Когда Фокусник закончил свой номер, Алексей встал со своего места и, пригибаясь, чтобы не мешать другим смотреть продолжавшееся представление, вышел из зала. Фокусника он отыскал в гримерке в служебном коридоре цирка.

— Нет, нет, я здесь совсем по другим вопросам, — ответил Алексей на его настороженно-вопросительный взгляд, — просто приехал в командировку! Да вот увидел в гостинице вашу афишу, и решил зайти… Я ведь в прошлый раз так и не попал на ваше представление!

— Ну, раз уж пришли… — Фокусник уже не казался таким напряженным. — Ну, и как вам мое выступление?

— Понравилось! — с энтузиазмом воскликнул Алексей, — Честно и без малейшей лести! Я, конечно, не специалист, но многие фокусы видел впервые. А этот, с протыканием руки спицей, меня вообще поразил! Надеюсь, это не из йоговских «штучек»?

Фокусник рассмеялся:

— Да этот, как раз, из самых простых! Какие там «штучки»! Просто на ладонь надевается тонкая накладка под цвет кожи, а спица сделана из очень гибкой и упругой стали!

— Вы хотите сказать, что она просто проходит по какому-то канальчику вокруг ладони?! — догадался удивленный Алексей.

— Видите, вы уже все и сообразили! Ничего сложного! Вот с кольцами, пожалуй, посложнее будет…

— Ладно, бог с ними, с кольцами! Я вовсе не собираюсь выведывать все ваши секреты! — улыбнулся Алексей, — Лучше расскажите, как тогда прошли ваши гастроли? Вы тогда, кажется, во Францию собирались, верно?

— Во Францию, во Францию… — снимая с лица грим, невнятно пробормотал Фокусник.

Затем повернулся к Алексею и предложил:

— А что если нам посидеть где-нибудь вечером в кафе? По старой, так сказать, памяти!

— Не возражаю! — сразу согласился Алексей, — Мне вечером все равно заняться нечем! Заодно и о Париже расскажете!..

День был будний, и расположенное на первом этаже типовой многоэтажки молодежное кафе «Мозаика» оказалось полупустым. Лишь за несколькими столиками сидели по двое-трое молодых людей — очевидно, студентов местного университета, для которых это кафе было обычным местом времяпровождения даже в период летних каникул.

— Сто пятьдесят коньячку и пару «столичных» салатов! — сказал Фокусник подошедшей к ним молоденькой официантке и вопросительно посмотрел на Алексея.

Тот согласно кивнул головой:

— Вполне! Потом можно будет заказать еще кофе и мороженого…

Выпив по рюмке коньяка, они некоторое время молча жевали свои салаты. Первым не выдержал Алексей.

— Так, ты расскажешь о своей поездке? Или нет желания вспоминать? — переходя на «ты», спросил он у Фокусника.

— Ну, почему нет желания! Нормально съездили… И выступили неплохо, мне даже диплом какой-то вручили! Но тебя же, наверное, не это интересует?

— Ну да, не это… — согласился Алексей, — Ты скажи — тебе там, в Париже, остаться предлагали?

— В Марселе… Мы в Марселе гастролировали… Но остаться предлагали, — спокойно и даже как-то буднично подтвердил Фокусник, — И даже обещали сразу дать целое отделение в программе. Только я ведь тоже не новичок! Я же прекрасно понимал, что на собственное отделение еще не наработал. Нет, конечно, и у меня были очень неплохие номера, можно даже сказать международного уровня, но… Не «экстра», не «экстра»… Хотя — врать не стану! — вначале мне это очень польстило, и я чуть было не согласился…

Он немного замялся, видимо решая, стоит ли об этом рассказывать.

