-- Целуй крест, -- потребовал владыка, протягивая крест.

   Бояре князя недовольно засопели, затоптавшись на месте. Князь бросил на них быстрый, полный недовольства взгляд. Однако бояре промолчали, не смея перечить владыке.

   -- Клянусь не причинить вреда Мстиславу. На том целую крест, -- торжественно произнес князь, приложившись губами к кресту.

   -- Иди с богом, -- отпуская, владыка перекрестил князя. -- Мне нужно помолиться.

   Ночью бояре Варфоломей Кормиличич и Максим Лукинич ожидали у ворот Северского князя. Давно миновала полночь, но Мстислава все не было.

   -- Не придет, -- уверенно сказал боярин Максим. -- Испугался.

   -- Придет, -- не согласился с ним Варфоломей Кормиличич. -- Не таков он. Не побоялся же на вече явиться...

   -- Так может... -- предложил Максим, показывая спрятанный под скутом боевой топорик.

   -- Не может, -- отрезал Варфоломей Кормиличич, вынужденный исполнять волю князя.

   Оба боярина точили зуб на северского князя, не собираясь прощать ему нападение на дороге. У обоих в той брани полегли вои, да и сами они спаслись благодаря помощи посланной епископом.

   Они еще долго обсуждали решение князя, встретится с северским князем. Пока, наконец, не появился долгожданный князь. Был он не один. Сопровождали князя воевода и один из северских бояр, хорошо знакомый Варфоломею.

   -- Вот как пришлось встретиться, -- вместо приветствия сказал черниговец.

   -- И не говори, кум, -- согласно кивнул северец.

   -- Это не ты ратился с нами давеча? -- хмуро спросил Варфоломей боярина

   -- Неа, наши в стане все остались, -- тихо ответил боярин. -- Князь не дозволил кровь проливать русскую.

   Так, за разговорами, они добрались до владычего подворья. Северского князя принимали в трапезной сам владыка черниговский и Великий князь, за последние дни сильно осунувшийся и исхудавший.

   -- Чего ты хочешь? -- спросил князь Михаил, едва Мстислав переступил порог.

   -- Стола Черниговского! -- дерзко ответил Северский князь.

   -- Ты брат мне, а я тебе отец! -- разгневался Михаил Всеволодович, бросая испепеляющий взгляд на Новгород-Северского князя.

   -- Право имею, -- ответ Мстислава был смел, но только подлил масла в огонь.

   -- Ятить меня хотел! Кровь русскую пролил, -- Михаил Всеволодович бросая упреки в адрес брата, горячился, и неожиданно потянулся рукой к поясу, где в дорогих затейливых ножнах висел кинжал - подарок польского короля.

   Бояре князя, присутствовавшие на встрече, напряглись, покрепче ухватившись за рукояти мечей.

   Дрочила Прокопьевич, воевода северского князя, потянулся к рукояти сабли, но был остановлен жестом своего князя.

   -- Ты позвал меня, чтобы убить? -- сузив глаза, холодно спросил Мстислав Глебович.

   Черниговский князь яростно сверкнул очами, вперив взгляд в наглеца. Князья молча стояли, пытаясь переглядеть друг друга.

   В установившейся тишине шелест обнажающегося оружия довел напряжение до высшей точки. Бояре глазами ели противников, в уме просчитывая шансы.

   -- Сядьте, дети мои. В ногах правды нет, -- мягкий, увещающий голос владыки разрядил обстановку.

   Князья вышли из оцепенения, усевшись на лавки, друг против друга. Варфоломей Кормиличич облегченно вздохнул, переглянувшись взглядом с кумом. Максим Лукинич, досадливо поджал губы, но руку от меча одернул. Он демонстративно встал за спиной своего князя, бросая яростные взгляды на северского князя. Он специально провоцировал Мстислава на конфликт. Князь Михаил не внял его советам. Смерть северского князя решала бы многие проблемы. Но князь упорствовал.

   -- Старшинство не отдам, -- сказал черниговский князь, когда все немного успокоились.

   -- Вече заставит, -- усмехнулся Мстислав, -- али галицкий князь с киевским...

   -- Град им не взять, -- убежденно сказал Михаил, -- Не бывало еще такого на свете.

