Новооткрытые земли и воды Американского континента оказались богатыми пушным зверем, и по следам Беринга и Чирикова к берегам Америки устремились многочисленные экспедиции русских мореходов и купцов. Одним из наиболее предприимчивых из них был сибирский купец Григорий Шелихов (1747 — 1795). В 1784 г., прибыв с командой промышленников на двух судах на остров Кадьяк, он построил на нём первое русское поселение, положив тем самым начало планомерному заселению новых территорий. Преемником Шелихова в дальнейшем освоении русскими Американского континента, развитии в этом регионе промыслов и торговли стал посланный им туда в 1790 г. энергичный купец Александр Баранов (1746 — 1819).
Летом 1799 г. произошло событие, во многом определившее дальнейшую судьбу Русской Америки. Указом Павла I с целью прекращения соперничества русских купцов в промысловом освоении богатств северных берегов Америки была создана Российско-Американская компания, управлявшая Русской Америкой до продажи её Соединённым Штатам в 1867 г. Согласно предоставленным ей привилегиям новой могущественной компании предписывалось не только вести промыслы по американским берегам, «по праву открытия оных Россией», от 55° северной широты до Берингова пролива и на островах Алеутских, Курильских и других, «по Северо-Восточному океану лежащих», но и «делать ей новые открытия, не токмо выше 55 градуса северной широты, но и за оный и занимать открываемые ею земли в российское владение». Главным правителем всех российских владений в Америке был назначен уже достойно зарекомендовавший себя к тому времени А. А. Баранов.
Поскольку снабжение русских поселений в Америке необходимыми грузами и материалами через всю Сибирь было сопряжено с многочисленными трудностями, И. Ф. Крузенштерном (1770 — 1846) был предложен план организации с этой целью кругосветных путешествий, и первая русская кругосветная экспедиция под руководством И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского (1773 — 1837) на кораблях «Надежда» и «Нева» была осуществлена в 1803 — 1806 гг. Инициатором её был один из учредителей Российско-Американской компании Н. П. Резанов (1764 — 1807), а участниками — иностранный член Петербургской академии наук Г. Г. фон Лангсдорф (1774 — 1852) в качестве естествоиспытателя и этнографа, мичманы О. Е. Куцебу (1788 — 1846), будущий известный мореплаватель, и В. Н. Берх (1781 — 1834), будущий историк и географ.
Впоследствии такие экспедиции стали регулярными и сопровождались многочисленными географическими открытиями в южных и северных морях.
С именем А. А. Баранова неразрывно связано становление Русской Америки. Несмотря на огромные препятствия, при вечной нехватке людей он сумел значительно расширить российские владения на американских берегах, построил там новые поселения: Павловскую гавань на острове Кадьяк, Константиновскую крепость на острове Нучек, Словороссию в заливе Якутат, Новоархангельск на острове Ситха, ставший при нём столицей Русской Америки. По повелению Баранова был исследован ряд внутренних районов Аляски, в том числе по реке Медной, и Калифорнийское побережье Америки, где в 1812 г. была основана крепость Росс. Последним дерзким предприятием Баранова стала попытка овладеть одним из Гавайских (Сандвичевых) островов.
Читателя, очевидно, заинтересовал вопрос, кем была инспирирована эта попытка, лично Барановым, главным правлением Российско-Американской компании или царским правительством. Спор об этом на протяжении почти полутора столетия вели иностранные и отечественные исследователи. Лишь к середине 60-х гг. нынешнего века, по мере обнаружения всё новых и новых документов, была выработана общая точка зрения. «Мы не собираемся защищать царское правительство, — отмечал американский учёный К. Менарт, — но... находим, что позиции Шеффера, Баранова, Российско-Американской компании и правительства сильно отличались друг от друга».
Как же по исторически выверенным фактам развивался этот процесс? В фундаментальном труде Н. Н. Болховитинова «Русско-американские отношения. 1815 — 1832 гг.» (М.: Наука, 1975) он излагается так.
К началу XIX в. Камеамеа (1753 — 1819), которого иногда называли Наполеоном или Петром Великим Полинезии, стал правителем всего архипелага, за исключением двух северных островов — Кауаи и Ниихау, где укрепился его соперник — Каумуалии.
