеля бледными клешнями, – сотни, тысячи их!.. В воздухе нарастало грозное потрескивание, словно горел лес.

Вскинув лучемет, Эрик полоснул по тварям молнией, обугливая первые ряды, затем, схватив девушку за руку, кинулся к вездеходу. Сзади пыхтел и чертыхался Олт, стараясь не отстать.

– В воду, Эрик! – прогремел под сводами голос Горна. – Не ждите меня!

Вскинув голову, юноша увидел сыплющие с балкона короткие разряды. Сверху уже падали опаленные ошметки. Подтолкнув вперед богиню, Эрик нырнул в «плавунец» и прыгнул к пульту. Старик уже карабкался следом, надсадно хрипя. Бросив ладони на клавиши, Эрик захлопнул колпак, кое-как заставил амфибию развернуться и проковылять по ступенькам вниз. Плюхнувшись в воду, она отпихнулась от лестницы, закачалась на поверхности. И сразу юноша убрал руки от пульта, страшась ненароком вызвать погружение. И кто тогда сможет их поднять?

Снова глянув вверх, он увидел, как Горн пробежал к ближнему концу балкона, с разбега перемахнул перила и камнем ухнул в бассейн, даже в падении продолжая поливать стены огнем. С минуту Эрик волновался, сумеет ли тот выплыть, затем гигант взлетел на колпак, через верхний люк спрыгнул к пульту и сразу направил машину вниз.

– Что это за мерзость? – спросил Тигр, брезгливо ежась.

– А, ерунда! – отмахнулся Горн. – Растревожили гнездо озерных скорпионов – только и всего. Здесь им раздолье… было.

Скорость погружения нарастала, виски точно обручом стиснуло, заныли уши. Краем глаза Эрик заметил, как затряс головой Олт, усиленно глотая, лицо его побагровело. Что этот верзила вытворяет? – мелькнула мысль. Угробит же старика!

– Ну, молитесь, – внезапно сказал Горн. – Если мы с Ю ошиблись…

Тотчас в днище ударил мощный поток, и «плавунец» будто остановился. Во всяком случае, давление в кабине перестало нарастать, хотя наружная вода убегала ввысь с прежней скоростью.

– Мне жаль, Олт, – проворчал гигант, – но теперь вы не скоро увидите свои драгоценные булыжники. Сейчас все это уходит под воду.

– Все же ты подорвал вход! – догадался Эрик. – Когда успел?

– А чего тянуть? Главная сложность была: уравнять скорости погружения и подъема воды, – но, как видишь, не промахнулись.

Постепенно Горн стал тормозить спуск, отпуская вездеход следом за поднимающейся поверхностью, – неприятные ощущения вернулись, но ненадолго. Затем вода ударила по ним снова, теперь уже сверху, и замерла, вместе с «плавунцом».

Не спеша он стал подниматься, упираясь в стену широкими лучами. Скоро показалась исполинская лестница, за ней и площадка со столбами, теперь тоже погруженная в серую муть. Вокруг кружились, медленно опускаясь, грозди гигантских скорпионов, разбросав оцепенелые лапы.

– Конец гнездовью! – сожалеюще произнес Горн. – Понял, малыш, что значит перепад давления? Если уж они не выдержали…

«Плавунец» проплыл над площадкой, снова уперся в стену и продолжил подъем, следуя за цепочкой скоб. Наконец достиг балкона и пополз вдоль него, перебирая лапами по перилам, – пока не добрался до выхода.

Взрыв разворотил в стене приличный кусок, а дальше уводил вверх коридор… кажется, недостаточно широкий для «плавунца». Для пробы Горн сунулся туда машиной, но почти сразу застрял. Упорствовать не стал, тут же сдал «плавунец» назад.

– Жаль, – сказал он. – Хотя так я и предполагал… До поверхности локтей десять, не больше.

– Да хоть тысяча! – раздраженно откликнулся Олт. – Нам что за разница? Как мы туда попадем?

– Пешком, Олт, – весело пояснил гигант. – А как же!.. Неужто нас сможет остановить такой пустяк?

– Ну, вас-то и стационаром не остановить, – проворчал старик. – А я плавать не обучен, ясно вам? Не императорское это дело…

– Главное, не брыкайтесь, и мы доставим вас в лучшем виде, – заверил Горн. – Не зря же Тигр захватил скафандр и на вашу фигуру.

– А как быть с Ю? – сразу же спросил Эрик. – Придется одеть и ее?

Напялить что-нибудь на богиню было немыслимо, невозможно – в этом постулате юноша превосходил святостью любого из Хранителей.

– Утешься, малыш, – усмехнулся Горн. – Кожа Ю надежней всякого скафандра, уж поверь.

Склонившись над днищем, он насмешливо покосился на остальных, затем внезапным рывком сдвинул крышку люка.

– Безумец! – успел вскрикнуть Олт.

Но вода внутрь не хлынула – хитрец уравнял давления с изумительной точностью. Опустив ноги в люк, Горн молвил: «Ну, ждите», – надвинул на лицо щиток и соскользнул в воду. Приникнув к колпаку, Эрик следил за плывущей фигурой, пока был виден луч фонаря.

– Я полагал, голова у меня кружится от глубины, – произнес за его спиной Олт, – но скорей это от избытка впечатлений… Вы заметили: с момента погружения еще и двух часов не прошло?

С облегчением юноша перевел дух: Горн уже плыл обратно. Просунув голову в люк, он без спешки раскупорил шлем, сообщил:

– Там опять катакомбы, пустые и, похоже, давно заброшенные.

– Мне что, уже пора топиться? – хмуро осведомился Олт.

Гигант рассмеялся:

– А знаете, старина, я передумал. Пожалуй, вам с Ю лучше обождать в машине.

– Чтоб мы задохнулись тут?

– Ну, не сразу – воздуха хватит часов на пять, – возразил Горн. – А если завалитесь спать, то и на восемь. В случае же нашей задержки всплывайте к потолку – там наверняка сохранился запас. – Выбравшись из люка, он протопал к пульту, повернул фары вверх. – Видите?

Действительно, локтях в пяти над ними мерцала водная гладь.

– Но там действуйте с оглядкой – как бы опять не нагрянули скорпионы. На крайний случай я протяну наружу трос и даже оставлю вам лучемет. Но предупреждаю: здешние катакомбы – не для прогулок… Эрик, готов?

Отвернувшись к богине, юноша коснулся губами сначала ее ладоней, затем коленей, точно исполнял самим же придуманный ритуал, и со вздохом шагнул к люку. Горн выстрелил тросом в глубь кабины – ловушка сработала, – и снова исчез под темной водой. Молча Эрик последовал за ним.