— Вобщем, спросил я у их импресарио, что нужно делать, чтобы остаться. Вот тогда он и свел меня с одним человеком, который, по его словам, должен был мне помочь. Ну, а дальше все было в точности, как и описывают в детективах — началась самая обычная вербовка. Этого господина, — он был явно не француз, — меньше всего интересовали мои профессиональные успехи. Первым делом он предложил организовать мне встречу с журналистами, на которой я должен был рассказать об ужасах жизни при «советах». Когда я ему сказал, что никаких особых ужасов не видел, а что-то придумывать у меня желания нет, он просто рассмеялся мне в лицо: «Зачем придумывать? Вам и не нужно ничего придумывать! Все уже давно придумано и записано! Вам нужно только запомнить основные моменты, чтобы после на пресс-конференции не путаться». Тогда я и понял, что как артист я их совершенно не интересую. Я был нужен только как карта в какой-то их собственной игре. И карта совсем даже не козырная! Так, «шестерка»…

— И как ты из этого выпутался? — нетерпеливо перебил его Алексей, — Они же, наверняка, подготовились к твоему возможному отказу. Всякие там провокации, шантаж… Обычно так и делается!

— Ну, да, так оно и было! И разговор наш весь записали, и снимки сделали, как я встречался с этим господином. Он, между прочим, оказался сотрудником американского посольства! Военным атташе, кажется… Только я заранее решил, что если что-то пойдет не так, то просто приду к своим и честно расскажу обо всем!

— Ты что, с ума сошел?! — удивился Алексей, — Кто ж такое рассказывает?

— Ну, ты меня совсем уж за дурака не держи! — обиделся Фокусник, — «Честно» — вовсе не означает все до конца! В меру, разумеется, в меру… Главное, что инициатива была не моя, и я оказался в этой ситуации не по своей воле!

— И как, поверили? — спросил Алексей.

— Поверить-то поверили! — невесело усмехнулся Фокусник, — Но на всякий случай тут же вернули домой, прямо из Марселя. Так я в Париж и не попал…

— Ничего, попадешь еще! — успокоил его Алексей, — Какие твои годы!

— Да я и не переживаю! — спокойно ответил Фокусник, — В Париже я уже был, в прошлом году! Причем по персональному приглашению Барнум-цирка! Они как раз гастролировали в Европе и пригласили меня принять участие в представлении, как дипломанта последнего всемирного фестиваля магов и иллюзионистов.

— Ничего себе! — восхищенно воскликнул Алексей, — Так ты теперь знаменитость? А угощаешь как студент-второкурсник…

— Да я как-то не сообразил! — растерялся Фокусник.

— Ладно, — «смилостивился» Алексей, — прощаю! Можешь заказать еще 150 коньяка. Только, ради бога, не этого — гадость редкостная!

…не ожидавший такого холодного приема, Алексей не сразу нашелся, что ответить.

— Да, так, в командировку… Вот, к товарищу, в мехколонну приехал. А вы здесь с гастролями?

— С гастролями! — усмехнулся Фокусник, — Ну, если «чес» считать гастролями… Слышали про такое явление в артистической среде?

Про «чес» Алексей, разумеется, слышал. Вот только не увязывалось никак в его мозгу это понятие с многочисленными званиями и дипломами Фокусника, перечисленными на афише.

— А что ж на гастроли не поедете? За границу, скажем… Сейчас-то это совсем несложно!

— Да, несложно… Если деньги есть! А у кого в нашей стране сейчас есть деньги? У бандитов, у воров, у бывших коммунистических начальников — да, у кого угодно! Только не у артистов… Так что, мы уж по-старинке, «чесом» пробавляемся!

— А дальше куда? — не зная о чем еще говорить, спросил Алексей, — Домой?

— Домой? — Фокусник невесело рассмеялся, — Так мы ведь и так дома! Как в песне — «…и фургончик в поле чистом — это наш родимый дом!»

Он затянулся несколько раз, положил сигарету на край стола и продолжил накладывать грим на щеки и лоб. Затем, разглядывая результаты своей работы в зеркале, с жесткой убежденностью произнес:

— Нужно было мне тогда, в Марселе, соглашаться… Сейчас бы ездил на гастроли не в Куранах ваш сраный, а в Лондон или Нью-Йорк!..

С чувством неловкости, Алексей попрощался с Фокусником и вместе с начальником мехколонны вышел из гримерки.

— Слушай, а он вправду — «лауреат, заслуженный…»? — поинтересовался Марченко.