Сама секта символично называлась «Языки пламени», так как ее новым членам ставили каленым железом на правой стороне груди клеймо в виде перевернутой звезды, пылающей в огне. После такого посвящения человека принимали в общину, где все называли друг друга братьями и сестрами.
Удивительно, но за все время существования поселения никто так и не узнал, где оно находится и как живет. Будто его охранял неведомый повелитель, сила которого была безграничной. Во главе общины стоял человек, про которого ходили легенды. Некоторые говорили, что ему было больше двух тысяч лет, другие уверяли, что он могущественный маг и чернокнижник, продавший душу почитаемому ими божеству. Несмотря на то, что все эти предположения были больше похожи на сказки, которыми пугают непослушных детей, в действительности это была чистой воды правда. Глава секты был высокого роста, с длинными, до плеч, волосами, обычного телосложения. Видели его немногие, только приближенные, но те, кому это удавалось, утверждали, что он был похож на человека, которому поклоняются неверные христиане. Они были убеждены, что он и есть Мессия, а христиане две тысячи лет назад перевернули на свой лад его религию и проповеди, выставив его малахольным божком, который проповедует всякую ересь, тогда как именно он и его последователи есть носители настоящей истины. Звали этого человека Александр.
Правой рукой главы секты был не менее загадочный человек, которого в лицо знал только сам Александр, поскольку тот жил в миру, где выполнял особые поручения руководителя общины. В поселении он всегда появлялся в синем балахоне, похожем на монашеский, с накинутым на голову капюшоном. Его лицо было закрыто до переносицы черной повязкой, над которой горели волчьи глаза. По территории поселения он перемещался только с охраной. Один раз ветер сорвал покров с его лица, и с десяток человек, включая охрану, случайно увидели его внешность. Вскоре они все исчезли, и никто даже не осмелился поинтересоваться, куда.
Повелитель и его помощник в очередной раз встретились в своем подземном замке. Александр сидел на дубовом стуле с подлокотниками, оканчивающимися конскими черепами, за столом из черного мрамора в комнате, где повсюду горели свечи и факелы. Повелитель сидел и ел, запивая блюда вином из золотого кубка. Человек в синем одеянии стоял напротив него, и хотя капюшон был снят, мрак скрывал его таинственное лицо. Он держал руки за спиной, сцепив пальцы в замок.
– Что случилось? Зачем ты явился, да еще и так внезапно? – спросил Александр.
– Есть проблема, мой повелитель.
– И какая?
– Хозяин уже в городе.
Услышав это, глава секты побледнел, а рука, которой он держал вилку, задрожала так, будто к ней подвели электрический ток. Вилка выскользнула из пальцев и с дребезжанием ударилась о каменный пол. Александр медленно поднялся.
– Как здесь? Почему так рано? Ведь время еще не вышло. Откуда такие сведения?
– Он много где наследил. Пока мы все это заминаем, но вы же знаете: долго скрывать его присутствие не сможет никто. Все усложнятся еще и тем, что мы не знаем его планов. Не знаем, где он появится в следующий раз.
– Что же делать?! – воскликнул Александр и снова сел за стол. –
За столько столетий я не смог выполнить его приказ. Он не простит мне этого.
– Повелитель, я преданно служил вам много лет и выполнял все ваши указания, но вы так никогда не обмолвились и словом о том, что мы ищем. Вы просто давали распоряжения, а мы выполняли их, оставаясь в неведении. Но нельзя выполнить поручение хорошо, не зная, какова его истинная цель. Может быть, все-таки стоит поведать мне о ней хотя бы сейчас? Иначе я ищу иголку в стоге сена.
– Ты слишком любопытен, Носферато. Пес должен выполнять приказы, а не спрашивать, зачем они отданы!
– Да, повелитель, – смиренно произнес помощник и поклонился.
Александр медленно прикрыл глаза и глубоко вздохнул. На несколько минут в комнате воцарилась тишина.
