– Если ты все рассказал точно…

– А что, есть сомнения? – взвился Тигр.

– Поторяю, – невозмутимо продолжал гигант, – если ты ничего не соврал и не напутал, то, выходит, царевичи не только передают наверх часть своей силы, но и кое-что спускают по цепочке вниз: болезни, раны, смерть. И за все неудачи царя-отца и старших братьев расплачивается младший в роду. Раз за разом ты убивал Седьмого, но лишь перебил всех после него – в этом и чудо, если уж ты не можешь без него.

– Послушай, на что тебе такие мозги? – с завистью спросил Эрик. – Мало тебе одной силы?

– Я лишь сопоставил факты, – возразил Горн. – Здесь важнее не ум, а метод. Но что меня в твоих россказнях заинтересовало, так это их виды на Ю. Жаль, некогда этим заняться, – сейчас на очереди Крепость… Что, Олт? – вдруг спросил он, поворачиваясь. – Ну говорите!

Старик помялся и ответил:

– Видите ли, может, это и глупость, но… существует древняя легенда.

– Давайте, – велел Горн. – Сейчас всё сойдет.

– Суть легенды в том, что некогда, в глубокой древности, обитатели Крепости ежегодно приносили жертву некоему водяному чудовищу. Как водится, выбирали красивейшую девушку…

– Нашли применение! – фыркнул гигант. – И что?

– А то, что жертвовали они, не покидая Крепости, а лишь спускаясь к купальням. А чудище, видимо, приплывало на подкормку из ближнего озера – вы уже видели его, наверно. Глубина там!.. Кстати, легенда гласит, будто чудовище было громадным, стало быть, проход ему требовался немалый.

– Выходит, в древности девицы были пышнее нынешних – раз одной ему хватало на год, – заметил Горн, вытирая замасленные руки о полотенце. – Должен быть подводный ход – так, Олт? Надо пошуровать в озере, но вот на чем? Наши-то вездеходы непотопляемы. То есть утопить-то их можно…

– А чудище вас не смущает?

– Пора бы ему и околеть – без кормежки-то, – отмахнулся гигант и обратился к Ю. Последовал стремительный и беззвучный обмен репликами, затем Горн объявил:

– Придется навестить туземных загорцев. Они ведь живут на озерах – должны были приспособиться.

– Хочешь увести амфибию? – догадался Эрик. – А как насчет управления? Лично я не возьмусь.

– Ну, после планера стыдно отступать!.. Или ты и во мне сомневаешься?

– Сохрани меня Ю!

– Вот и отлично, – бодро сказал исполин. – Теперь у нас снова есть цель и примерно определилось средство. Остальное – в наших руках… Собирайся, Эрик! – Он поднялся. – Олт, снова оставляем на вас Ю – не сбежите?

– Разве я похож на самоубийцу? Окрестные скалы нашпигованы опасностями…

– Вот поэтому мы и завалим вход валуном, – сообщил Горн. – Во избежание новых посетителей и неприятных сюрпризов.

– А если вы не вернетесь? – кисло поинтересовался Олт.

Молча гигант развел руками: положитесь, дескать, на судьбу.

– Веселенькая перспектива, – промямлил старик. – Не пришлось бы мне слопать Божественную.

– Я вас по стенам размажу! – пообещал Эрик.

– Лучше не слишком задерживайтесь.

– Не отчаивайтесь, старина, – весело призвал Горн. – На крайний случай оставляем вам пленника – уж он не удивится, если его пустят на корм.

– Бог с вами, его ж не отмоешь!..

– А кроме того, у вас имеется это, – Горн похлопал по спинке надувного кресла. – У него должна быть приличная подъемная сила – вот вам и способ освободиться.

– Не понимаю, зачем вам Ю? – позавидовал теперь Олт. – По-моему, вы прекрасно обходитесь сами.

– А может, прикончим дикаря? – со вспыхнувшей вдруг мстительностью спросил Тигр. – Зачем рисковать?

– Дружище, у меня принцип: никого не убивать без веской причины, – серьезно ответил Горн. – За этот порог я переступать не должен, иначе… Пусть лучше Олт испробует на нем свое знаменитое коварство – вдруг выведает чего нового?.. Ладно, нам пора.

Уже не стесняясь никого, Эрик попрощался с богиней и следом за гигантом покинул пещеру. Разгулявшийся ветер успел смести со скал почти весь снег, оставив его ровно столько, чтобы хватило исхлестать лица Стражей. Но они перехитрили стихию, сразу надвинув на глаза щитки. Затем вдвоем накатили на вход громадную глыбу, которую теперь вряд ли сумели бы отвалить и шестеро обычных мужчин, и зашагали от пещеры прочь.

