Шикарно. Лапа преодолела заданное мной расстояние одним мощным прыжком, и была настолько быстра, что мне показалось, будто она читает мои команды быстрее, чем я придумываю их.
— Вот видишь, — разочаровано проговорила я, — видишь, какая задержка на развороте и неточность финального укола. Она попала совсем не туда, куда я хотела ударить.
— Знаешь, что я тебе скажу, дорогая Сестра, — ответил мне Следящий, полыхнув алым, — я, конечно, ничего не понимаю в ваших руколапах, но я не заметил никаких задержек в её движениях и отсутствия гибкости в сочленениях. Зато я, с того самого момента, как пригнал сюда эту, прости меня, гадость, постоянно наблюдаю счастливое розовое свечение вокруг тебя, — ах, тупые когти, он же умеет читать настроение любых живых существ, — Поэтому я считаю, что расплатился с тобой и надеюсь, что завтра утром ты уйдешь в Чужую Долину и завершишь недоделанное твоей Сестрой, — с этими словами Следящий истаял и даже до свидания не сказал.
На следующее утро я отправилась в путь, организовав себя в стандартную походную колонну. Для этого я протянула вперёд свои новоприобретенные лапы, расположив их в четыре ряда по пять штук в каждом, за ними я несла в руках кулачки, за кулачками себя, за собой свободные руки, а старыми лапами прикрыла свой зад. Обычное рекомендуемое любой Учёной Сестрой построение для передвижения по малознакомой и потенциально опасной местности. И в начале всё шло как обычно, как тысячу раз до этого, как всегда.
Сгрудившись у щели, выходящей в Чужую Долину, я высунула наружу три лапы, чтобы посмотреть, как там и что. Одну лапу налево, другую — направо, а третью — по отвесной каменной стене наверх. Увиденное с этих позиций меня сильно успокоило, потому что я не заметила вблизи себя ни одного маломальски одухотворённого существа. Ни троллей, ни демонов, ни тараканов. Мне удалось узреть только какую-то пузатую мелочь, копошащуюся в пыли и грязи, да волосатых птиц, с громким рыком бороздивших воздушное пространство.
Внимательно осматривая окрестности, я приметила одну с виду довольно удобную для себя пещеру в стене исполинского хребта, пересекающего долину со стороны Света в сторону Тьмы. Эта пещера была расположена на небольшой высоте над огромным плато, примыкавшим к хребту. А на самом плато там и тут виднелись россыпи сладкого стекла. Столь удачно расположенная пещера требовала моего более пристального внимания и я, немного поколебавшись и засунув лапы обратно в щель, покинула своё тело и отправилась самолично исследовать место возможной дислокации. Любая Сестра, выходя в Свет, почти полностью теряет контроль над кистью, и в незнакомой местности, где нет протянутых ею же сигнальных нитей, сильно рискует остаться без головы. Но представшая моим глазам часть долины выглядела столь безжизненной и безопасной, что я решилась на быстрое посещение и осмотр пещеры.
Своим быстрым скачком я также хотела проверить, на что способны Чужие. Как-то раз одна моя знакомая Учёная Сестра во время нашего спора о вечном сказала мне, что боги чувствуют возмущения в астральном плане, вызванные передвижением свободных душ. Еще тогда я не согласилась с ней, спросив, почему же тогда эти же самые боги не чувствуют возмущения от передвижения душ, заключённых в тело. Тело ни коим образом не способно помешать душе колыхать Астрал. Ведь даже для того же Следящего бренная оболочка никогда не являлась преградой для общения с чьей бы то ни было душой. Ученая Сестра в ответ наговорила мне кучу высоконаучной чепухи, сославшись при этом на несколько авторитетных имен, но не убедила меня. Как бы там ни было, но ей удалось зародить в моей душе некоторые сомнения, страхи и опасения, и теперь я стараюсь не покидать свое тело по пустякам.
Оставшись в целом довольной осмотром пещеры, я вернулась назад, взяла себя в руки и вышла из щели. Последовавшее тут же на меня нападение было столь быстрым и интенсивным, что только годы суровой боевой практики спасли меня от полного уничтожения. Невиданный мною раньше шаровидный монстр с гладкой тёмно-зелёной глянцевой кожей с огромной скоростью рухнул мне на кисть с неимоверной высоты.
