- Что там с конвоем, Идиф?

- До входа в зону нашей уверенной стрельбы им шесть часов, до выхода в прыжковую зону - восемь, назад - тоже восемь.

- Их курс?

- Триста двадцать-сто семьдесят шесть-сорок пять.

- Идём на перехват.

- Изменение статуса, командир!

- Что там, Лина?

- Появились множественные отметки целей. Идентифицирую как восемь линейных крейсеров. Движутся наперехват фрегатам.

- Не пожадничали ребятки, какую силу собрали. Присвоить цели индекс "Бандит один", нам - "Конвой один", имитаторам - "Конвой два", разведчику - "Конвой три". Каково положения "Конвоя два"?

- До прыжковой зоны - шесть часов хода, но через четыре часа он попадает в зону уверенной стрельбы и поражения "Бандита один".

- Видишь, Петро, что он творит? Он перекрывает кораблям путь в прыжковую зону. По силе залпа нам с ним не сравняться. Исходя из этого, у нас один выход - убегать. Вот только куда? Назад - не успеть, достанут раньше. Единственный шанс, и то призрачный - попытаться обойти звезду с другой стороны. А для этого надо залезть ещё глубже в поле тяготения и распрощаться с надеждой выйти в прыжковую зону. Что должны выбрать гражданские - конечно бежать. Так что наш ответ очевиден.

Лина, "Конвою два" принять курс сто шестьдесят-восемьдесят-тридцать, цель - обход звезды с другой стороны. Увеличить скорость, имитируя максимально допустимую. Сколько потребуется времени "Бандиту один" для выхода в зону его уверенной стрельбы при таком курсе?

- Шесть часов.

- А когда мы будем готовы стрелять?

- Через четыре часа.

- Заходи им в хвост, Лина. Да, и включи глушилку, думаю, с другой стороны звезды у них висит ещё группа. Не будем облегчать им жизнь.

- Капитан, конвой изменил курс.

- Что там, Идиф?

- Они пытаются от нас оторваться и обойти звезду с другой стороны.

- Ничего другого они сделать не могли. Увеличить скорость, сообщи, когда выйдешь в зону нашей уверенной стрельбы.

- Капитан, они глушат эфир.

- Им это не поможет, но молодцы, молодцы. Продолжать движение.

- Изменение статуса, командир.

- Что-то новенькое появилось, Лина?

- Доклад "Конвоя три". Среди астероидов стоят два линейника, реакторы выведены на минимум.

- Сколько нам до зоны уверенной стрельбы?

- Тридцать минут.

- Маркируй и распределяй цели, Лина. Номера первый, второй - для "Вентры"; третий, четвёртый - для "Кижеля"; пятый, шестой - для "Сармата"; седьмой восьмой - для "Нилина"; "Скиф" - резерв. Принять строй "Птица". Приказ "Конвою три" - зайти линейникам в астероидном поле в хвост. Приказ "Конвою два" - оставить имитаторы двигаться заданным курсом, самим отправиться на помощь "Конвою три".

В рубке установилась напряжённая тишина. Все команды отданы, положения сторон определены, так что осталось дождаться финальной сцены. Приятно осознавать, что противник до последней минуты так и не понял, с кем воюет.

- Командир, минута до начала стрельбы.

- Хорошо, Лина.

- Время, командир.

- Эскадра, огонь!

Пираты так и не поняли, что произошло. На месте восьми линейных крейсеров вдруг расцвели огненные цветы, при этом вокруг ничего не изменилось.

- Лина, сними глушилку.

- Сделано.

- Связь, передать сообщение на линейные крейсера в астероидах.

- Готов.

- Линейным крейсерам, спрятавшимся среди камней, не думайте, что отсидитесь. Вас ждёт то же самое, вы под нашим прицелом. У вас есть один выход - сдавайтесь, и я доставлю вас на Фирад. Вы сами знаете, что вас ждёт там, но во всяком случае, вы будете жить. В любом другом варианте отправитесь путешествовать по космосу без скафандров. На раздумья - одна минута. Время пошло. Лина?