Спустя недолгое время Стражи уже пробирались по узкой тропе, вьющейся среди нагромождений вздыбленных скал, и переговаривались вполголоса. Неизбежно и скоро разговор переключился на Ю, застряв тут накрепко.

– По-моему, дружище, ты поспешил записываться в ниспровергатели, – рокотал гигант с несвойственной ему деликатностью. – Берешь пример с меня? Поверь: чем дальше, тем больше я отношусь к Ю именно как к богине.

– Так ведь и я тоже, – подхватил Эрик. – Ты не представляешь, что она для меня!..

– Ценю твою откровенность, малыш, но сейчас речь о другом. Вспомни, кем была Ю для Империи и почему так ценились ее Откровения. Разве не имелось в виду, будто она слышит Безымянных, вкушает от их мудрости?

– И что, ты веришь в это?

– Верю, Эрик, в том и дело! У огров не хватило бы фантазии такое выдумать, и сейчас мы постоянно натыкаемся на подтверждения их самых невероятных мифов. Мало тебе Горы, Хозяина, чудовищных этих Вздохов?

– Значит, по-твоему, Ю в самом деле общается с Духами?

– Не только это, – сказал Горн. – Ты привык к ее странностям и многое не замечаешь. Но ведь она монстр… Да-да, малыш, Ю уже не человек – слишком значительны отклонения. Я даже не имею в виду ее психику, безнадежно изувеченную Хранителями. Но подумай о ее неутомимости и закаленности, о ее равнодушии к еде и младенческих подошвах. Ты заметил на них хоть царапину? А попробуй пройтись по этим камням босиком!

– Послушай, Горн, – нерешительно заговорил юноша, – но ведь и ты…

– Что?

– Ты ведь тоже со странностями.

– Правильно, – с готовностью подтвердил гигант. – Более того, мы с ней во многом схожи, хоть я и прожорлив, как крог. Может, как раз поэтому мне удалось одурачить Ю – в этой афере со Вторым Материком. Неким образом я вмешался в ее переговоры с Безымянными. Но ведь мои-то странности затрагивают тебя куда меньше, верно?

– Все равно, старина, я не отступлюсь от Божественной. Разве только она прогонит меня сама.

– Малыш, я лишь хочу уберечь тебя от иллюзий. Ну вот представь: все сложилось идеально для тебя и твою богиню наконец оставили в покое все, включая меня, – что ты станешь с ней делать? Имей в виду, Ю никогда не сможет стать ни продолжательницей рода, ни женой, ни даже полноценной любовницей.

– Разве она не сможет стать матерью? – отважился спросить Эрик.

– В лучшем случае она сможет родить, но стать матерью – нет. Пойми, все чувства ей заменила тяга к познанию, к решению задач – все равно каких, лишь бы сложней. Наверно, время от времени она будет подпускать тебя к себе, даже откликаться как-то. Ну, надо ж иногда отвлечься, расслабиться? Возможно, такой режим окажется для нее благотворней, чем уготованный Хранителями. Но если когда-нибудь ты попробуешь встать между Ю и ее обожаемыми задачками…

– Не настолько я глуп, чтобы оспаривать ее Предначертание, – возразил юноша. – Однако служить ей буду, пока хватит сил.

– Ох, не надорвись, парень! Ты еще не представляешь, какая это ноша.

– Очень даже приятная, – улыбнулся в ответ Эрик, явственно ощутив руками податливую тяжесть. – Век бы носил.

– И еще одно, дружище, – сказал Горн. – Не угроза – предостережение. Как бы ни хотелось тебе забыть ото всем, отступать некуда. Это дело мы должны добить. Потом я сделаю для тебя всё – если доживу.

– Горн, я не даю обещаний дважды, – сухо откликнулся Тигр.

– Это я и хотел услышать, – ухмыльнулся гигант. – Ладно, малыш, закрыли тему. Или нужны практические советы?

– Обойдусь. И если…

– Тихо! – Горн вдруг застыл, вскинув руку.

По инерции юноша сделал еще шаг и стал рядом, положив ладони на рукояти мечей.

– Что? – прошептал он.

Тропка, которой пробирались Стражи, уже выбралась из скального лабиринта и теперь бежала вдоль громадной расселины, с другой стороны теснимая отвесной стеной.