— Ну, и что вы там такого секретного обнаружили? — насмешливо поинтересовался Рыков. — Базу инопланетян?

— Нет там никаких инопланетян! — не уловив юмора в его словах, простодушно ответил Лёнька. — Там вообще ничего нет, одни стены разваленные… А между стен такие площадки здоровенные, хоть в футбол играй, и вместо пола плитка кафельная — сразу видно, что цеха раньше были! А в одном цехе прямо на полу ворота лежат — большие, из нержавейки!

— Как это — лежат? — удивился Рыков. — Просто валяются?! Так это же здорово, Лёнька! Мы их оттуда вытащим и через реку сюда переправим! Нержавейка — это замечательно! Да мы из этой нержавейки столько полезного наделаем!.. Как говорится, в кулацком хозяйстве и пулемет не помеха! Молодцы, бойцы!

Он довольно засмеялся и одобрительно хлопнул парня по плечу, но тот лишь с досадой отдернул плечо:

— Дядь Лёнь, да вы же даже не дослушали! Нельзя эти ворота утащить оттуда! Они же к земле приварены!

— Что значит — приварены?… — еще больше удивился Рыков. — Как это можно металл к земле…

Но неожиданная догадка заставила его задуматься.

— А, понятно… Шахта, скорее всего… И большие, говоришь, ворота?

— Ну, да, каждая створка метра по три будет! Квадратные такие… А еще там на полу рельсы раньше были — от них следы остались. Их, наверное, местные пацаны на металлолом уволокли! Или бомжи… А ворота, наверное, не смогли — они так приварены, что не оторвать!

— Еще что-нибудь интересное видели? — с тем же напряженным вниманием поинтересовался Рыков.

— Интересное?… — мальчишка на мгновение задумался, — А, вот еще — там в одном месте пол провалился и дырка получилась! Небольшая, но пролезть можно!

— И вы что — туда лазали?! — встревожено спросил Рыков.

— Не, честное слово! — покраснел Лёнька. — Сначала хотели, но когда фонариком посветили, то побоялись — там дна совсем не видать! Вот если бы верёвка была…

— Я тебе дам — верёвка! — в голосе Рыкова послышались металлические нотки. — Завтра передашь своим пацанам, чтобы к развалинам даже близко не совались!

Он подумал немного и добавил:

— И вообще на тот берег больше ни ногой!

— Совсем, что ли? — недовольно переспросил мальчишка.

— Совсем! — строго повторил Рыков и, немного помедлив, уточнил:

— До моего особого разрешения, ясно?!

Ленька испуганно кивнул головой.

— Тогда брысь отсюда! Сейчас же домой — родители, наверное, уже в лесу тебя ищут!

Он проводил взглядом бросившегося вверх по тропинке мальчишку, не спеша забросил донки, уложил длинные удилища на заранее приготовленные рогатины и тоже пошел в деревню. Однако пошел не к своему дому, а направился к избе Сергея…

На следующее утро Рыков, прихватив с собой бухту веревки и несколько фонарей, а также двоих молодых крепких парней, отправился на лодке вниз по реке. Несколькими километрами ниже они причалили к левому берегу у высокого обрыва, над которым возвышалась металлическая опора линии электропередачи, тянувшейся с одного берега реки на другой. В деревню они вернулись уже затемно. Ломов уже поджидал его у калитки дома.

— Ну, как, нарыл что-нибудь? — вместо приветствия озабоченно спросил Рыков.

— Да, так…кое-что есть…

Но по его довольной улыбающейся физиономии Рыков понял, что тот нашел какую-то важную информацию.

— Давай, не томи! Только без ненужных деталей — излагай главное!

— Ну, главное, так главное! — согласился Сергей. — Значится, так… Место это называется Гнилая Горка. Там возвышенность небольшая, хотя местность болотистая. Странно, конечно, но вполне может быть, что холмик этот искусственный, насыпной… Или еще с ледникового периода остался!

— Я же просил покороче! — оборвал его рассуждения Рыков. — Там что — поселок, деревня? Что за населенный пункт? Если есть название, значит должен быть какой-то населенный пункт или промышленный объект, так?

— Совершенно верно! — подтвердил его догадку Ломов. — Есть там населенный пункт! Точнее, промышленный объект… Точнее, был, раньше! Закрыли в конце 80-х…

— Ну, дальше… что за объект… Да, что ж тебя за язык тянуть приходится?! — разозлился Рыков.

