С проводимыми работами по модернизации кораблей приходилось поторапливаться. Сейчас первоочередной задачей было введение в состав эскадры линейных крейсеров и СШК. Самое первое, что требовалось - установить на них систему "Невидимка" третьего поколения. К счастью, удалось договориться с Ником о получении нужного количества этих систем с военных складов.

Но и самому пришлось раскошелиться. Во-первых, пришлось отдать описание и документацию на разведракеты, использованные при изучении системы архов. А во-вторых, простимулировать кладовщиков и самых разных "прапорщиков", но в итоге я получил желаемое, причём в двойном количестве. Ну и кое-что ещё, о чём совсем не обязательно знать начальству. Хотя не думаю, что с перечисленных мною сумм им ничего не досталось.

В своё время один политический деятель на Земле произнёс коронную фразу, которую можно считать основополагающим принципом существования любого человеческого общества: - "Делиться надо". Если этот принцип выполняется, причём на любом уровне, то всё будет тип-топ. А вот если нет, то на виновника ополчатся небеса, ад, морские бездны, праведники и грешники.

Так что у меня было всё необходимое для ремонта и модернизации своих кораблей, Виктор набрал необходимый экипаж из бывших флотских и сейчас муштровал их, доходчиво объясняя, что вся их предыдущая служба была только подготовкой к работе на новом месте. На кораблях менялись старые, изношенные механизмы, проводились регламентные работы, о которых пираты и не думали никогда, наводился элементарный порядок.

В общем, корабли приводились к виду, ставшему, скажем так, внутренним эталоном для всей эскадры. В первую очередь это касалось выучки экипажей и организации управления ведением боевых действий. Кроме срочных работ по подготовке кораблей и экипажей были изготовлены несколько десятков разведывательных ракет. Не знаю, что там творится в разведке у флотских, но я посчитал нужным попытаться запустить хотя бы ещё одну их партию.

Да, совсем забыл. Допрос пиратов и тех личностей, что удалось захватить и разговорить в ходе операции "Звездопад", указывал, что за всем этим стоит пиратский синдикат, возглавляемый группой "Повелители". Но самое странное, он оказался лишь тем исполнителем, что был на виду. Имелись свидетельства, что добыча, а это были захваченные люди, передавались кому-то ещё. Очевидно, именно этот неизвестный и дёргал за нужные верёвочки.

Установить его не удалось. Просто в показаниях пиратов было несколько упоминаний, что в каких-то заранее определённых местах появлялись корабли без всяких опознавательных знаков, забирали криокапсулы с замороженными людьми и уходили в неизвестном направлении. Так что и в истории со "Звездой" рано было ставить точку, похоже, всё ещё только начинается.

Три месяца прошли совершенно незаметно, и вот эскадра отправилась в очередной рейд. На этот раз в поиск ушли четыре шахтёрских корабля, два линейника и два тяжа. Все бункера планировали забить концентратом мерксита, найденное мною поле обещало хорошую добычу. А вот приведя эскадру на место, я собирался отправиться ловить свои ракеты, подходил срок их возвращения. Уходил я опять на "Хазарине", вместе с Лией.

За прошедшее время она значительно подтянула свои базы, стала хорошим оружейником, да вдобавок ко всему оказалась превосходной любовницей. Ну да, моя крепость не выдержала длительной осады, и гарнизон капитулировал на милость победителя. После чего был подвергнут длительной экзекуции.

Но как бы то ни было, вот уже три недели мы болтаемся в предполагаемом районе рандеву, ожидая свои ракеты. Хотелось бы верить, что им удалось пройти через систему с архами и собрать нужные сведения. Но как томительно ожидание, когда в любой момент может прозвучать сигнал маяка! И вот наконец удалось запеленговать нужный сигнал, и "Хазарин" отправился ловить путешественницу.

Скачивание информации с ракеты давало надежду, что всё было сделано не напрасно. И после её обработки искин показал, что творится на самом деле в той загадочной системе. По оценкам, в ней находилось порядка двух тысяч кораблей, от небольших, типа фрегатов, до просто огромных, в Содружестве таких не строили. И все они висели на орбите планеты, очевидно используемой ими в качестве базы.

Из полученных сведений я сделал как минимум два вывода. Эти корабли прибыли в нашу галактику откуда-то извне, иначе непонятно, почему они крутятся около одной планеты. Цель их в этом случае может быть только одна - что-то или кто-то заставил архов покинуть родные пенаты, из-за чего они отправились на поиски новых мест обитания.

И второй, ещё менее радостный вывод - это только разведчики, которые подготовили и удерживают плацдарм для вторжения. И сейчас они ждут подхода основных сил, ну или ещё одной группы кораблей. А это вызывает следующий вопрос - а как справиться с таким их количеством?

Несмотря на все ухищрения, установить возможности кораблей и их технические характеристики не удалось. Правда, некоторые данные свидетельствовали, что по уровню развития архи не сильно отличаются от людей. Но опять же, по косвенным оценкам. Ладно, об этом пусть болит голова у экспертов, я своё дело сделал, всё, что можно было узнать о будущем противнике, узнал и сообщил кому надо. Точнее, осталось сообщить последние сведения.

И тут раздался второй сигнал, пришла ещё одна ракета. Вся процедура поиска и скачивания данных с ракеты повторилась, и в итоге второй массив информации занял место в накопителях "Хазарина". Мы с Лией запустили ещё десять ракет и подготовили карту их возможного выхода. Данные я передам Нику, теперь методика отработана, и пусть этим занимаются флотские разведчики, а не такие любители как я.

На этом свою миссию мы посчитали выполненной и вернулись в расположение эскадры. Больше в походе ничего интересного не происходило, разведчики искали руду. Добытчики колупали астероиды, а матки забивали бункера концентратом. Так что в установленный срок наши корабли отправились домой, всех нас ждало много работы.

- Ник, что происходит? - спросил я своёго шефа. Как-никак, общался я исключительно с ним и никого другого из разведуправления не признавал. - Я второй раз привожу тебе уникальные сведения о будущем противнике, а ты совсем этому не рад. Создаётся впечатление, что такая важная информация никому не нужна. Что случилось?

Ник немного помялся, потом отвёл глаза в сторону и спросил?

- Ты точно хочешь это знать? При всём моём уважении к тебе, Петро, я не могу ничего сказать по этому поводу.

Мне сразу стало понятно, дело тут не чисто. Если готовится какая-то огромная неприятность, в таких случаях обычно бывает замешана большая политика. Иначе такой человек, как Ник Раф, не мог бы пренебречь своими служебными обязанностями.

- А ты и не рассказывай. Ты просто перескажи слухи и сплетни, что ходят вокруг чужаков.

- А тут дело даже не в них, а в нас самих.

- Договаривай, Ник.

- Я понимаю так, что ты совсем не интересовался происходящим в Содружестве и в республике за всё прошедшее время?

- Да как-то не до того было.

- Тогда почитай газетки, не центральные, а брехливые, распространяющие, как принято считать, самые гнусные сплетни и вымыслы, да не один выпуск, а как минимум за год.

- Ну что же, спасибо и на этом.

Добравшись до "Скифа", я пригласил Фира, передал ему состоявшийся разговор и попросил его помочь мне с анализом прессы. Ник не тот человек, чтобы беспокоиться без какой-либо причины. Да ещё припахал и Скифа, искина корабля. На анализ нам с Фиром потребовалось два дня, а затем мы собрались обменяться мнениями.

- Ты знаешь, Петро, - сказал Фир, - если бы я сам всё это не читал, то вывод из всего происходящего звучал бы полным бредом.