— Обычное стадо тараканов, — фиолетовые сполохи пробежали по образу Следящего: я начала его раздражать, — И ты, по видимому, не поняла меня. Я сказал не чужая долина, а Чужая Долина. Вот почему мне нужна именно ты, — хорошо же его допекли эти тараканы, если он решился заслать кого-то из нас аж к Чужим.

— Позволь мне поинтересоваться, хоть это и не в правилах Сестёр, что такого могла натворить тараканы, что вы требуете не только исхода стада, но полного истребления? — я вообще-то не очень надеялась на правдивый ответ, да и чем меньше вникаешь в божеские дела, тем лучше спишь, но всё же…

— Тут есть такая тонкость, что, я боюсь, ты не поймешь. Но все же, наверное, следует тебе объяснить, чтобы больше не было проколов. Твоя сестра не поняла важности задания. И в этом так же есть и наша вина.

Следящий разлился золотым сиянием, немного помолчал и показал мне обычную тараканью семью. Тараканы как тараканы. Латы черные. Белый кант по краям. Полная безвкусица. Красят себя вечно абы как. Да что с них возьмешь? Низшие существа.

— Вполне безобидные таракашки, — подвела итог я, — Они что, богохульствовали?

— Хуже, — Следящий слегка позеленел, — Они приносили нам в жертву соль счастья.

— Что, ловили вас и пихали её вам в рот? — этого мне не стоило говорить.

Следящий пофиолетовел и заискрился.

— Даже ты, одна из самых умных Сестер, — прошипел он, — не можешь понять, что настоящая искренняя Вера творит чудеса. Их жертвы всегда доходили до нас. Мы долгие годы не могли понять, что отнимает наши силы, вдохновение, почему так часто болеют молодые боги, почему…

Следящий окончательно посинел, и я испугалась, как бы он не покинул нас навсегда, перейдя в Астрал. Поэтому я набралась наглости и перебила его.

— А почему нельзя было послать какой-нибудь тараканий фантом? Ну, сам знаешь, немного чудес, исцелений, новое учение, смерть во искупление — обычная процедура вправления мозгов.

За то время, пока я говорила, Следящий успокоился и принял свой обычный золотистый цвет.

— Они должны были быть принесены нам в жертву, — устало промолвил он, — Их души, искренне отправленные нам Сестрой, стали бы нашим лекарством. Но выбранная нами Сестра не смогла настолько разобобщить своё сознание, чтобы каждого убиваемого ею таракана еще и приносить в жертву. К тому же мы не объяснили ей, как нам важно жертвоприношение, и она сочла это всего лишь капризом. Увидев же, что не успевает и стадо уходит из Долины, она перешла к банальному избиению, и мы не досчитались множества душ, — Следящий немного помолчал, а потом добавил, — Очень обидно было видеть, как ожидаемые тобой души отправляются мимо тебя прямиком, кто в Рай, а кто в Ад.

Мне стало немного жаль Следящего, и я предложила ему:

— Ну, хочешь я прямо сейчас поймаю вон тех трёх тараканов и принесу тебе их в жертву? Искренне принесу, — я указала ему на трёх мужичков, которых дочка так и не удосужилась шугануть.

— Нет, эти не подойдут, — Следящий полыхнул зелёным, — на них нет Вины. Нам нужно именно то стадо.

Я и сама не заметила, как задача, поставленная оскорблённым божеством увлекла меня. Чтобы словить тараканью семью всю целиком, надо действовать быстро и решительно. Семейные — народец шустрый и ловкий. Чуть зазеваешься, и большая часть разбежится по горам, норам, ущельям. Замучаешься искать. И при этом каждого убиенного надо искренне принести в жертву. А ведь при удачной охоте в один момент времени может быть до десяти-пятнадцати убиваемых. Да и каждого таракана хорошо бы ловить тремя руками или двумя лапами, иначе могут уйти. Как поспеть? Вот задачка так задачка. И потренироваться то не на ком. То есть на ком как раз есть, а вот выяснить, куда направятся искренне посланные мной души, я не могу. Или Следящего попросить?

— А можно сначала репетицию устроить? Давай выберем стадо какое-нибудь похуже, а я тебе их в жертву принесу. Хочу вначале попробовать, — предложила я.

Следящий на полсекунды позеленел и ответил:

— Я же сказал тебе, Сестра, что те души для нас были бы лекарством. Ты, наверное, полагаешь, что я могу просто так душами тараканьими питаться? Они же гадкие на вкус.

— А мясо у них ничего, — удивилась я и начала торговаться, — Но, всё равно, это только пустые разговоры. Я никуда не пойду. Не могу же я Хижину на ребёнка оставить.