Используя соперничество иностранных держав, Камеамеа успешно отстаивал свою независимость. Правда, в 1794 г. он решил заручиться покровительством британского короля и поднять английский флаг, а для большей «неоспоримости» прав Георга III на «обладание Сандвичевыми островами» установил медную доску с соответствующей надписью.
Британское правительство благоразумно отказалось от такого подарка. Не располагая в период наполеоновских войн в Европе сколько-нибудь значительными силами для активной экспансии в районе Гавайских островов, Великобритания сосредоточила своё внимание на Австралии и прилегающей к ней части Полинезии. К тому же Камеамеа очень скоро объединил весь архипелаг без всякой помощи британской короны, и вряд ли можно было рассчитывать заставить его подчиниться иностранному господству.
Наиболее значительное влияние и интересы на Гавайских островах имели, однако, не англичане, а американцы. Уже с конца XVIII в. эти острова превратились в главную базу предприимчивых «бостонцев», занимавшихся обширной посреднической торговлей между Русской Америкой, Калифорнией и Китаем. Ю. Ф. Лисянский, побывав на Гавайских островах в 1804 г., отмечал, что владения Камеамеа ежегодно посещало до 18 американских судов, снабжавших островитян самыми разнообразными товарами, включая пушки и ружья. «Граждане Соединённых Северо-Американских областей, производящие торг бобрами на северо-западных берегах Америки, каждую зиму со своими кораблями проводят в пристанях Сандвичевых островов. Я со многими из них был коротко знаком в бытность мою в тех краях. Некоторые по 10 и более лет там находились...» — свидетельствовал В. М. Головин и приводил их имена: Эббетс, Дивис, Уиншип и пр.
Активное участие в прибыльной торговле пушниной и сандаловым деревом, пользовавшимся спросом в Кантоне, принял основатель знаменитой династии миллионеров Джон Джекоб Астор. В 1812 г. братья Джонатан и Натан Уиншипы и капитан В. X. Дивис добились даже предоставления им монополии на вывоз сандалового дерева сроком на 10 лет и сразу же поспешили отправить в Кантон с ценным грузом пять кораблей. Когда же летом 1813 г. они вернулись на Гавайские острова, то оказалось, что Камеамеа аннулировал заключённое соглашение, а все попытки принудить короля возобновить контракт успеха не имели.
Более или менее регулярные связи с Гавайскими островами начиная с 1804 г. поддерживала и Российско-Американская компания. Здесь останавливались суда, совершавшие кругосветные путешествия; в 1807 г. на небольшой шхуне «Св. Николай» сюда заходил П. Слободчиков, через которого Камеамеа послал Баранову специальные подарки — «шлем и плащ со своего плеча», как свидетельствует К. Т. Хлебников в своём «Жизнеописании Александра Андреевича Баранова». Отправляя в конце следующего, 1808 г. исследовательскую экспедицию Л. А. Гагемейстера на корабле «Нева», Баранов поручал ему «обратиться наперво в Сандвические острова для достаточного запасения жизненной, не токмо для экипажа, но и для здешнего края, ежели будет возможность, провизии, где и промедлить бурливое время года», собрать обстоятельные сведения о политическом положении, а затем обратить всё внимание «на важнейший предмет поисков не открытых никем доселе островов» между Гавайями. Японией и Камчаткой.
Гагемейстер собрал сведения о положении на островах и их потенциальном значении для снабжения русских владений продовольственными товарами. Он считал вполне возможным покупку на островах земельного участка или даже захват их, для чего было бы достаточно двух кораблей:
Наконец, в конце января 1815 г. у берегов Кауаи потерпел крушение корабль «Беринг» (капитан Джеймс Беннет), находившийся там по поручению Баранова для покупки продовольствия. Выброшенный на берег корабль вместе с грузом, который оценивался в 100 тысяч рублей, был, по утверждению Беннета, захвачен королём Каумуалии и местными жителями. Именно эти обстоятельства послужили поводом для отправки на Гавайи осенью 1815 г. доктора Г. А. Шеффера (1779 — 1836).
