Уцелевший концентрат я выбросил в космос. С помощью дроидов собрал все остатки кораблей архов, сложил их в бункер и хорошенько закрепил. Он у меня сейчас с вентиляцией. А космос - лучший холодильник, так что, думаю, останки пауков доберутся до базы в целости и сохранности.

Как оказалось, я рано обрадовался, что фрегат уцелел. Маршевые двигатели развивали не более половины своей мощности, и на разгон для прыжка в гипер мне потребовалось двенадцать часов вместо обычного часа. Так я и ковылял оставшиеся две системы, прыгнуть сразу больше, чем на одну, не получалось. Хорошо хоть к моменту прихода в XZ удалось частично восстановить антенну и опознаться. А то ведь можно было и нарваться на дружественное угощение.

В общем, кое-как я до "Сармата" добрался. Было много охов и ахов, переживаний при виде разбитого фрегата, но в конце концов все успокоились, и наш корабль взял курс домой.

Часть 2

По поверхности жидкости, налитой в стоящие перед нами стаканы, пробегали небольшие концентрические волны. Такое бывает, когда, например, разгоняется поезд, а сейчас "Сармат", мой СШК, ускорялся для ухода в гипер. Мы с Антом сидели напротив друг друга и молчали. Слова были не нужны, каждый из нас понимал, что закончился важный период в нашей жизни, и какой будет новая дорога, сказать никто не мог.

- Значит, всё-таки избавился от своего морока? - спросил наконец Ант.

- Надеюсь, избавился. Хотя не уверен, что надолго, и не нашёл себе новую головную боль.

- Поясни.

- С самого начала моего появления в мире Содружества всё вокруг воспринималось мною в какой-то мере отстранённо, как что-то нереальное и происходящее с кем-то другим. Я оказался вырван из привычного мне образа жизни и смотрел на окружающее как бы со стороны. Пираты, межзвёздные корабли, удивительные устройства - нейросети, медицинские капсулы, базы знаний и прочие атрибуты обычной жизни воспринимались как непреложная часть разворачивающегося вокруг действия.

Да и само участие в этой жизни носило некий элемент нереальности. Кто я такой, и почему всё идёт именно так? Как будто читаешь какую-то книгу, и подгоняемый неведомым азартом, перелистываешь страницу за страницей, желая скорее узнать, а что же там дальше. Мой первый выход в космос - ощущение могущества, когда ты чувствуешь в себе силы справиться с любым препятствием. И по мере роста моего мастерства шахтёра это чувство только усиливалось.

Ты был прав, тогда я увидел, ощутил космос с одной стороны - он был как всемогущий волшебник, дающий тебе силу и готовый открыть для тебя все тайны мироздания. А потом случилась трагедия с "Нилином", гибель новых друзей, тех, чью поддержку и помощь я ощущал всегда, тех, кто готов был встать рядом со мной или вытащить из беды. И тогда я испытал страх, нет, бояться в своей жизни приходилось каждому, и я не исключение.

Но охвативший меня в тот момент ужас едва не привёл к тому, что я перестал ощущать себя личностью, человеком. И я увидел космос с другой стороны - безжалостный властитель, воспринимающий тебя как обычную пылинку на своём пути в вечность. И чтобы доказать, в первую очередь самому себе, что это не так, я попытался разгадать лишь одну из его маленьких тайн, в данном конкретном случае связанную с исчезновением моих друзей.

Ради этого мне пришлось почти отказаться от профессии шахтёра и стать настоящим кочевником космоса. Я посетил десятки систем, провёл в одиночестве сотни часов, ощущая только окружающую силу, безразличную к любой искорке жизни, появляющейся у неё на пути. Но как говорится, что нас не убивает, то делает сильнее. И я увидел ещё один космос - безмолвную силу, живущую по своим законам, которой нет никакого дела до той плесени, что время от времени появляется в укромных уголках её мирозданья.