   -- Пороки... -- начал было северский князь, но Михаил перебил.

   -- Пустое все. Избы в предградье разметали - то не беда...

   Князь замолчал. Мстислав насупился.

   -- Старшинство не отдам, -- повторил Михаил Всеволодович и неожиданно закончил. -- А стол Черниговский... забирай.

   На лице северского князя, сменяя друг друга, отразились чувства: упрямство, удивление и радость.

   Воевода Мстислава открыл рот от удивления.

   Князья договорились. Михаил Всеволодович оставляя за собой старшинство и волости, согласился оставить Черниговский стол северской ветви черниговских князей. Дольше спорили о владении землями, захваченными Мстиславом Глебовичем. Города Стародуб, Сновск, Сосница и Хоробор открыли свои врата перед северским князем. Камнем преткновения оказался Сновск и крепость Синин Мост. Однако, черниговский князь уступил и здесь, согласившись на это.

   -- Мир стоить до рати, а рать до мира, -- с пафосом сказал черниговский князь, целуя крест.

   Мстислав Глебович ушел из Чернигова довольный. Через несколько дней он войдет в град полноправным хозяином. Он заключил с Михаилом выгодное соглашение, скрепив его крестным целованием. Теперь останется избавиться от галицкого и киевского князей и можно княжить спокойно. Это самое трудное. Князьям придется заплатить.

   -- Будь готов, -- предупредил он воеводу по возвращении в стан. -- Выбери самых лучших.

   -- Исполним в лучшем виде, -- заверил князя Дрочила Прокопьевич.

   После ухода северского князя черниговский владыка остался сидеть, устало откинувшись на высокую спинку резного стульчика, выносившегося в трапезную в особо торжественных случаях. Михаил Всеволодович нервно вышагивал вперед-назад, ругаясь в полголоса.

   -- Если я раздам все имение мое... а любви не имею, нет мне в том никакой пользы, -- процитировал владыка слова Священного Писания.

   -- Аки волк вцепился в меня братец, -- пожаловался князь владыке.

   -- Зачем уступил ему?

   -- Уступил стол - это не беда, -- тряхнув головой, вдруг рассмеялся князь.

   -- Волости уступил, -- напомнил владыка.

   -- Как отдал, так и назад отберу, -- князь рубанул рукой воздух.

   -- А дальше что? -- спросил владыка. -- Побежишь к Конраду?

   -- Не решил еще, -- ответил князь.

   -- А дружина твоя? -- уже в который раз спросил владыка.

   -- Разбежалась, наверное, -- уклончиво ответил князь.

   Владыко сделал вид, что поверил.

   -- Время надо потянуть, -- подходя к епископу попросил князь. -- Я знаю ты можешь.

   -- Не сегодня завтра Вече кликнут, -- предупредил Порфирий.

   -- Сам знаю, -- более резко чем следовало ответил князь. -- Потому и прошу - помоги. Христом богом прошу.

   -- Помогу чем смогу, -- ответил владыка. -- Все в руках божьих. Молись.

   Сашка все дни старался занять себя делом. Ходил в караулы, упражнялся с мечом и саблей, стрелял из арбалета. В одну из ночей, поддавшись на уговоры парней сходили к вражескому стану. Осторожно проникли в лагерь, жадно прислушиваясь к разговорам. Киевляне по словам галицких воев построили мощные тараны, и все гадали, когда князья назначат штурм. Парни осторожно вернулись назад, по пути скрали одного горе-вояку перепившего пива. Галицкий лагерь гудел от веселья, и никто не заметил, как смельчаки обчистили один из шалашей. Храпящий на охапке валежника, пьяный галичанин даже не проснулся, когда Костяжко стянул с него меховые сапоги и снял пояс с кошелем. Парни забрали кольчугу и четыре добрых меча с двумя самострелами. Местятка прибрал себе лук и два берестяных тула со стрелами.

   Вернувшись в город, парни отправились в корчму отметить успех, в кошеле у галичанина нашлось немного кун, которые решено было пропить на радостях. В корчме, где было особенно людно, несмотря на позднее время, они встретили Сашкиного приятеля из княжеских слуг. Молчаливый Устин привечал парня после случая с нападением северского князя.