– Ну, хорошо. Время работает против нас. В данной ситуации, наверное, тебе следует знать, так как неведение грозит для всех нас ужасной карой. Итак, слушай. Когда были сотворены люди, то основной их особенностью стало право выбора. Ни одно существо во Вселенной не имеет такой возможности – только они. Поэтому судьба их зависит от них самих, от того, что они предпочтут – сторону Света или сторону Тьмы. Сейчас в мире установилось равновесие светлых и темных. Но помнишь, я рассказывал, что родится человек с душой чистой, словно белый лист бумаги? Как только хозяин получит чистую душу, он обретет невиданную доселе силу, и равновесие нарушится: начнутся кровавые войны и катаклизмы, в которых люди будут всего лишь пешками, расходным материалом. Ведь кто обладает чистой душой, тот и правит миром. Хозяину больше не нужны будут души простых смертных, и тогда наступит наше время: мы снова проникнем во все органы государства, снова станем управлять странами, а затем начнем рвать этот мир на лоскуты, словно одеяло. Все это произойдет ненавязчиво, даже обыденно, как и всегда. За малыми проблемами потянутся большие, за большими – глобальные, и это продолжится до тех пор, пока вся структура человеческого общества не рухнет в бездну. Люди без системы, без государства, без веры – вот тот идеальный вариант, который нужен хозяину. Именно в такой ситуации они покажут свое истинное лицо. И тогда наступит начало их конца. Он постоянно стремится к этому и не единожды уже разыгрывал такой сценарий. Но каждый раз это была просто репетиция, проверка на прочность, пробное испытание, поскольку всегда не хватало последнего ингредиента. Так вышло, например, с Гитлером, который ненавидел евреев, цыган, славян – он практически всех ненавидел. Нам пришлось всего лишь подтолкнуть его к власти, и ожидания оправдались: он не только устроил геноцид, но и развязал самую кровавую войну в истории человечества. Мы приготовили ему сюрприз, приведя к власти Сталина. Тогда мы были на пике могущества и поставили вождем грузина, чтобы тот управлял русским народом, который всегда славился своей отвагой и непокорностью и для которого плен был хуже смерти. Но мы обставили все так красиво, что Русь проглотила это и не заметила. Мало того, народ начал уничтожать храмы, расстреливать священников, а заодно и других своих соплеменников. И это в некогда верующей стране! Но и это было только начало. Мы столкнули лбами две самые мощные державы, а потом наблюдали, как они втянут в кровопролитную резню весь мир. Исход войны нас не интересовал – нам был важен процесс, ведь только в экстремальных ситуациях можно определить душу человека и выяснить, чего он больше достоин и какой он сделает выбор перед лицом смерти. В ситуации, когда жизнь висит на волоске, некоторые люди цепляются за любую руку помощи, только помощь эта иногда намного хуже гибели, так как приходится слишком дорого за нее заплатить. Это время можно сравнить лишь со Средневековьем, когда под знаменем Христа крестоносцы вырезали сасанидские города и деревни, неся им слово Божие. Все папство некогда славного и могущественного Рима было под нашим контролем. Выдавая людям индульгенции, католические священники сказочно обогащались на простом народе – своем народе. Каждый из них мнил себя сыном Божьим, не говоря уже о кардиналах и самом Папе. Мы дали им полную власть над людьми и увидели, во что превратилась их вера. Жируя от поборов, они не только вышли из-под контроля королей, но и стали трактовать по-своему Библию, стали сжигать на кострах не только ведьм, но и ученых. Ах, бедный Джордано. Говорил я ему: не стоит выносить свои открытия в народ. Слишком он опередил мысли людского сброда, еще не готового к его откровениям. Но он был фанатиком и хотел достучаться до непробиваемых, тупорылых, зажравшихся служителей Божьих. И что он получил взамен? Клеймо чернокнижника, а не признание гениального ученого. Таков был их вердикт. И все бы случилось, как мы и задумали, но, увы, у нас тогда не было того, что появилось сейчас. Прежде, как бы мы ни старались, они всегда выравнивали шансы, и все становилось на круги своя. Проделанная работа оказывалась напрасной, – Александр прикрыл глаза и слегка улыбнулся, вспоминая былое. – Да, славные были времена. Но мы отвлеклись от разговора о главном – о чистой душе. Ни Бог, ни хозяин не знают, где и когда родится такой человек, и ни один из них не может переманить его на свою сторону, пока он сам не сделает выбор. Они не могут даже найти его, так как на него не распространяется их сила. Вот для этого-то и нужны мы: только мы, люди, можем склонить его к выбору.