— Так вы же сами говорить не даете, перебиваете! — обиделся Сергей. — В общем, был там обычный гидролизный завод… Ну, из тех, что спирт перегоняют! Там даже железнодорожная ветка на старых картах показана, от самого областного центра шла. Но на новых схемах её уже нет — закрыли, наверное.

— Наверное… — задумчиво согласился Рыков. — А рельсы, конечно, растащили и сдали в металлолом… А запретная зона зачем? Как думаешь, студент?

— Не знаю, я учился не на химика! — обиделся Ломов.

— Вот и я не на химика… — задумчиво заметил Рыков.

— А может они там метиловый спирт гнали? — предположил Ломов. — Я слышал, он очень ядовитый! Потому и запретную зону сделали!

— Возможно, я тоже такое слышал. Помню, даже на каком-то предприятии плакат видел: «Метил — яд! Не пей — ослепнешь!»

Они некоторое время молчали, затем Ломов спросил:

— Леонид Альбертович, а как ваш поход? Вы-то нашли что-нибудь?

— Да, так, ничего особенного… Ну, спустились в эту дырку, а там просто пустые помещения, тоже, вроде цехов… Да еще и наполовину затоплены! Была, правда, одна любопытная деталь: в нескольких комнатах, — небольших, кстати, по размеру! — полы нержавейкой покрыты. Видимо, раньше и стены были тоже, только со стен ее оторвали, а с пола, видно, не смогли!

— А оборудование какое-нибудь?

— Брось, какое оборудование! За два десятка лет там все давно вычистили! Только одну бочку пустую и нашли! Хотел я с нее этикетку оторвать, да не смог. Но надпись переписал…

Он достал из кармана бумажку и, посветив на неё фонариком, показал Сергею. Тот, поднеся бумажку к самому лицу и сильно щурясь, при бледном свете фонарика принялся разглядывать стремительный, с большим наклоном вперед, словно летящий почерк Рыкова:

— Так, что тут у нас… «Осторожно! Токсично!»… Ну, это можно было и так догадаться… Ага, вот и название! «Диметиламин. Хранить при температуре — 5 °C. CAS 124-40-3. SMILES CNC»… Там что, так и было написано «смайлз»?

— Ну да, причем именно заглавными! — подтвердил Рыков. — Я и сам удивился — что еще за «смешки» такие!

Сергей продолжал разглядывать запись, однако Рыков, понимая, что ничего нового тот не увидит, решительно прервал этот процесс:

— Все, заканчивай! Забирай эту бумаженцию и лезь в свой Интернет! Чтобы к утру мы уже все знали!..

Приказы начальства Глава районной администрации Сергей Валентинович Береснев был приучен выполнять точно, в срок и не обсуждая. Первую школу «чиновничьей грамотности» он прошел еще в советское время, в областном сельхозинституте, где к четвертому курсу сумел занять должность освобожденного секретаря комитета комсомола. По окончании института, проработав год в находившемся неподалеку от райцентра животноводческом совхозе, перебрался в райком комсомола инструктором по сельскому хозяйству. Теперь, попав на партийно-номенклатурный «эскалатор», он уже не задумывался над своей дальнейшей судьбой, а просто выполнял поступавшие указания. Поэтому, по совету «старших товарищей», не тратя времени попусту, за три года заочно окончил партийную «вышку» — хорошо известную всем советским гражданам ВПШ — после чего теми же «старшими товарищами» был переведен в райком партии.

Первая полученная им партийная должность была скромной и малоприметной — инструктор отдела капитального строительства. Однако начальство довольно быстро заметило услужливого и исполнительного молодого человека. А заметив, отметило, назначив начальником этого же отдела, взамен ушедшего на заслуженный отдых «динозавра» времен хрущевской оттепели.

В завотделах Сергей Валентинович задержался надолго, как ему казалось — уже до пенсии. Такое положение, впрочем, его не огорчало, поскольку ни особым честолюбием, ни карьеризмом он не отличался, в плетении всевозможных номенклатурных интриг искушен не был, а тех — заметим, немалых! — льгот и возможностей, что давала нынешняя должность, вполне хватало на безбедную и весьма обеспеченную жизнь. Поэтому неожиданное повышение до второго секретаря райкома он воспринял настороженно, с некоторым, даже, испугом. «Вот, сидел же, не высовывался, никого не подсиживал… Так, нет — здрасьте, вам!» — думал он, всем нутром ощущая проблемы, неизбежно ожидавшие его на этом посту.