Шемяка хотел уже уходить, когда Борис спросил его:

   -- Мальцов, часом, не купишь?

   -- Каких мальцов? -- спросил Сашка.

   -- Крепких, здоровых, -- пояснил наместник. -- Немного тощеваты, но пару-тройку дней покормить хорошо и в норму придут.

   Дети содержались в загоне, как скот, на заднем дворе. Тощие, с голодными глазами, они сидели на голой земле, украдкой бросая взгляды на подошедших людей.

   -- Три девчонки и два мальца. Это все, что остались, -- сказал наместник. -- Бери, не дорого прошу.

   -- Хорошо, -- согласился Шемяка, не долго раздумывая. -- Беру.

   Детей отвели в корчму, вымыли, накормили и одели. По-русски они не говорили - половцы. Видно из диких, так как корчмарь сообщил, что они из полона приведенного наместником из недавнего набега.

   -- Так вроде с половцами мир, -- удивился Шемяка.

   -- Так мир и есть, -- подтвердил корчмарь.

   -- А как же набег? -- спросил Шемяка.

   -- Так это так, баловство одно, -- усмехнулся корчмарь. -- Они к нам приходят, мы к ним...

   Вот такая она пограничная жизнь. Вроде бы мир, но живешь в постоянном напряжении. Села никто не жег, людей не убивал. Набегут, скот уведут, людишек похватают. Так и жили.

   От товаров Шемяка избавился. Нашел людей, согласных перегнать караван в Чернигов. Невольниц и купленных детей решил также переправить к Людмиле. Для верности попросил беловежского наместника дать охрану до Всеволожа, а там Трувор даст людей до Ковчина.

   С Милкой вот не знал, что делать. Ефимий с Василем пообщались с парнем и выдали заключение:

   -- Не из простых он, -- сказал лекарь. -- Грамоте обучен, Святое писание знает..

   -- Боярский сын он, -- предположил Василь. -- Или даже княжич...

   Час от часу не легче.

   Милку решили взять с собой, но разузнать про парня все же следовало. Шемяка написал письмо Людмиле с просьбой узнать не пропадал ли в Ростове молодой открок. Хотя, он быть родом и из Суздаля или даже из самого Владимира.

   Свена тоже пришлось оставить. Рана на голове нагноилась и англичанин слег с сильным жаром. Ефимий оставил лекарство, Шемяка нанял сиделку и заплатил корчмарю за комнату.

   -- Ты серебра оставь ему, -- посоветовал Василь. -- Поправится - на дорогу ему пригодится, а помрет, так будет на что похоронить по-христиански.

   Оставшийся отрезок пути до Липового отряд Шемяки проделал без приключений. Торговый гость с которым была договоренность на охрану, встретил Сашку не ласково.

   -- Я уже два дня тебя жду, -- недовольно произнес он.

   -- Я торопился, как мог, -- оправдывался Шемяка.

   -- Торопился он, -- пробурчал Нестор. -- Вижу, как торопился...

   Сашка пожал плечами, видя, что спорить бессмысленно.

   -- Пошли, -- сказал купец, поднимаясь. -- Познакомлю с охранниками.

   Нестор Булгарин, коренной киевлянин, получил свое прозвище от торговли с Булгарией, где часто бывал и имел там свой двор. Торговые интересы купца не ограничивались столицей, он вел дела со многими городами, в том числе и с Саксином. Потому его караван насчитывал огромное количество верблюдов и лошадей, и всего две телеги. Повозка, запряженная лошадьми, конечно перевезет больший груз, чем лошадь, нагруженная вьюками, но из-за особенности пути, время колесного транспорта в международной торговле еще не пришло.

   -- Знакомься, -- сказал Нестор, подзывая воинов в половецких одеждах. -- Это Чимбук, это Лавор, а это Едльдечюк.

   Сашка поздоровался.

   -- Вои они хорошие, -- заметил купец с усмешкой. -- Только характер скверный.

   Половцы дружелюбно улыбнулись, демонстрируя крепкие белоснежные зубы.

   -- Им бы в рекламе блендамеда сниматься, -- подумал Сашка.

