— Ну и сосучка размокла у вас на Водопаде, приятели, — выслушав меня, большой человек задумчиво почесал нос, — но унывать не будем. Сегодня же вечером доложу на самый верх.

— Палачу? — удивился я.

Слушающий богов изучающе посмотрел на меня и произнес:

— А почему бы и нет? Великий палач уже давно ни с кем не общался, а тут такое дело, архиважное. Вот что, — поднялся он, и оценив нашу с ним разницу в росте и мощности, Слушающий восхищенно присвистнул — прям два гроха, а не мужика. С такими ребятами любые крысы нам по плечу. Пойдемте, поболтаете со стариком, обрисуете ситуацию. Человек он старой закалки, очень ответственный приятель, обязательно поможет.

Первый слушающий богов по делам Водопада, проводил нас до необычной разноцветной тропы, проложенной прямо в воздухе. Велика же сила богов, подаривших своим детям такое чудо. Тропа с довольно крутым наклоном поднималась вверх и упиралась в Алтарь. Слушающий пробормотал что-то дозорным, и те расступились, пропуская нас наверх.

Неожиданно я почувствовал нехорошие шевеления в животе и, дернув Одноглазого за руку, обратился к провожатому:

— Извините, а где у вас тут…

— Страшно? — ухмыльнулся Одноглазый.

— Почему это сразу страшно? — возмутился я. — На такое ответственное дело идем, а мне вдруг приспичит? Тебе тоже советую.

— Страшно, страшно. — удостоверился в своей тупости Одноглазый.

— Вон за теми молельными местами, — невозмутимо указал мне дорогу Первый Слушающий.

Я благодарно кивнул ему и направился в нужном направлении. Быстро найдя искомое и уютно примостившись, я еще раз позавидовал обитателям Храма — как у них все грамотно устроено! — благоговейно вздохнул, напрягся и тут меня накрыла черная тень.

— Спасибо, Одноглазый. Ты мне очень помог. Вот только больше не стой на входе, проходи вовнутрь, а то свет заслоняешь.

Учитель лишь слегка пошевелился, и не сдвинувшись с места, продолжал смотреть на меня.

— Чего глядишь-то? Ничему новому научить не смогу.

— Не хотел говорить тебе при посторонних, — задумчиво начал Одноглазый, — Ты ведь знаешь, как я отношусь ко всем этим богам… Вот только существует одна правда об Алтаре, которую не очень то признают в Храме. Правда о Палаче.

Одноглазый замолчал и застыл как тролль в полдень.

— Очень интересно, — согласился я и попросил, — Все-таки отойди куда-нибудь, не вижу ничего.

Одноглазый как обычно пропустил мою просьбу мимо ушей, печально вздохнул и продолжил:

— Вот увидишь Палача — сам изумишься его мощи, силе, власти. Он на самом деле вечен, а знаешь почему?

Я для поддержания беседы мотнул головой.

— Найдя Алтарь, Великий Палач взмолился богам и добровольно возлег на него. Истиная Вера и убежденность в доброй воле богов сотворили чудо и он обратился в неуязвимое существо — проводника Высших Сил.

— Ну и что же в этой правдивой истории плохого и почему я ее никогда не слышал? — кряхтя поинтересовался я.

— Да то, что кроме Палача никто так и не решился добровольно взойти на Алтарь.

— И их можно понять.

— А хорошая была бы проверка для Главного Бюрочлена! Коль вздумал избираться — иди докажи себе и всем, что крепок в Вере.

— Плохая, — не согласился я, — плохая проверка. Ну и был бы у нас один Вечный Главный Бюрочлен. А как же свежий ветер перемен?

— Но все-таки согласись, Скок! — продолжил Одноглазый, — Неплохо бы стать неуязвимым сверхчеловеком. Крыс можно было бы разогнать в один момент!

— Угу, — согласился я. — В добрый путь.

Учитель виновато пожал плечами в ответ:

— Не могу, — признался он, — потому, что не верю. Вот тебе рассказываю, а сам не верю.

— Ну, а зачем тогда бормотал здесь, мешал мне сосредоточиться? — удивился я.

— Так ты же другое дело. Ты — не я, — глубокомысленно изрек Одноглазый и удалился.

Неожиданно освобожденный им свет резанул мне по глазам, и я на несколько мгновений зажмурился. Одноглазый, зараза, то в проходе торчал — ничего не видно было, а когда ушел, еще хуже стало!