Раздавив своим телом пять! новеньких драгоценных лап и забрав часть из них с собой, он унесся ввысь, чтобы через краткий миг нанести новый удар. За это смехотворно малое время я успела занести себя и кулачки в спасительную щель, а уцелевшие лапы и руки рассыпать по близлежащей равнине. Когда зелёный демон вернулся вновь, он смог лишь поживиться останками погибших лап. Обнаружив отсутствие большой плотной колонны этот…, м-м-м, как это некультурно получается, этот Попрыгунчик, хотя я в уме держу совсем другое слово, так вот, этот Попрыгунчик обезумел от ярости и начал наскоками охотиться за моими конечностями, которые я виртуозно убирала из-под него в самый последний момент. Всё это напоминало бы весёлую треннинг-игру в ладошки, когда соперники неожиданно пытаются ухватить друг друга за какую-нибудь из лап, если бы не было так опасно. В конце концов зелёный…, ну, пусть будет хотя бы ублюдок, на меньшее я не согласна, устал от бесплодных попыток поймать хоть кого-нибудь ещё, и прыжки его стали делаться всё ниже, медленнее и слабей. Он уже совсем было притомился и собрался полежать отдохнуть, как вдруг земля задрожала у меня под ногами, а ещё через мгновения чудовищных размеров демон выскочил из-за скал и, раскрыв зловонную пасть, с лету подхватил попрыгунчика, и проглотив его, умчался прочь. А все почему? Да потому, что этот зелёный ублюдок совершил непростительную тактическую ошибку. Кто же с такой окраской в горы лезет? Правильно, он и есть. Сидел бы себе в лесу, никто бы его там никогда не поймал.
Долина, надо признаться, встретила меня не ласково. Не успела я войти в неё, как уже потеряла четверть! своего гонорара. Особенно меня обескуражили размеры монстра, того самого, что сожрал попрыгунчика. В одном лишь его черепе я смогла бы жить вместе со своими дочкой, внучкой, правнучкой долгие — долгие годы. А в целом он был так велик, что даже не заметил меня. За что ему большое спасибо.
Последующие пару дней я провела в строительстве новой Хижины и кратковременных вылазках в Долину. Я старательно следила за Водопадом, но показанных мне Следящим тараканов нигде не было видно. А ведь не справившаяся с заданием Сестра утверждала, что они ушли именно сюда. Но, может быть они, напуганные до смерти, прошли ещё дальше, в какую-нибудь другую долину? Ищи-свищи тогда тараканов в горах. Да нет, так не бывает. Семейные народ слабый, долго ходить не любят. Им бы где соли счастья наколупать, да и тут же гулянку устроить. Где влажно и тепло, там и таракану хорошо.
К концу третьего дня я уже начала волноваться. В голову полезли всякие бредовые мысли. Я даже уже хотела просунуть одну из лап в таракньи норы под Водопадом и замогильным голосом спросить: “Где чужаки в чёрных латах и платьях? Адовы Псы встали на их след”. Мне очень нравится, когда нас, Сестёр, сравнивают с Псами Ада. Хоть те и посильней нас будут, но зато никогда не покидают Астрала и вечно стерегут Врата Преисподней. Но зато здесь, в мире живых, по смертоносной мощи равных нам нет. Мы ведь, если объединим свои усилия, можем не только демона, но и тролля любого завалить. Впрочем, я отвлеклась. И вот, представила я, как обделаются со страха тараканы, а потом ещё, чего доброго, соберут свои вещички, да и покинут Водопад, а мне потом с их покровителями разбираться? Ну и отказалась от этой затеи, а жаль.
Первое знаменательное событие произошло на четвёртый день моего пребывания в Чужой Долине. С самого утра я уговорила себя набраться терпения, подождать еще чуть-чуть и не прибегать к открытым широкомасштабным поискам. То, что Чужие пока что никак себя не проявляли, ни о чём не говорило. Они запросто могли меня сразу же заметить, а сейчас вести скрытое наблюдение. Я же не стремилась спровоцировать нашу досрочную встречу.
К тому же, должна признаться, что в тот момент я уже слегка охладела к поставленной Следящим задаче, и целиком была поглощена составлением новой Песни Над Кулачками. Загадка красивого зеленоватого отлива на броне лап Суровой Сестры и состава её экономичного яда не давали мне покоя. Разработка куплетов, придающих шлемам новую форму и ставящих броневые пластины внахлёст не являлась проблемой. Я уже изменила в необходимых местах нужные слова и даже спела Песню с новыми куплетами над тремя кулачками. Оставалось только ждать результатов.