   Облаченные в кожаные штаны, в расшитые узорами кафтаны с нашитыми роскошными полосками на рукавах, символизирующими об их аристократическом происхождении, половцы казались настоящими красавцами. Среднего роста, стройные, крепкие на вид войны гладко брили волевые, выступающие вперед подбородки, но носили пшеничного цвета усы, и длинные косицы на затылке, что в сочетании с налысо бритой головой придавало им вид брутальных мужчин-мачо. Дворовые девицы, так и носились мимо них, одаривая призывными озорными взглядами.

   -- Это вся охрана? -- спросил Шемяка.

   -- Вся, -- сразу помрачнел купец. -- В Киеве хворь случилась с охраной, потому и нанял тебя. Да в Переяславском княжестве разбойные люди напали - двоих стрелами посекли, насилу отбились.

   -- Да, от разбойников житья не стало, -- согласился Шемяка, вспомнив Кудеяра.

   -- У татар хорошо - порядок. Купцов пальцем никто не трогает. Всюду почет и уважение, а тут... -- пробурчал Нестор.

   Еще со времен князя Владимира, специальным соглашением, булгарские купцы вольно торговали, получив княжескую грамоту, а русские купцы, ездили свободно в Булгар, имея грамоты Булгарских наместников. Во времена Мономаха торговый путь переместился - теперь ездили сухопутным путем через землю вятичей. При Владимиро-Суздальских князьях, часто конфликтовавших с Булгаром, сухопутный путь пришел в упадок, но все же не прекращал функционировать. Основной поток товаров пошел по старому водному пути Киев - Десна - Ока - Булгар.

   Предприимчивые купцы стали осваивать другой путь: Булгар - Муром - Рязань - Москва - Можайск - Дорогобуж - Смоленск - Витебск - Полоцк - Рига.

   -- От Киева до Булгара - шестьдесят дней пути, -- рассказывал словоохотливый купец, найдя в Сашке благодарного слушателя.

   -- Не вижу смысла два месяца трястись в дороге, чтобы привезти товар, который свои умельцы могут сработать, -- подначивал купца Шемяка.

   -- Никто и не возит, -- воодушевился купец. -- Весь барыш в транзите.

   -- В чем? -- удивился Шемяка.

   -- В транзите, -- пояснил купец. -- Из Булгара до Джурджании - 90 дней, до Дербента - 48 дней, до Саксина - 30 дней, до Корсуня - 60 дней.

   -- Это все, конечно, интересно, -- промолвил Сашка. -- Но я связи не улавливаю.

   -- Это потому что дело твое - воинское и в торговле ты ничего не смыслишь, -- назидательно произнес Нестор.

   Какой товар вез купец не было секретом. Это мед, воск, бобровые меха, меха черных лисиц и белка, полотно, изделия из стекла, серебра, а также янтарь. Отдельную группу товаров составляли рабы. Среди них были представители разных народов и народностей, даже галичане, разбитые под Торческом. Однако, у купца был товар, который охранялся с особой тщательностью, его личными помощниками, звероватого вида громилами, вооруженными длинными ножами и боевыми топориками. Луки у них тоже имелись, но насколько хорошо они ими пользовались, Шемяка не знал.

   На дневках они никогда не участвовали в стрельбе, устраиваемой половцами, оказавшимися отменными лучниками. Лишь торки могли конкурировать с ними в ловкости и точности стрельбы. Да Местятка постоянно тренировался, пытаясь достичь совершенства. Шемяка составлял ему компанию, но понимал, что в отличии от поповича, достичь уровня торков с половцами у него не получится. Тут нужны долгие годы тренировок. Впрочем, Алеша пользовался большим уважением у степняков за свою силу. А лук у Алеши вызывал всеобщую зависть. Никто из половцев не мог даже натянуть тетиву, а Алеша пускал стрелу на запредельное расстояние. Вот только с меткостью у него были проблемы, но он упорно тренировался.

   Обычно стреляли три раза в день. Рано утром, когда ветер наиболее силен, днем, когда его почти не было, и вечером, когда дул слабый ветерок. Стрелять приходилось с коня, и результативность такой стрельбы вызывала улыбки торков и половцев. Зато Шемяка научился взводить арбалет сидя в седле и управлялся со сложной задачей лучше всех.

   Далеко впереди, на высоком берегу, показались укрепления Вантита - последнего русского города на пути. Но купец в город не поехал, свернул в сторону и, дорога вывела к караван-сараю, возведенного в незапамятные времена. Тут остановились на дневку. Отдохнули и утром, с рассветом отправились дальше.