- Да, командир?

- Пусть "Конвой три" из пушки пройдётся по корпусам линейников. Думаю, это ускорит их мыслительный процесс. Из-под невидимости не выходить.

И действительно, выстрелы имели скорее психологическое значение. Напуганные пираты согласились сдаться, тем более, что альтернативу им только что показали, и они не имели понятия, с кем столкнулись, из-под невидимки мы так и не выходили. Так что абордажные команды отправились на захват кораблей и успешно справились со своей задачей. К сожалению, больше никто не уцелел, но и два линейных крейсера - неплохая добыча.

Наше возвращение на Фирад было встречено с большим воодушевлением. По сути дела, мы остались единственным шахтёрским объединением, сохранившим независимость, так что деятельность корпорации и её успехи поддерживали в людях веру и надежду на восстановление прежнего порядка. К тому же после нашего ухода в рейд на планете и соседних станциях развернулась криминальная война.

В любом обществе всегда есть те, кто предпочитает жить по своим законам, а не тем, что устанавливает государство. Правда, зачастую они прекрасно маскируются, прикрываясь легальным и вполне официальным бизнесом, ведут свои, порой совсем неприглядные дела. И хотя в Содружестве многое разрешено, тем не менее, остаются ещё сферы деятельности - бандитизм, торговля людьми, производство и реализация тяжёлых наркотиков, финансовые махинации - находящиеся под запретом.

Область интересов криминала достаточно ограничена, а желающих получить свой кусок запретного пирога много, так что периодически между участниками этого рынка происходят столкновения, имеющие целью устранить конкурента и усилить свои позиции. Вот как раз через неделю после нашего ухода разразилась очередная криминальная война.

Как удалось выяснить полиции в ходе последующих разбирательств, компания "Звезда Шахтёра" в своей неумеренной экспансии залезла на чужую территорию, за что и поплатилась. Несколько криминальных банд объединились и устроили Варфоломеевскую ночь для нарушителя. Правда, они не знали, что это за ночь, и в чём нарушены их права, но тем не менее, всё, как-то связанное со "Звездой Шахтера", было уничтожено, причём не только на Фираде.

Подготовка этой войны мне обошлась в пару миллионов кредов, а Фир проделал всё настолько хорошо, что не возникло даже тени подозрения о причастности корпорации "Горняк" к произошедшим событиям. Вдобавок ко всему, после полного разгрома "Звезды Шахтёра" осталось много бесхозного имущества, которое было реквизировано местной властью и реализовано куда-то на сторону.

Так, через подставных лиц я за бесценок стал владельцем тяжёлого и среднего шахтерских кораблей и пары больших транспортов. Фиру были оставлены на различные нужды несколько миллионов кредов, вот он и распорядился ими таким образом. Прав был кто-то из древних, сказавший, что война должна сама себя кормить.

Так что обстановка на станции стала куда приятней, пропала накрывшая её пелена безысходности, опять зашевелились люди, обуреваемые своими желаниями и планами. Наиболее одиозные личности из криминального братства были призваны к порядку силами правопорядка (каламбурчик, однако), тем более что Фир анонимно передал на них полиции довольно обширный материал.

Порадовали меня и другие новости. Иг Самв сообщил, что система Мирана никому не принадлежит и в реестре картографической службы Минматар числится среди бесперспективных планет. Так что стать её обладателем достаточно просто - надо подать заявку, заплатить пошлину и прочие необходимые поборы, не слишком, кстати, обременительные, и можно начинать создавать собственный мирок.

Ник Раф, заместитель начальника разведуправления сектора, был шокирован переданными ему сведениями о происходящем в арховской системе. Мы с ним согласились, что это только обзорные данные и делать по ним окончательные выводы преждевременно, но нетрудно понять, что концентрация таких сил вблизи границ Содружества добром не кончится. Но для принятия какого-то решения необходимо иметь больше информации.