— Я присмотрю за твоей барышней и соседкам твоим скажу, чтобы не баловали, — вот добрый папа нашёлся.

— А кулачки? — я продолжала ломаться.

— Возьмёшь с собой, — парировал Следящий, — И вот ещё что. Предвосхищая твои дальнейшие вопросы, скажу тебе напрямик: двадцать отборных лап, выращенных Великой Суровой Сестрой, и я не обращаю внимания на твои пограничные камни. Решай свои конфликты сама. Мы не вмешаемся.

Двадцать лап Старой Стервы?! Да соседки у меня попляшут, да я им устрою, да я… Я восстановила контроль над собой и приобрела расплывчатую аморфную форму, окрашенную в голубой цвет, выражая тем самым крайнюю степень нерешительности, и… согласилась.

— Они ушли наверх, — начал инструктировать меня Следящий, — твоя Сестра просунула за ними несколько рук и проследила, что эти мерзавцы ушли в сторону Тьмы, к Водопаду. Дальше лезть она не рискнула. Будь осторожна. В случае чего говори, что пришла сверху потому, что поссорилась с другой Сестрой. Соври что-нибудь. Вот только сдается мне, что там нет никакого Следящего вообще.

— Разве такое бывает? — не поверила я.

— Не получив желаемого, я кинулся к лазу, по которому ушли провинившиеся и долго чувствовал ту долину. Я не заметил никого. Смешно будет, если Чужие, потратив столько сил в борьбе с нами за эту долину, сами же и бросили её. Так что ты там заодно осмотрись повнимательней, загляни туда — сюда. Если мы почувствуем себя вправе присоединить эту Долину к своим, то сама понимаешь, чьими станут лучшие земли в ней.

Я улыбнулась ему, окрасившись в изумрудный цвет, не питая при этом ни каких иллюзий насчет лучших земель Чужой Долины. Если бы он на самом деле хотел мне их отдать, то так бы и сказал: “Что себе выберешь, то и возьмёшь”. А то: “Сама знаешь чьи будут”, а потом: “Да ты меня не так поняла”.

— Только вот что. Мне нужны старухины лапы прямо сейчас. В такое опасное предприятие я хотела бы отправиться в полной силе и даже более того. Справедливое требование, согласись.

Судя по всему Следящему ничего не оставалось, как принять моё требование, но он немного повыпендривался для престижу.

— Когда же тогда сможет отправиться в путь уважаемая Сестра, если я смогу пригнать ей обещанные мной лапы только к сегодняшнему вечеру? И сколько потребуется ей дней, чтобы привыкнуть к ним?

— Одна ночь, — отрезала я, — я уйду завтра утром.

Лапы Суровой Сестры были выше всяких похвал. Особенно меня порадовала их броня. Толстые, прочные, но при этом легкоподвижные медного цвета доспехи оригинально отливали лёгкой зеленью. Невиданное мной раньше сочетание красно-рыжего с зелёным наполняло душу радостью и тихой гордостью владелицы этих красавиц. Сочленения были выполнены на редкость удачно. Я долго ковырялась с одной из лап, пытаясь просунуть обломок иглы между какими-нибудь из броневых плит, составлявших основу доспеха, но у меня не получилось. Шлемы их были обтекаемы и глухо закрывали лицо, но удачно расположенные смотровые щели давали качественный широкий обзор. Два остро заточенных когтя и тонкая гибкая, но чрезвычайно прочная игла, заполненная новым по составу ядом, составляли вооружение лапы. Приятным сюрпризом оказался расход яда. На каждые сто ударов иглой новые лапы тратили его в полтора раза меньше чем мои. К тому же, этот яд действовал в два раза быстрее старого. Ко всем прочему, я удивительно быстро и легко нашла с ними контакт и не могла нарадоваться их податливости и проворству.

— Ну, как тебе эти чудовища? — прервал мой придирчивый осмотр Следящий.

— Не знаю, не знаю, — я с сомнением покачала головой, — меня настораживает эта зелень на их доспехах. Я боюсь, что она держала эту партию в сыром месте. Еще мне не нравятся сочленения. Видишь, они идут внахлёст. Это же явная потеря в гибкости. Или взять хотя бы иглу. Очень тонка. Прямой удар когтями запросто сломает её. Потом посмотри на эти смотровые щели, я не знаю о чём думала Старая Стерва, когда пела свои песни над кулачками, но сюда запросто можно воткнуть не только иглу, но и коготь. Про обратную связь я уже и не говорю, — я нанесла стремительный удар одной из лап по невидимому противнику, стоящему на расстоянии трёх прыжков от меня, хватанула его когтями и, развернувшись всадила иглу.