И найдя таинственных врагов, уничтоживших моих друзей, я в конце концов стал самим собой. С меня как будто спали наложенные чары, гнавшие меня вперед и вперёд, не давая задуматься, зачем и почему надо делать так, а не иначе. Получается, что именно сейчас окончательно умер землянин Пётр Рощин и родился другой человек, житель Содружества Петро. Хотелось бы думать, что это начало новой дороги, и она не будет скучной и унылой.

- Чего-то подобного я и ожидал, - ответил Ант на моё признание. - Я ведь уже больше ста лет работаю в космосе. Видел, как люди, подчиняясь зову космоса, уходили навсегда в его просторы. Видел, как пугались и оставались на планетах, боясь выйти в пространство. Видел, как становились или вялыми, неспособными противостоять любому влиянию куклами, или наоборот, превращались в кровавых маньяков.

Много чего происходило за эти годы, и не каждому удавалось хотя бы научиться жить с космосом в мире. Тебе это удалось, но помни, что космос велик и неисчерпаем, рано или поздно он откроется для тебя новой гранью. Да и люди, живущие в привычных для тебя мирах, преподнесут ещё немало сюрпризов.

Мы оба немного помолчали, каждый отпил сок из стоящего перед ним стакана, и Ант задал свой вечный вопрос:

- Что будешь делать дальше?

- Учиться. В первую очередь отправлюсь учиться строить корабли и делать новое оружие.

- Почему ты выбрал для себя такое занятие?

- Трудно сказать, Ант. Наверное, тут сложилось несколько причин. Я ведь в первую очередь шахтёр, вернее будет сказать, мне хочется надеяться, что я им остался. И ты уже видел, как новые способы добычи руды позволяют облегчить труд. Хотя думаю, что если так пойдёт дальше, настоящего шахтёра, такого, как ты сделал из меня, скоро будет трудно найти.

- Не исключено, можно говорить, что твоё изобретение если не уничтожит профессию рудокопа, то существенно её изменит.

- Мне только одно непонятно, Ант, почему что-то подобное никто не сделал раньше. Ведь всё достаточно просто, и сама идея лежит на поверхности.

- А ты сам немного подумай. Существовал определённый порядок, который всех устраивал и обеспечивал средствами для вполне нормальной жизни. Множество людей с достаточно низким индексом интеллекта работали шахтёрами. А где они будут работать сейчас? Существовала отдельная инфраструктура, обслуживающая как шахтёрские корабли, так и их самих. И где все они окажутся при широком использовании твоего метода добычи?

- Так я ведь задумал такой подход для условий глубокого космоса, куда сунется не каждый.

- Вот то-то и оно, а теперь его будут стараться применить везде, где только можно, ведь это позволяет снизить затраты на добычу руды.

- Знаешь, Ант, мне кажется, прятать новый способ добычи нам не стоит. Думаю, надо его запатентовать, но сделать так, чтобы в условиях ближнего космоса и фронтира его использование было невыгодным. Давай подумаем, может стоит продавать готовые комплексы в виде ботов для добычи и транспортировки. Они ведь будут далеко не дешёвыми и доступны не каждому.

И оправдается их использование только на дорогих рудах. Ты обдумай эту идею, посоветуйся со специалистами, бухгалтерами, экономистами, может, действительно создать в рамках нашей корпорации отдельное производство, выпускающие такие дорогие добывающие комплексы?

- А ты что, больше не хочешь иметь отношения к шахтёрским делам?

- Думаю, что приоритетным для себя направлением на этом этапе я выберу всё-таки шахтёрские корабли, причём рассчитанные именно для применения в условиях дикого космоса. Мои корабли должны не только позволять людям работать далеко в космосе, но и обеспечивать им при этом безопасные условия. Надеюсь, ты один справишься с делами нашей корпорации за это время.

- А что, корпорацию закрывать не хочешь?

- Не хочу. Она даёт деньги для нашего развития. Тем более, есть много уже разведанных мест, которые обеспечат хорошую прибыль.