На выходе я едва не споткнулся о маленького буку, устроившегося прямо на дороге. Зверек ловко выскочил из-под моих ног и встретившись со мной взглядом, лукаво подмигнул. Вот клянусь вам! Он подмигнул мне! Я еще тогда изумился Святой силе Храма — ну надо же, даже буки у них такие смышленые.

— Чего так долго? — злобно прошипел мне Одноглазый, едва я подошел к Тропе.

— Ничего, ничего, не ссорьтесь, приятели, — закрыл мне рот Первый Слушающий, — Со всяким бывает. Проходите.

Быстро выяснилось, что “путь в небеса”, как я его обозвал, был скользкий, и приходилось все время бежать, чтобы не скатываться вниз. Запыхавшись и тяжело отдуваясь, мы вскарабкались на площадку с Алтарем, и я подумал: “Как же покорна должна быть жертва, идущая на заклание, ведь силой по этой тропе не приведешь никого”.

Великий Палач поражал своими размерами. В полтора раза больше меня или Одноглазого, в черных, отливающих синим доспехах; под ними угадывались черные горы мускулов, на черных руках болтались огромные черные кулаки, а из черных плеч торчала черная-пречерная голова с ярко-красными светящимися глазами, и я бы нисколько не удивился, если бы, увидев нас, он закричал: ”Отдай свое сердце!”. Ну, как в детской страшилке, помните? Но вместо этого палач густым басом сказал:

— Чую дух неверия, — и указал на Одноглазого. Святой человек. Все понимает без слов. Вот Одноглазый, зараза, не верил в богов, не верил, а мне теперь одному домой возвращаться.

— Дорогой приятель палач, — я рухнул ниц перед святым человеком и утащил за собой учителя, прижав того к полу, — мы пришли к тебе с вестью о великой беде, обрушившейся на нашу Долину, не вели казнить, вели слово молвить.

— Молви, — благосклонно согласился великан.

— Задолиз, — прошипел из-под меня Одноглазый.

— Разве то беда, — пророкотал Великий Палач, выслушав меня — сейчас попрошу богов изгнать крыс, принесу им жертву, — он сноровисто схватил Одноглазого за ногу — и все дела.

Я благоговейно вздохнул. Сегодня в моей жизни великий день: я стану свидетелем праведной жертвы богам. Мой учитель добровольно расстанется с жизнью во имя спасения народов Долины от крысиного вторжения. О боги, как мне повезло! Но очевидно, Одноглазый, как всегда, не понял святости момента и в силу своей бездуховности устроил пошлую потасовку чуть ли не на Алтаре. Невероятно выгнув тело, он лягнул великана ногой в лицо, высвободился из кулака палача и кинулся было к тропе, но святой человек с небывалой легкостью перехватил его и швырнул обратно к Алтарю. Я бросился помочь чем могу Святому Человеку, но тот — вот обидно! — неправильно истолковал мои намерения, и с развороту нанес мне сверхстремительный удар по голове. Я от стремительного-то уклониться не могу, а тут сверхстремительный.

“Шлемы придумали трусы” — так, кажется, говорил Одноглазый? И вот я лежу в мятом шлеме, в почти полном сознании, хоть и оглушенный, а вот он, не трус, лежит в полной отключке, даже лапками не дергает. Еще бы, пустой головой, да об основание Алтаря грохнуться, мало не покажется. Одного гула сколько было!

Притворившись бессознательным, я решил поймать сразу двух бук. Первое — это непровоцирование святого человека на неправильные действия относительно меня, второе — это возможность отбрехаться от Одноглазого на том свете: “Видел же сам, что кинулся тебе помочь, но пострадал. Когда очухался, было поздно. Но спасибо тебе, благодаря твоей бескорыстной жертве, крысы ушли”.

Тем временем Великий Палач повернулся ко мне спиной, поднял Одноглазого на руки и проговорил: “Радуйтесь, заступники наши. Две жертвы преподнесу сейчас вам”. Затем он, удерживая Одноглазого на вытянутых руках, почтительно склонился над Алтарем и зашептал какую-то молитву. Я же, выждав момент, когда он закончит бормотать, и начнет осторожно опускать Одноглазого на Алтарь, быстро поднялся, и пнул палача в согнутый зад. То есть хотел пнуть. На деле, пока я быстро поднимался, палач еще быстрее развернулся, причем все еще с Одноглазым в руках. А я-то уже начал пинать его в согнутый зад, а вместо зада оказалось не знаю что, ведь он уже успел выпрямиться, и я… я… в общем я застыл в позе пинка и, скорчив придурковатую рожу, уставился на нос казнюка. Палач прижал учителя к своей груди, взглянул мне в лицо и изумленно прошипел: